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第23話「崩れる静寂」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　夜が、深まっていた。

　廃ビルの中は、静かだった。生存者たちは眠っている。毛布にくるまり、床に横たわり、疲れ切った体を休めている。子供の寝息。老人のいびき。誰かの寝返りを打つ音。

　神谷刃は、二階の廊下に座っていた。

　隔離した男性の部屋の前。ドアに背中をつけ、刀を膝の上に置いている。目を閉じない。眠らない。耳を澄ます。

　ドアの向こうから、時折音が聞こえる。

　咳。苦しそうな咳。ゴホッ、ゴホッ。

　うめき声。低い、苦しそうな声。

　寝返りを打つ音。ガサガサと。

　まだ、人間の音だ。

　刃は、それを確認するたびに、わずかに安堵する。でも、その安堵は長く続かない。すぐに、不安が戻ってくる。

　もし、ゾンビになったら——

　その時は、俺が斬る。

　それが、約束だ。

　刃は、刀の柄を握りしめた。

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　時刻は、深夜二時を過ぎていた。

　月明かりが、廊下の窓から差し込んでいる。冷たい光。青白い光。影が濃く落ちている。

　刃は、目を開けたまま、じっと座っている。体が冷える。でも、動かない。ここを離れるわけにはいかない。

　その時——

　ドアの向こうから、声が聞こえた。

「う……うぅ……」

　苦しそうな声。スーツの男性の声。

　刃は、立ち上がった。ドアに耳を当てる。

「おい、大丈夫か？」

　刃が呼びかける。

　しばらく、沈黙。

　そして——

「痛い……痛いよ……頭が……体が……燃えてる……」

　男性の声。震えている。苦しんでいる。息が荒い。

「我慢しろ。もう少しだ。朝になれば、熱も下がるかもしれない」

　刃が言う。でも、自分でもわかっている。嘘だと。朝になっても、下がらない。むしろ——

「神谷さん……ありがとう……あなたは……いい人だ……俺を……信じてくれた……」

　男性の声が、途切れ途切れに聞こえる。

「俺は……もう……ダメかもしれない……でも……最後まで……人間でいたい……人間として……死にたい……」

　刃の胸が、締め付けられる。拳を握る。

「まだ、諦めるな。お前は生きる。絶対に」

「ありがとう……でも……もし……俺が……ゾンビに……なったら……」

　男性の声が、震える。

「頼む……すぐに……殺してくれ……苦しませないでくれ……一瞬で……頼む……」

　刃は、答えられなかった。喉が詰まる。言葉が出てこない。

　ただ、拳を握りしめる。爪が掌に食い込む。痛い。

「約束する」

　刃が、ようやく言葉を絞り出す。

「苦しませない。一瞬で、終わらせる。俺が……必ず」

「ありがとう……神谷さん……あなたに……会えて……よかった……」

　男性の声が、小さくなる。

　そして、静かになった。

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　一時間が経った。

　刃は、まだドアの前に座っている。じっと、耳を澄ます。

　男性の声は、聞こえない。眠っているのか。それとも——

　その時——

　ドアの向こうから、音が聞こえた。

　ガタン、という音。何かが倒れた音。

　刃は、立ち上がった。

「おい！　大丈夫か！」

　返事はない。

　また、音がする。ドンドンドン。何かが壁を叩く音。力強く、執拗に。規則的ではない。乱暴に。

　刃の背筋に、冷たいものが走った。

　嫌な予感。

「おい！　返事をしろ！」

　刃が叫ぶ。

　でも、返ってくるのは——

「グルル……アアア……」

　うめき声。

　人間の声ではない。

　ゾンビの声だ。

　刃の心が、沈む。拳を握る。歯を食いしばる。

　やはり——

　刃は、鍵を開けた。ガチャリ、と音がする。そして、ドアを開ける。

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　部屋の中は、暗かった。

　月明かりだけが、窓から差し込んでいる。

　その光の中に——

　スーツの男性が立っていた。

　いや、立っているものは、もう男性ではなかった。

　顔は血まみれで、目は虚ろ。白目が濁り、瞳孔が開いている。口からは、唾液が垂れている。シャツは破れ、血で汚れている。爪が伸びている。

　ゾンビだ。

　完全に、ゾンビになっていた。

　それは、刃を見た瞬間——

　襲いかかってきた。

　手を伸ばし、口を開け、うめき声を上げる。

「グアアアア！」

　刃は、一瞬躊躇した。

　この男性を、昨日まで守っていた。信じていた。人間として、扱っていた。約束を交わした。

　でも——

　もう、人間じゃない。

　刃は、刀を抜いた。

　シャキン。

　一瞬の迷いが、消えた。

　刃は、刀を振るった。

　一閃。

　刀が、ゾンビの首を切り裂く。肉を断つ感触。骨を断つ感触。血が飛び散る。温かい血。

　首が飛ぶ。

　体が、崩れ落ちる。ドサリ、と重い音。

　すべてが、終わった。

　刃は、振り下ろした刀を握ったまま動けなかった。

　血の匂いが、鉄と腐臭を混ぜ合わせて鼻を刺す。

　だが、耳には何も届かない。世界から音が消えたようだった。

　風の音も、心臓の鼓動も、すべて遠のく。

　ただ、自分の息だけが、やけに大きく聞こえる。ハァ、ハァ、と。

　部屋の中、床に倒れているゾンビ——いや、元スーツの男性を見つめる。

　血が床に広がっていく。黒く、ゆっくりと。月明かりに照らされて、鈍く光っている。

　刃の目から、涙が一筋、流れた。

　拭わない。ただ、流れるままにする。温かい涙。頬を伝う。

「すまない……」

　刃が、小さく呟く。声が震えている。

「守れなかった……人間として……守れなかった……」

　約束は、守った。苦しませなかった。一瞬で、終わらせた。

　でも——

　人間として、守れなかった。

　刃は、刀を鞘に収めた。刀身に残る血を、布で拭う。ゆっくりと、丁寧に。そして、部屋を出た。ドアを閉める。

　廊下に立ち、深く息を吐く。

　体が震えている。手が震えている。膝が笑っている。

　これでよかったのか。

　人を信じた結果が、これなのか。

　答えは、出ない。

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　その頃。

　藤原京は、海辺を歩いていた。

　夜の海。月明かりが、波に反射している。キラキラと光る。風が吹き、髪を揺らす。潮の匂い。魚の匂。砂の匂い。

　京の足は、ふらついている。空腹が、限界に近い。でも、まだ歩ける。止まれない。止まったら、倒れる。

　砂浜を歩く。足跡が残る。でも、波が寄せてきて、消していく。また歩く。また消える。

　その時——

　前方に、何かが見えた。

　人影。

　小さな人影。

　京は、足を止めた。

　月明かりの下、その姿がはっきり見える。

　少女だ。

　十歳くらいだろうか。白いワンピースを着ている。髪は長く、風に揺れている。裸足で、砂の上に座っている。膝を抱え、海を見ている。

　京は、近づくべきか迷った。

　少女を、襲ってしまうかもしれない。本能が、そうさせるかもしれない。肉を求める本能が。

　でも——

　少女が、振り返った。

　そして、京を見た。

　京は、動けなくなった。

　少女は、怖がるだろう。逃げるだろう。悲鳴を上げるだろう。当然だ。俺は、ゾンビなのだから。

　でも——

　少女は、微笑んだ。

　優しい笑顔。柔らかい笑顔。怖がる様子が、まったくない。

「こんばんは」

　少女が言った。明るい声。無邪気な声。

　京は、返事ができなかった。口を開く。でも、うめき声しか出ない。

「アア……」

　少女は、首をかしげた。

「喉、痛いの？　風邪？　大丈夫？」

　京は、首を横に振った。いや、振ろうとした。体がうまく動かない。

　少女は、立ち上がった。そして、京に近づいてくる。砂を蹴りながら。

　京は、後ずさりした。危ない。近づくな。俺は——

　でも、少女は止まらない。

「大丈夫？　怪我してるの？　血が出てる」

　少女が、京の顔を覗き込む。心配そうな顔。

　京の顔は、血まみれだ。服もボロボロだ。目も虚ろだ。

　どう見ても、ゾンビだ。

　でも、少女は——

　怖がらない。

「お兄さん、辛そう。大丈夫？　座ろう？」

　少女が、京の手を取った。

　小さな手。温かい手。柔らかい手。

　京の心が、震えた。

　この温もり。この優しさ。

　人間の温もり。

　京は、涙が出そうになった。でも、涙は出ない。ゾンビには、涙がない。

「お兄さん、一緒に座ろう？　海、きれいだよ」

　少女が、京の手を引く。

　京は、抵抗できなかった。少女に引かれるまま、砂の上に座る。ゆっくりと。

　少女も、隣に座った。膝を抱え、海を見る。

「私ね、家族とはぐれちゃったの。ママとパパ、どこ行ったのかな」

　少女が、小さな声で言う。寂しそうな声。でも、泣いていない。

「でも、大丈夫。きっと、また会える。お兄さんも、誰か探してるの？」

　京は、頷いた。ゆっくりと。

　澪を。俺は、澪を探している。

　少女が、微笑んだ。

「じゃあ、一緒に探そう。朝になったら、きっと見つかるよ。私も手伝う」

　少女が、砂浜を見回す。そして、何かを見つけた。

「あ、見て！」

　少女が小さな貝殻を拾い、京に見せた。月明かりの下、それは白く光っている。

「ね、これハートの形。かわいいでしょ？　お兄さんにあげる」

　京は、貝殻を受け取った。小さな、ハート型の貝殻。手のひらに載せる。

　少女は笑った。

「お兄さんも拾って。おそろいにしよ」

　京は震える手で、砂を掘った。ゆっくりと、慎重に。小さな貝を見つけて、差し出す。

　少女は拍手した。

「すごい！　お兄さん上手！　ありがとう！」

　その言葉が、京の心に灯をともす。

　誰かに”褒められる”感覚——

　忘れていた、あの人間の喜び。

　温かい感覚。胸が温かくなる。

　少女が、京の肩に頭をもたれかけた。

「ねえ、お兄さん。名前は？」

　京は、答えられなかった。声が出ない。

　でも、心の中で——

　「京だ。藤原京だ」

　少女は、目を閉じた。

「私はね、ユイ。よろしくね、お兄さん」

　少女——ユイが、小さく笑った。

　そして、眠り始めた。

　京の肩に頭をもたれかけたまま、安心しきった顔で。穏やかな寝息。

　京は、動けなかった。

　この少女を、守らなければ。

　襲ってはいけない。

　人間に、戻らなければ。

　京の心の中で、何かが強く燃え上がった。

　人間性。

　それが、戻ってきている。確実に。

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　夜明けが、近づいていた。

　東の空が、わずかに白み始める。オレンジの光が、地平線を染める。

　神谷刃は、一階に降りた。階段を、ゆっくりと。

　生き残ったのは十人弱。老人、母子、若い女性、作業員の男、そして刃。

　生存者たちが、目を覚まし始めている。刃を見る。不安そうな目で。

「あの人は……？」

　母親が尋ねる。子供を抱きしめながら。

　刃は、首を横に振った。

「ゾンビになった。俺が、斬った」

　生存者たちが、黙る。誰も、何も言わない。

　老人が、小さく頷いた。

「お前は、よくやった。約束を守った。それが、人としての務めじゃ」

　刃は、何も言わなかった。

　ただ、窓の外を見る。

　朝日が、昇り始めている。

　刃は外へ出た。建物の裏。小さな水たまりがある。

　刃は血に濡れた手を、静かに水で拭った。冷たい水。赤い水が流れていく。

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　同じ時刻。

　海辺。

　藤原京は、まだ砂の上に座っていた。

　少女——ユイが、まだ眠っている。京の肩に頭をもたれかけたまま。

　朝日が、二人を照らす。温かい光。

　京は、海を見つめていた。

　そして——京もまた、海水に手を浸していた。冷たい海水。波が手を洗っていく。

　二人の指先を流れるのは、血と塩。

　互いに知らぬまま、同じ痛みを洗い流していた。

　京は、海を見つめた。

　人間に、戻る。

　その決意が、より強くなった。

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　夜明け前。

　刃は、命を奪った。

　京は、言葉を受け取った。

　二つの行動が、静かに物語を分岐させていく。

　一つは、絶望へ。

　一つは、希望へ。

　でも、どちらも——まだ、終わっていない。

　世界は、まだ回り続けている。

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（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。