26/40

第25話「暗闇の咆哮」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　トンネルの中は、暗かった。

　懐中電灯の光だけが、闇を切り裂いている。細い光の筋。それが、唯一の頼りだ。光は届かず、すぐに闇に呑み込まれる。壁は見えない。天井も見えない。ただ、足元だけが、かろうじて見える。

　神谷刃は、刀を構えたまま立っていた。

　前方——十数の眼が、闇の中で光っている。ゾンビだ。十体以上。いや、もっといるかもしれない。暗闇の奥に、まだ潜んでいるかもしれない。目だけが見える。虚ろな目。濁った目。でも、こちらを見ている。確実に。

　うめき声が、トンネルに響く。

「グルルル……アアアア……」

　低い声。複数の声。それが重なり合い、まるで獣の咆哮のように聞こえる。音が反響し、四方八方から聞こえてくる。どこから来るのか、わからない。

　刃の背筋に、冷たい汗が流れる。握る刀の柄が、汗で滑りそうになる。

　刃は、後ろを振り返った。

「全員、後退しろ！」

　刃が叫ぶ。声が、トンネルに響く。エコーして、何度も繰り返される。

　生存者たちが、後ろに下がろうとする——

　その時、後方から声が上がった。

「後ろにも来た！」

　若い女性の悲鳴。恐怖で声が裏返っている。

　刃は、懐中電灯を後方に向けた。

　入り口——そこにも、ゾンビの影が見える。五体、六体。シルエットだけが見える。こちらに向かって歩いてくる。ズシン、ズシン。不規則な足音。でも、確実に近づいている。

　挟み撃ちだ。

　刃の心が、沈む。胃が、ひっくり返りそうになる。

　やばい。完全に、やばい。

　生存者たちが、パニックになり始める。

「どうするんだ！」

「逃げられない！」

「死ぬのか！　ここで死ぬのか！」

　悲鳴、怒鳴り声、泣き声——すべてが混ざり合い、トンネルに響く。母親が子供を抱きしめる。子供が泣き叫ぶ。老人が杖を落とす。カラン、という音が響く。

　刃は、深く息を吸った。

　落ち着け。冷静になれ。パニックになったら、全員死ぬ。

　刃は、懐中電灯を前方に戻した。そして、生存者たちに向かって叫ぶ。

「俺が前を抑える！　お前たちは後方のゾンビを突破しろ！　数が少ない！　走れ！　今すぐだ！」

　刃が言い切る。声に、力を込める。迷いを消す。

　老人が、刃を見た。震える声で。

「お前は……一人で……」

「いい！　行け！　俺は後から行く！　信じろ！」

　刃は、前方のゾンビに向かって走り出した。

-----

　刃は、最初のゾンビに斬りかかった。

　溜め——

　刃は、足を踏み込む。重心を落とす。刀を引く。

　動作——

　刀を振るう。一閃。空気を切り裂く音。シュッ。

　結果——

　刀が、ゾンビの首を切り裂く。肉を断つ感触。骨を断つ感触。ザクッ、という音。血が飛び散り、首が飛ぶ。

　余波——

　体が崩れ落ちる。ドサリ、と重い音。血が壁に飛び散る。

　次のゾンビ。

　溜め——刃は、体を捻る。

　動作——胴を薙ぎ払う。横一閃。

　結果——内臓が溢れ出る。ズルリ、という音。

　余波——ゾンビが倒れ、内臓が床に散らばる。

　次。

　溜め——刀を頭上に構える。

　動作——振り下ろす。

　結果——頭が真っ二つに割れる。ガキン、と骨が砕ける音。脳漿が飛び散る。

　余波——体が前に倒れる。

　刃は、必死に戦い続ける。一体、また一体。刀を振るう。血が飛び散り、体が倒れる。床が血で濡れる。滑りそうになる。でも、踏ん張る。

　トンネルの中は、血と鉄の匂いで充満している。吐き気がする。でも、耐える。

　でも、終わらない。次から次へと、ゾンビが襲いかかる。

　トンネルは狭い。回避する余地がない。左右は壁。上は天井。ゾンビを斬るしかない。

　刃の息が上がる。ハァ、ハァ、と荒い呼吸。汗が額を伝う。目に入る。痛い。視界がぼやける。腕が重い。肩が痛い。筋肉が悲鳴を上げる。でも、止まらない。止まったら、死ぬ。

　後ろでは、生存者たちが後方のゾンビと戦っている。

　作業服の男性が、バットでゾンビの頭を殴る。溜め——バットを振りかぶる。動作——振り下ろす。結果——ガン、という鈍い音。ゾンビの頭が陥没する。余波——ゾンビが倒れる。

　中年女性が、石を投げる。ゾンビの顔に当たる。ゴツン、という音。でも、効果はない。ゾンビは止まらない。

　母親が、子供を抱きしめながら走る。出口へ、必死に。子供が泣いている。「ママ！　怖い！」。母親が答える。「大丈夫、大丈夫よ」。でも、その声も震えている。

　その時——

　作業服の男性が、悲鳴を上げた。

「ぐあっ！」

　ゾンビが、男性の肩に噛みついた。ガブリ、と音がして、血が飛び散る。肉を食い破る音。ズブリ。

　男性が、ゾンビを突き飛ばす。でも、遅い。もう、噛まれた。肩から血が溢れる。シャツが赤く染まる。

　老人が、男性を支える。

「大丈夫か！　しっかりしろ！」

「噛まれた……俺……噛まれた……終わりだ……」

　男性の声が、震えている。顔が青ざめる。唇の色が悪くなる。

　老人は、男性の腕を引っ張った。

「今は逃げろ！　考えるのは後だ！　生きるんだ！」

　生存者たちが、出口へ走る。足音が響く。悲鳴が響く。

-----

　刃は、まだ戦い続けていた。

　五体、六体、七体——斬っても、斬っても、まだ来る。

　トンネルの奥から、また新しいゾンビが現れる。終わらない。無限に湧いてくるかのようだ。

　刃は、後ろを見た。生存者たちが、出口から出ていくのが見える。母親が子供を抱えて走る。老人が男性を支えて走る。中年女性が必死に走る。

　よし。みんな、逃げた。

　刃は、後退を始めた。一歩、また一歩。ゾンビを斬りながら、出口へ向かう。後ろ向きに走る。

　ゾンビが、追いかけてくる。手を伸ばし、口を開け、うなり声を上げる。「グアアア！」

　一体が、刃に飛びかかる。刃は、横に跳ぶ。壁に手をついて、体を支える。そして、刀を振るう。ゾンビの首が飛ぶ。

　また一体。刃は、振り下ろす。頭が割れる。

　刃は、最後のゾンビを斬った。首が飛ぶ。そして、出口へ飛び出す。

　外に出た瞬間——

　光が、目に飛び込んできた。眩しい。目がくらむ。でも、生きている。外に出た。

　刃は、振り返ってトンネルの入り口を見た。

　ゾンビたちが、まだ追いかけてくる。十体以上。トンネルから溢れ出す。光の中に、その姿が浮かび上がる。血まみれで、服がボロボロで、目が虚ろで——

　刃は、生存者たちに叫んだ。

「走れ！　止まるな！　全力で走れ！」

　刃も、走り出した。刀を握りしめたまま、全力で。

-----

　しばらく走って、ようやく立ち止まった。

　浄水場が、見えてきた。大きな建物。コンクリートの壁。フェンスに囲まれている。まだ無事だ。窓は割れていない。ドアも閉まっている。

　生存者たちは、息を切らしながら立ち止まる。誰もが、疲れ切っている。地面に座り込む者もいる。咳き込む者もいる。吐く者もいる。

　刃は、振り返った。ゾンビたちは、まだ遠くにいる。追いついてこない。走る速度が遅いから。

　ひとまず、安全だ。

　刃は、深く息を吐いた。膝に手をつく。体が震えている。手が震えている。足が笑っている。でも、生きている。まだ、生きている。

　そして——

　作業服の男性を見た。

　男性は、地面に座り込んでいる。肩を押さえている。血が指の間から溢れている。シャツが赤く染まっている。顔は青白く、額に汗が浮かんでいる。呼吸が荒い。

　噛まれた。

　また、感染者が出た。

　刃は、拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。

　また、か——

-----

　同じ頃。

　海辺。

　藤原京は、砂浜に座り込んでいた。

　手に刺さったナイフを抜き、傷を見つめる。血が流れている。赤い血。まだ、血が出る。まだ、生きている証。痛い。ズキズキと痛む。でも、耐えられる。

　ユイが、京の隣に座っている。心配そうな顔で、京の手を見ている。小さな手で、京の袖を握っている。

「お兄さん……痛いよね……大丈夫？　血、止めなきゃ……」

　京は、頷いた。ゆっくりと。

「大丈夫……ユイは……無事だから……それで……いい……」

　言葉が、少しずつ滑らかになってきた。舌が、動くようになった。喉が、言葉を形にする。人間の言葉。

　ユイが、小さく笑った。涙を浮かべながら。

「お兄さん、強いね。ありがとう。私、お兄さんに会えてよかった」

　京は、海を見つめた。

　太陽が、昇り始めている。水平線から、光が溢れてくる。オレンジ色の光。温かい光。空が、赤く染まっている。雲が、金色に輝いている。

　その光が、京の顔を照らす。

　その瞬間——

　ユイを守りたいという想いが、京の体を突き動かした。その感情が、進化の引き金だった。

　京の体に、異変が起きた。

　心臓が、速く鼓動し始める。ドクン、ドクン、ドクン。まるで、太鼓を叩くような音。胸の中で、何かが激しく動いている。心臓が、膨らむような感覚。破裂しそうな感覚。

　体が、熱くなる。内側から、燃えるような熱さ。血が、沸騰しているような感覚。血管が、熱い。まるで、溶岩が流れているかのような。

　筋肉が、収縮する。ギュッと。力が、満ちてくる。腕が、太くなる。胸が、張る。背中が、広がる。

　骨が、軋む。ミシミシと音がする。成長しているのか。それとも——

　皮膚が、ピリピリする。まるで、電気が走っているかのような。

　そして——

　京の瞳が、変わった。

　金色に、光り始めた。

　まるで、太陽の光を反射しているかのように。でも、違う。これは、京自身の光だ。内側から、発光している。瞳孔が、金色に輝いている。

　ユイが、京を見上げた。

　そして、息を呑んだ。目を見開く。

「お兄さん……目が……光ってる……すごい……きれい……」

　ユイの声が、小さく震えている。怖がっているのではない。驚いているのだ。感動しているのだ。

　京は、自分の手を見た。

　手が、震えている。でも、恐怖ではない。力が、溢れている。握ると、砂が指の間から溢れる。力の加減が、わからない。

　これは——

　覚醒だ。

　人肉を食べたわけでもない。でも、何かが変わった。体が、進化している。ユイを守ろうとした意志が、体を変えたのか。

　ゾンビでもない。

　人間でもない。

　何か、別の——

　京は、立ち上がった。

　ユイを見下ろす。金色の瞳で。その目は、優しい。でも、力強い。

「守る……俺が……ユイを……誰にも……渡さない……」

　京の声は、低く、でも力強い。人間の声に、近づいている。

　ユイが、頷いた。笑顔で。

「うん……信じてる……お兄さん、かっこいい……」

　京は、海を見つめた。

　太陽が、完全に昇った。朝だ。新しい日だ。光が、世界を照らしている。

　そして——

　京の中で、何かが目覚めた。新しい力。新しい自分。

-----

　その頃。

　空の上。

　輸送機が、雲を抜けて飛んでいた。

　巨大な機体。軍用の輸送機。エンジンが轟音を上げ、翼が空気を切り裂いている。機体が揺れる。ゴゴゴゴゴという音。

　機内には、数十人の兵士が座っている。武装し、ヘルメットを被り、銃を抱えている。誰もが、緊張した顔をしている。これから、地獄に降りる。それを、わかっている。

　その中に——

　藤宮澪がいた。

　軍服を着ている。髪を短く切り、顔には決意の色が浮かんでいる。目は真っ直ぐで、迷いがない。

　窓の外を見る。

　青い空。白い雲。そして、遠くに——

　日本列島が見えてきた。

　澪の心が、激しく鼓動する。ドクン、ドクン。胸が苦しい。でも、それは恐怖ではない。期待だ。

　ついに、帰ってきた。

　でも、その日本は——もう、以前の日本ではない。

　崩壊した国。ゾンビに支配された国。煙が立ち上り、街が燃えている。

　それでも、行く。

　京を、探しに。

　澪は、拳を握りしめた。手袋をした手。冷たい手。

　窓の外、日本の海岸線が見える。煙が立ち上り、街が燃えている。ビルが崩れ、道路が血で染まっている。

　地獄だ。

　でも——

　澪は、諦めない。

「京……待ってて……必ず、会いに行くから……生きてて……お願い……」

　澪が、小さく呟く。声が震える。涙が、目に浮かぶ。でも、流さない。

　輸送機は、日本列島へ向かって飛び続ける。高度を下げ始める。着陸準備。

　隣に座る兵士が、澪に声をかけた。

「大丈夫か？」

　澪は、頷いた。

「大丈夫です。行きます。必ず」

-----

　光と闇が、交わる黎明。

　神谷刃は、浄水場で新たな感染者と向き合っている。

　藤原京は、海辺で覚醒を始めている。

　藤宮澪は、空から日本へ降りようとしている。

　三人の運命が、ついに一点に収束を始める。

　それぞれの道が、交差する時が——近づいていた。

　夜明けが、終わる。

　そして、新しい戦いが——始まろうとしていた。

-----

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。