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第24話「黎明の兆し」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　朝日が、廃ビルを照らしていた。

　神谷刃は、生存者たちの前に立っていた。九人。昨夜、一人を失った。今は、九人だけだ。母親と子供、老人、作業服の男性、中年女性、若い女性、そして他の男性数名。みんな、疲れ切った顔をしている。

　刃は、地図を広げた。紙の地図。破れかけている。

「ここから北東に、浄水場がある。そこに防災倉庫がある。食料と水が備蓄されているはずだ」

　刃が指を指す。生存者たちが、地図を覗き込む。

「本当にあるのか？」

　作業服の男性が尋ねる。疑念が声に滲んでいる。昨夜の対立が、まだ尾を引いている。

「ある。俺も、以前見たことがある」

　刃が答える。

「でも、そこまで、どうやって？　ゾンビだらけだろ」

　中年女性が不安そうに言う。

「裏ルートを使う。旧工場地帯を抜けて、トンネルを通る。人通りが少ない道だ。ゾンビも少ないはずだ」

　刃が説明する。

　老人が、頷いた。

「わしは、お前を信じる。行こう」

　母親も、子供を抱きしめながら頷く。

「私も……行きます」

　他の生存者たちも、次第に頷き始める。全員ではない。でも、ほとんどが。

　刃は、刀を腰に差した。

「じゃあ、行こう。俺が先頭を行く。何かあったら、すぐに声をかけろ」

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　廃ビルを出て、街を歩く。

　朝の東京。崩壊した東京。朝日が、瓦礫を照らす。影が長く伸びている。煙が立ち上り、遠くで炎が燃えている。

　道には、死体が転がっている。ゾンビになったもの、ならなかったもの。みんな、動かない。血が乾き、黒く変色している。

　生存者たちは、それを避けながら歩く。誰も、何も言わない。ただ、黙々と歩く。足音だけが、静かな街に響く。

　遠くで、うめき声が聞こえる。ゾンビだ。でも、遠い。まだ、大丈夫だ。

　刃は、周囲を警戒しながら進む。刀の柄に手をかけたまま。いつでも抜けるように。

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　旧工場地帯に入った。

　錆びた工場が並んでいる。窓は割れ、壁は崩れている。放棄されて、何年も経つ。誰も使っていない。草が生え、木が伸びている。

　静かだ。不気味なほど、静かだ。

　刃は、先頭を歩く。一歩一歩、慎重に。足音を立てないように。

　その時——

　建物の中から、音が聞こえた。

　ガタン、という音。

　刃は、手を上げて生存者たちを止めた。

「待て」

　刃が囁く。

　音が、また聞こえる。何かが動いている。

　刃は、建物に近づいた。窓から中を覗く。

　暗い。でも、何かがいる。

　人影。

　動いている。でも、ゾンビの動きじゃない。人間の動きだ。

　刃は、建物に入った。ドアを開け、中に入る。

　薄暗い工場。機械が並び、ベルトコンベアが止まっている。埃が積もり、蜘蛛の巣が張っている。

　奥に、人がいた。

　若い男性。二十代前半。作業着を着ている。床に座り込み、足を抱えている。

　刃が近づく。

「大丈夫か？」

　男性が顔を上げる。顔は青白く、額に汗が浮かんでいる。

「助けて……噛まれた……」

　男性が腕を見せる。左腕に、噛まれた痕がある。血が滲んでいる。まだ、新しい傷だ。

　刃の背筋に、冷たいものが走った。

　また、か——

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　刃は、男性を連れて外に出た。

　生存者たちが、男性を見る。そして、噛まれた腕を見る。

　作業服の男性が、後ずさりした。

「おい、また感染者か！　殺せ！」

　昨夜、救えなかった顔が脳裏をよぎる。もう二度と、同じことは繰り返さない。

「待て」

　刃が制止する。

「昨夜と同じだ。また、同じことをするのか！」

「違う。この人は、まだ発症していない。助けられるかもしれない」

「助けられる？　どうやって！　昨夜の男はどうなった！　ゾンビになっただろ！」

　作業服の男性が叫ぶ。他の生存者たちも、ざわめき始める。

「殺すべきだ」

「いや、隔離だ」

「隔離してどうする。また同じことになる」

　刃は、拳を握りしめた。

　またこれか。

　でも——

　刃は、諦めない。

「俺は、この人を連れて行く。嫌なら、お前たちだけで行け」

　刃が言い切る。

　生存者たちが、黙る。

　老人が、前に出た。

「わしは、お前についていく。この人も助ける」

　母親も、頷く。

「私も……です」

　他の生存者たちも、次第に頷き始める。作業服の男性は、まだ不満そうだが、何も言わなかった。

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　刃たちは、噛まれた男性を連れて歩き出した。

　男性は、まだ歩ける。熱も、まだ出ていない。でも、時間の問題だ。

　刃は、男性を支えながら歩く。

「名前は？」

「田中……田中健太です……」

「田中、俺は神谷刃だ。大丈夫、助ける」

「ありがとう……ございます……」

　田中が、小さく笑った。でも、その笑顔は、恐怖で歪んでいる。

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　トンネルが、見えてきた。

　古いトンネル。鉄道のトンネル。もう使われていない。線路は錆び、枕木は腐っている。

　刃は、トンネルの入り口に立った。

　暗い。真っ暗だ。中が見えない。

「ここを抜ければ、浄水場だ」

　刃が言う。

　生存者たちが、トンネルを見る。不安そうな顔。

「暗いな……」

「懐中電灯はあるか？」

　刃が尋ねる。

　若い女性が、カバンから懐中電灯を取り出した。

「これ、一つだけ……」

「十分だ。ありがとう」

　刃が受け取り、スイッチを入れる。光が、トンネルの中を照らす。

　刃は、トンネルに入った。一歩、また一歩。慎重に。

　生存者たちが、後ろについてくる。

　トンネルの中は、冷たい。ひんやりとした空気。湿っている。水が滴る音がする。ポタリ、ポタリ。

　懐中電灯の光が、壁を照らす。古いレンガ。苔が生えている。

　刃は、前を見据える。

　その時——

　奥から、音が聞こえた。

　ズシン、ズシン。

　足音。

　でも、一つじゃない。複数だ。

　刃は、立ち止まった。

「待て」

　刃が囁く。

　生存者たちが、止まる。息を殺す。

　懐中電灯の光を、奥に向ける。

　そして——

　刃は、息を呑んだ。

　闇の中に、十数の”眼”が光っていた。

　ゾンビだ。

　十体以上。いや、もっとかもしれない。トンネルの中に、群れがいる。

　刃は、刀を抜いた。

「戻れ！」

　刃が叫ぶ。

　でも、遅かった。

　ゾンビたちが、こちらに向かって走り出した。

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　同じ頃。

　海辺。

　藤原京は、朝日の中で目を覚ました。

　少女——ユイが、まだ眠っている。京の肩に頭をもたれかけたまま。穏やかな寝息。

　京は、ユイを起こさないように、ゆっくりと体を動かした。

　海を見る。朝日が、海を照らしている。キラキラと光る。美しい。

　京の心が、温かくなる。

　人間の感覚。美しいと思う感覚。

　戻ってきている。

　ユイが、目を覚ました。

「ん……おはよう、お兄さん」

　ユイが、目をこすりながら言う。

　京は、口を開いた。

「お……は……よう……」

　声が出た。

　言葉が出た。

　ユイが、目を見開いた。

「お兄さん！　喋れたの！　すごい！」

　ユイが拍手する。

　京は、また言葉を試す。

「ユイ……おはよう……」

　少しずつ、言葉が戻ってくる。舌が、動くようになってきた。喉が、言葉を形にする。

　ユイが、笑った。

「お兄さん、よかったね！　元気になったんだ！」

　京は、頷いた。

　でも、その時——

　遠くから、声が聞こえた。

「おい、あそこに人がいるぞ！」

　男の声。複数。

　京は、振り返った。

　防波堤の向こうから、三人の男性が近づいてくる。武装している。バットを持ち、ナイフを持ち、銃を持っている。

　生存者だ。人間だ。

　でも——

　その目は、狂っている。血走っている。

「女の子だ！　生きてるぞ！」

　男たちが、走ってくる。

　ユイが、京の後ろに隠れた。

「お兄さん……怖い……」

　京は、立ち上がった。ユイの前に立つ。守る。

　男たちが、近づいてくる。

「おい、そのガキ、よこせ」

　一人の男が言う。四十代くらい。髭が伸び、目が濁っている。

　京は、首を横に振った。

「や……めろ……」

　言葉が出た。

　男が、笑った。

「喋ったぞ、こいつ。でも、ゾンビだな。顔見ろよ。血まみれだ」

　別の男が、銃を構えた。

「ゾンビは殺せ。ガキは連れて行く」

　京の中で、何かが燃え上がった。

　本能。

　でも、それだけじゃない。

　理性も。

　ユイを守る。

　人間を守る。

　京は、叫んだ。

「や……めろ！　ユイに……手を出すな！」

　声が、大きくなった。人間の声に、近づいた。

　男たちが、一瞬ひるむ。

　でも、すぐに笑った。

「ゾンビが喋るのか。面白い。でも、死ね」

　男が、引き金を引いた。

　パン、という音。

　銃弾が、京の肩を掠めた。痛い。でも、致命傷じゃない。

　京は、男に向かって走った。本能が、叫んでいる。殺せ。でも、理性が、それを抑える。殺すな。ただ、止めろ。

　京は、男に体当たりした。男が、倒れる。銃が、砂に落ちる。

　他の二人の男が、京に襲いかかる。バットが振り下ろされる。京は、それを避ける。反射が、速い。覚醒の力。

　京は、男の腕を掴んだ。そして、投げ飛ばす。男が、砂浜に転がる。

　三人目の男が、ナイフで襲いかかる。京は、それを掴んだ。ナイフが、手に食い込む。血が流れる。でも、構わない。

　京は、男を押し返した。男が、よろめく。

　三人の男が、立ち上がる。そして、逃げ出した。

「化け物だ！　逃げろ！」

　男たちが、走り去っていく。

　京は、その場に立ち尽くした。

　ユイが、京に駆け寄る。

「お兄さん！　大丈夫！？」

　ユイが、京の手を見る。血が流れている。

「痛くない……の？」

　京は、首を横に振った。

「大丈夫……ユイは……無事か？」

　ユイが、頷いた。涙を浮かべながら。

「ありがとう……お兄さん……」

　京は、ユイを抱きしめた。

　人間を、守った。

　殺さなかった。

　理性が、勝った。

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　その頃。

　海外。

　軍の基地。

　藤宮澪は、指揮官の前に立っていた。

「日本に、帰ります」

　澪が言った。

　指揮官が、眉をひそめた。

「日本は、もう終わっている。行っても、死ぬだけだ」

「それでも、行きます。探さなければ……大切な人を……」

　澪の目には、強い意志が宿っている。

　指揮官は、ため息をついた。

「わかった。輸送機を手配する。でも、保証はできない」

「ありがとうございます」

　澪が、頭を下げた。

　窓の外を見る。青い空。白い雲。

　京、待ってて。

　必ず、会いに行く。

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　夜明けと共に、三人の運命が動き出した。

　刃は、ゾンビの群れと対峙している。

　京は、ユイを守り、人間性を取り戻している。

　澪は、日本へ向かおうとしている。

　三人の道が、交錯を始める。

　それぞれの、黎明が——今、訪れようとしていた。

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。