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第26話「浄水場防衛戦」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　浄水場のフェンスが、目の前にあった。

　高さ三メートルほどの金属製フェンス。有刺鉄線が上部に張り巡らされている。錆びているが、まだ頑丈だ。門は閉まっている。鍵がかかっている。

　神谷刃は、フェンスに近づいた。生存者たちが、その後ろに続く。八人。トンネルで一人失った。今は、八人だけだ。

　刃は、門の鍵を調べた。南京錠。古い錠。刃は、刀の柄で叩いた。ガン、ガン。金属音が響く。三回目で、錠が砕けた。

　門を開ける。ギィ、と錆びた音。

「入れ。中は安全だ」

　刃が言う。生存者たちが、フェンスの中に入る。

　刃は、最後に入り、門を閉めた。鎖で縛る。即席の鍵だ。でも、ないよりはマシだ。

　浄水場の敷地内。広い。建物がいくつか並んでいる。管理棟、ポンプ室、バルブ室。すべてコンクリート造り。窓は小さく、ドアは鉄製。要塞のようだ。

　刃は、管理棟に向かった。ドアを開ける。中は暗い。でも、ゾンビの気配はない。

「ここで休む。交代で見張りを立てる」

　刃が言う。生存者たちが、建物に入る。

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　管理棟の中。

　床にマットを敷き、生存者たちが座り込む。誰もが、疲れ切っている。

　母親が、子供を膝に乗せている。子供は眠っている。母親の腕の中で、安心しきって。

　老人が、壁にもたれて座っている。目を閉じている。でも、眠っていない。息が荒い。

　中年女性が、窓の外を見ている。不安そうな顔。何かを探している。でも、何も見えない。

　若い女性が、カバンの中を漁っている。缶詰を取り出す。一つだけ。それを、子供に渡す。「食べて」。優しい声。

　そして——

　作業服の男性——篠原が、壁にもたれて座っている。

　肩を押さえている。血が染み出している。シャツが赤黒く変色している。顔は青白く、額に汗が浮かんでいる。呼吸が荒い。ハァ、ハァ。

　刃は、篠原に近づいた。

「大丈夫か？」

　篠原が、顔を上げる。目が充血している。

「痛い……熱い……体が……おかしい……」

　篠原の声が、震えている。

　刃は、篠原の額に手を当てた。

　熱い。異常に熱い。

　感染だ。

　刃の心が、沈む。

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　他の生存者たちも、篠原を見ている。

　中年女性が、後ずさりした。

「また、か……また感染者……」

　若い女性も、不安そうに言う。

「どうするんですか……？」

　老人が、前に出た。

「この人を、どうする気だ、神谷」

　刃は、深く息を吸った。

「隔離する。別の部屋に移す」

「また同じことを言うのか！」

　中年女性が叫ぶ。

「あんた、学ばないのか！　トンネルで何があった！　この人のせいで、一人死んだんだぞ！」

「違う。ゾンビのせいだ」

　刃が言い返す。

「同じだ！　感染者はゾンビになる！　殺すべきだ！」

　中年女性が、ナイフを取り出した。震える手で、握りしめる。

「やめろ」

　刃が、刀の柄に手をかける。

「どけ！　こいつを殺さないと、俺たちが死ぬ！」

「どかない」

　刃の目が、鋭く光る。

　老人が、二人の間に入った。

「やめろ。争ってる場合か」

　老人が、刃を見る。

「神谷、お前の気持ちはわかる。でも、現実を見ろ。この人は、もう助からん」

「わからない。まだ、発症していない」

「時間の問題だ」

　老人が、静かに言う。

「それでも、俺は殺さない」

　刃が言い切る。

　篠原が、小さく笑った。苦しそうに。

「いいよ……殺してくれ……俺も……怖いんだ……ゾンビになるのが……」

　篠原の声が、震える。涙が頬を伝う。

「お願いだ……神谷さん……俺が……人間のうちに……」

　刃は、答えられなかった。

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　刃は、篠原を別の部屋に移した。

　小さな部屋。窓がない部屋。ドアに鍵がかかる部屋。

　篠原を床に座らせ、水と缶詰を置いた。

「すまない……迷惑かけて……」

　篠原が言う。

「いい。休め」

　刃が答える。

「神谷さん……もし……俺が……ゾンビになったら……」

「わかってる。その時は、俺が斬る」

　刃が、静かに言う。

　篠原が、頷いた。

「ありがとう……」

　刃は、部屋を出た。ドアを閉め、鍵をかける。

　廊下に立ち、深く息を吐く。

　また、か。

　また、同じことを——

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　夜が、訪れた。

　浄水場の敷地内は、静かだった。月明かりが、建物を照らしている。風が吹き、木々が揺れる。

　刃は、管理棟の窓から外を見ていた。

　フェンスの向こう——

　何かが、動いている。

　影。複数の影。

　ゾンビだ。

　一体、二体、三体——

　いや、もっとだ。十体、二十体——

　数えきれない。

　ゾンビの群れが、フェンスに向かって歩いてくる。

　刃の背筋に、冷たいものが走った。

「来た……」

　刃が呟く。

　老人が、刃の隣に来た。

「数が……多い……」

　老人の声が、震える。

　ゾンビたちが、フェンスに到達した。

　そして、フェンスを押し始めた。

　ガシャン、ガシャン。金属が軋む音。

　一体、また一体。ゾンビがフェンスに手をかけ、押す。力を込めて、押す。

　フェンスが、揺れる。ミシミシと音を立てる。

　刃は、刀を握りしめた。

「みんな、起きろ！　ゾンビだ！」

　刃が叫ぶ。

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　生存者たちが、目を覚ました。窓から外を見る。

　そして、絶望する。

　フェンスの向こうに、無数のゾンビ。百体以上。いや、もっとかもしれない。

　月明かりの下、その姿がはっきり見える。血まみれで、服がボロボロで、目が虚ろで——

「終わりだ……」

　誰かが呟く。

「こんなに……こんなに来るなんて……」

　母親が、子供を抱きしめる。子供が泣き出す。

　フェンスが、さらに揺れる。ミシミシ、ギシギシ。金属が悲鳴を上げている。

　もう、持たない。

　その時——

　建物の中から、音が聞こえた。

　ドンドンドン。

　ドアを叩く音。

　篠原を隔離した部屋だ。

　刃は、そちらを見た。

「まさか……」

　刃が走る。廊下を駆け抜ける。

　部屋の前に立つ。

　ドアの向こうから、うめき声が聞こえる。

「グルルル……アアアア……」

　人間の声じゃない。

　ゾンビの声だ。

　刃は、鍵を開けた。ドアを開ける。

　部屋の中——

　篠原が立っていた。

　いや、篠原だったものが。

　顔は血まみれで、目は虚ろ。口からは唾液が垂れている。

　ゾンビだ。

　完全に、ゾンビになっていた。

　篠原ゾンビが、刃に向かって飛びかかる。

　刃は、刀を抜いた。

　シャキン。

　そして、振るった。

　一閃。

　篠原の首が飛ぶ。血が噴き出す。体が崩れ落ちる。

　すべてが、終わった。

　刃は、刀を下ろした。

　また、殺した。

　また、仲間を——

　その時、後ろから悲鳴が聞こえた。

「いやあああ！」

　若い女性の声。

　刃は、振り返った。

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　管理棟の廊下。

　若い女性が、床に倒れている。

　その上に、ゾンビが覆いかぶさっている。

　どこから入った——

　窓だ。窓が割れている。ゾンビが、窓から侵入していた。

　刃は、走った。

　ゾンビに斬りかかる。刀が、ゾンビの背中を切り裂く。ゾンビが倒れる。

　でも、遅かった。

　若い女性の首に、噛まれた痕がある。血が流れている。

「いやだ……いやだ……」

　女性が、震える声で言う。

　刃は、女性を抱き起こした。

「大丈夫だ……大丈夫……」

　嘘だ。大丈夫じゃない。

　女性は、刃を見た。涙を流しながら。

「殺して……お願い……ゾンビになる前に……」

　刃は、何も言えなかった。

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　外では、フェンスがついに破られた。

　ガシャーンという音と共に、フェンスが倒れる。

　ゾンビの群れが、敷地内に侵入してくる。

　管理棟に向かって、歩いてくる。

　刃は、窓から外を見た。

　終わりだ。もう、逃げられない。

　でも——

　刃は、諦めなかった。

「みんな、バルブ室へ逃げろ！」

　刃が叫ぶ。

「バルブ室？」

「あそこは鉄の扉だ！　頑丈だ！　そこに籠城する！」

　刃が生存者たちを誘導する。

　老人が、母親と子供を連れて走る。中年女性も走る。

　刃は、若い女性を抱えた。

「行くぞ」

　女性が、小さく頷く。

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　バルブ室に到着した。

　鉄製の扉。頑丈な扉。刃は、全員を中に入れた。

　そして、扉を閉める。内側から鍵をかける。

　バルブ室の中。狭い。機械が並び、パイプが走っている。

　生存者たちが、床に座り込む。

　刃は、部屋を見渡した。

　配管。バルブ。そして——

　爆薬？

　いや、違う。ガスボンベだ。

　刃は、それを見た。

　そして——

　決断した。

「ここを爆破する」

　刃が言う。

　老人が、目を見開いた。

「何を言ってるんだ！」

「ゾンビを一掃する。ガスボンベを爆発させれば、ゾンビを吹き飛ばせる」

「俺たちも死ぬぞ！」

「裏口から逃げる。時間を稼ぐ」

　刃が、裏口を指差す。小さな扉。非常口だ。

「やるしかない」

　刃が言い切る。

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　刃は、ガスボンベのバルブを開けた。

　シューという音。ガスが漏れ始める。

　そして、ライターを取り出した。

「全員、裏口から出ろ！　走れ！」

　刃が叫ぶ。

　生存者たちが、裏口から飛び出す。老人、母親と子供、中年女性——

　刃は、若い女性を抱えて走る。

　裏口を出る。

　そして——

　ライターに火をつける。

　投げる。

　バルブ室に向かって。

　走る。全力で。

　三秒後——

　ドォォォン。

　爆発。

　炎が噴き出し、衝撃波が襲う。刃たちは吹き飛ばされる。地面に叩きつけられる。

　耳が、キーンと鳴る。何も聞こえない。

　でも、生きている。

　刃は、顔を上げた。

　バルブ室が、燃えている。炎が立ち上り、煙が広がる。

　そして——

　ゾンビたちが、炎に包まれている。倒れている。動かない。

　一掃できた。

　刃は、深く息を吐いた。

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　生存者を数えた。

　五人。

　老人、母親と子供、中年女性、そして——

　若い女性。

　女性は、まだ生きている。でも、噛まれている。時間の問題だ。

　刃は、自分の腕を見た。

　傷がある。浅い傷。いつついたのか、わからない。戦闘中か。

　血が滲んでいる。

　刃は、傷を見つめた。

　これは——

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　同じ頃。

　海辺の港町。

　藤原京は、ユイを連れて歩いていた。

　覚醒後の体に、まだ慣れていない。力が強すぎる。物を掴むと、壊れる。歩くと、地面に足跡が残る。

　でも、少しずつ、制御できるようになってきた。

　ユイが、京の手を握っている。小さな手。温かい手。

「お兄さん、すごいね。強いね」

　ユイが言う。

　京は、頷いた。

「ユイを……守る……」

　その時——

　前方から、ゾンビが現れた。

　一体。中年女性のゾンビ。血まみれで、服がボロボロ。

　ユイが、京の後ろに隠れた。

　京は、前に出た。

　ゾンビが、襲いかかってくる。

　京は——

　理性を保ったまま、ゾンビの首を掴んだ。

　そして、捻った。

　ゴキン、という音。首の骨が砕ける。

　ゾンビが、動かなくなる。倒れる。

　京は、それを見下ろした。

　理性を保ったまま、ゾンビを倒した。

　殺さずに、守った。

　人を守る力。

　それが、自分にはある。

　京は、ユイを見た。

「大丈夫……もう……安全……」

　ユイが、笑った。

「ありがとう、お兄さん」

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　その頃。

　日本沿岸。

　輸送機が、爆撃を受けていた。

　ドォン、ドォン。爆発音。機体が揺れる。

　藤宮澪は、座席にしがみついていた。

「緊急着陸！　全員、準備しろ！」

　パイロットの声。

　機体が、急降下する。

　澪の心臓が、激しく鼓動する。

　そして——

　ドスン。

　着陸。いや、墜落に近い。

　機体が地面を滑る。ガガガガ。金属が軋む音。

　やがて、止まった。

　澪は、シートベルトを外した。

　外に出る。

　周りを見る。

　兵士たちは、散り散りになっている。誰もいない。

　澪は、一人だった。

　銃を握りしめ、歩き出す。

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　三人の運命が、近づいている。

　刃は、傷を抱えて。

　京は、力を得て。

　澪は、一人で。

　それぞれが、同じ方向へ——

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。