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第13話「幻の声」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　夜明けが来た。

　だが、太陽は灰に遮《さえぎ》られ、薄暗い光しか届かなかった。

　町は、焼け野原になっていた。

　建物は骨格だけを残し、黒く焦げている。車は焼け焦げた鉄の塊となり、信号機は溶けて地面に垂れ下がっている。道路は亀裂が走り、所々に穴が開いている。

　そして、灰が降っていた。

　雪のように、静かに、絶え間なく。

　灰色の粉が空から舞い落ち、全てを覆《おお》っていく。瓦礫《がれき》の上に積もり、道路を白く染め、風に舞う。

　空気は冷たく、乾いていた。

　炎の熱は去り、代わりに死の冷たさが満ちている。焼けた木材の匂い、灰の匂い、そして——腐敗の匂い。それらが混ざり合い、息をするたびに鼻を突く。

　人影は、なかった。

　生きている人間は、もういない。

　ただ、ゾンビの群れが緩慢《かんまん》に歩いていた。

　数千に迫る規模。

　彼らは町の中心部を、目的もなくさまよっている。足を引きずり、ズルズルと音を立てる。低い呻《うめ》き声が、静寂の中に響く。

　藤原京は、その中心に立っていた。

　焼けた交差点の真ん中。倒れた信号機のすぐ横。

　全身は煤《すす》と血にまみれ、服はボロボロになっている。髪は焦げ、顔は灰で白くなっている。

　だが——京の目は、空を見上げていた。

　濁った瞳が、灰色の空を映している。

　京の口が、わずかに動いた。

「……澪……」

　声にはならない。

　ただ、唇が彼女の名前を形作っただけ。

　だが、その動きを——周囲のゾンビたちが見ていた。

　まるで、京の動きに反応しているかのように。

　京が動けば、群れも動く。

　京が止まれば、群れも止まる。

（これは——何なんだ——）

　京の意識が呟《つぶや》く。

（俺は——群れを——操ってるのか——？）

　その時、声が聞こえた。

「京……」

　澪《みお》の声だった。

　だが——今までとは違った。

　幻聴にしては、明瞭すぎる。

　まるで、すぐ隣にいるかのような。

「まだ聞こえる？」

　声が続く。

「あなたはまだ——戻れる……」

　京の視界が、揺らいだ。

　焼け野原が消え、別の景色が浮かんでくる。

　夏祭りの夜。

　提灯《ちょうちん》が並び、屋台が立ち並ぶ。人々の笑い声、子供の歓声、祭囃子《まつりばやし》の音。

　そこに、澪がいた。

　浴衣姿で、金魚すくいの前に立っている。ポイを手に、水槽を見つめている。

「ねえ京、見て——！」

　彼女が振り返る。

　笑顔。

　無邪気な、幸せそうな笑顔。

「また破れちゃった——」

　手元のポイが破れ、金魚が逃げていく。

　澪が笑う。

　京も笑う。

　風鈴の音が響く。

　チリン、チリン——。

　手を取った。

　澪の手は、温かかった。

　柔らかくて、小さくて——。

　その瞬間、視界が赤く染まった。

　澪の浴衣が、血で濡れる。

　笑顔が消え、恐怖に歪《ゆが》む。

「京——何をしてるの——？」

　彼女の首筋から、血が流れる。

　京の手が、彼女を掴《つか》んでいる。

　口が、彼女の肉を噛んでいる。

「やめて——京——！！」

　悲鳴。

　視界が戻った。

　目の前は、焼け野原だった。

　灰が降り、瓦礫が転がり、ゾンビが歩いている。

　だが——そこに、一つの遺体があった。

　瓦礫の上に倒れている、焼け焦げた女性の遺体。

　髪は焼け、服は炭化している。

　だが、その輪郭が——澪に見えた。

（違う——！！）

　京の意識が叫ぶ。

（違うんだ——澪は——海外にいる——！！）

（俺は——守りたかったのに——！！）

　だが、遺体は動かない。

　ただ、そこに横たわっているだけ。

　灰が、その上に積もっていく。

「京——」

　再び、声が聞こえた。

　今度は、もっと近くから。

　京が振り向くと——。

　澪がいた。

　幻影だった。

　だが、今までよりもずっと鮮明だった。

　浴衣姿ではなく、普段着。ジーンズにシャツ。髪を後ろで結んでいる。

　彼女は、微笑んでいた。

「京、こっちよ……」

　手を差し伸べる。

「あなたの居場所は、ここにある」

　そして——歩き出した。

　町の中心部へ向かって。

　地下鉄駅の方向へ。

　群れが、動き出した。

　一斉に、澪の幻影の後を追うように。

　数千のゾンビたちが、同じ方向へ歩き出す。

　京も、その中にいた。

　止められなかった。

　足が勝手に動き、澪の後を追っていく。

（違う——そこは——！！）

　京の意識が叫ぶ。

（人が隠れてる場所だ——！！）

（行くな——そこに行ったら——！！）

　だが、身体は止まらない。

　群れ全体が、まるで何かに引き寄せられるように、地下鉄駅へ向かっていく。

　地下鉄の入口が見えた。

　階段が地下へ続いている。

　入口は半分崩れ、瓦礫で塞《ふさ》がれているが、隙間がある。

　澪の幻影が、その隙間を通り抜けていく。

　群れが、それに続く。

　地下鉄構内。

　照明は落ち、非常灯だけがわずかに点滅している。

　薄暗い中、プラットホームに人々の姿があった。

　数十人——いや、百人近くいるかもしれない。

　彼らは静かに座り込み、息を潜《ひそ》めている。

　子供、老人、母親、サラリーマン——。

　遠くで、音が響いた。

　ズルズル、ズルズル——。

　足を引きずる音。

　人々が顔を上げる。

　恐怖が、顔に浮かぶ。

「まさか——」

「見つかった——？」

　階段から、ゾンビたちが降りてきた。

　一体、二体、十体、百体——。

　次々と地下へ流れ込んでくる。

　悲鳴が上がった。

「逃げろ——！！」

　人々が走り出す。

　だが、逃げ場はなかった。

　地下鉄のトンネルは暗く、行き止まりになっている。

　階段は、ゾンビで塞がれている。

　京は、その中にいた。

　階段を降り、プラットホームへ。

　視界に映るのは、逃げ惑う人々。

　澪の幻影が、目の前に現れた。

　彼女は京を見つめ、手を差し伸べてくる。

「京、もう苦しまなくていい」

　その声は、優しかった。

「この世界には、もう何も残っていない」

　彼女が一歩、近づく。

「一緒に——終わろう」

　京の心が、揺れた。

（澪——お前が——俺を——）

　幻影の手が、京の頬に触れる。

　冷たかった。

（なら——俺は、何のために——）

　背後で、悲鳴が響いた。

　ゾンビたちが、人々を襲っている。

　母親が子供を庇《かば》い、倒れる。

　老人が転倒し、群れに飲み込まれる。

　若者が誰かを助けようとするが、自分も囲まれる。

　京の視界に、それが映る。

　意識はあった。全て見ていた。

（やめろ——！！）

　心の中で叫ぶ。

（やめてくれ——！！）

　だが、澪の幻影が囁《ささや》く。

「京——見なくていいの」

「もう、何も考えなくていい」

「全部、終わらせましょう」

　京の目から、何かが流れた。

　涙だった。

　ゾンビであるにも関わらず、頬を伝う透明な液体。

　それが、灰で汚れた顔を濡らす。

「澪……俺は……」

　声にならない声が、喉から漏れる。

「まだ……終われない……」

　幻影の表情が、変わった。

　優しい笑顔が消え、悲しみと——怒りが浮かぶ。

「——そう」

　彼女の声が、冷たくなる。

「なら、もっと苦しみなさい」

　幻影が、霧のように消えた。

　澪の姿が、空気に溶けるように薄れていく。

「澪——！！」

　京の意識が叫ぶ。

　だが、彼女はもういなかった。

　京が見上げると、天井が崩れていた。

　瓦礫が落ち、穴が開いている。

　そこから、光が差し込んでいた。

　灰色の、薄暗い光。

　だが——それは地上への道だった。

　群れが、その光へ向かって動き出す。

　階段を登り、地上へ戻っていく。

　プラットホームには、もう人間はいなかった。

　全て、ゾンビになっていた。

　彼らも群れに加わり、地上へ向かう。

　京も、歩き出した。

　階段を登り、光へ。

　だが、心の中は——空っぽだった。

　地上に出ると、灰がまだ降っていた。

　町は静かで、ゾンビの群れだけが蠢《うごめ》いている。

　京は、町の中心で立ち止まった。

　周囲を見渡す。

　焼け野原。

　死体。

　そして——数千のゾンビたち。

（澪の声は、もう聞こえなかった）

　京の心の中で、最後の何かが壊れた音がした。

　それは、人間性の最後の欠片《かけら》だったのかもしれない。

　群れは、再び動き出した。

　町の外へ。

　都市部へ。

　次の獲物を求めて——。

　空から見れば、それは灰色の波のようだった。

　数千のゾンビたちが、一つの塊となって進んでいく。

　その中心に、京がいた。

　立ち尽くしているように見えるが、群れと共に動いている。

　町は、完全に死んだ。

　人間の営みは消え、秩序は崩壊し、希望は失われた。

　残ったのは、灰と死体とゾンビだけだった。

　そして——京の心の中から、澪の声は消えた。

　もう、彼女は現れない。

　もう、彼女の声は聞こえない。

　京は、完全に孤独になった。

　意識を持ったまま、怪物として。

　人間でも、ただのゾンビでもない——何かとして。

　灰が、京の肩に積もっていく。

　風が吹き、灰を舞い上げる。

　群れは、黙々と歩き続ける。

　町の向こうに、都市のシルエットが見えた。

　高層ビルが立ち並び、まだ窓の灯りが見える。

　そこには、まだ人間がいる。

　まだ、秩序がある。

　だが——それも、もうすぐ終わる。

　京の群れが、そこへ向かっている。

　数千の死が、都市を目指している。

　京は、ただ歩き続けた。

　心は空っぽで、涙は枯れ、声は失われた。

　ただ、本能のままに——。

　澪の声は、もう聞こえなかった。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。