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第12話「炎上」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　町は、燃えていた。

　交差点での連鎖爆発が引き金となり、火災は町全域へ広がっていた。商店街のガス管が爆発し、店舗が次々と炎に包まれる。住宅地の木造家屋は燃えやすく、火の粉が風で運ばれ、あちこちで新たな火災が発生していた。

　夜空は黒煙で覆《おお》われていた。

　月は赤く染まり、まるで血のように見える。炎のオレンジ色と煙の黒が混ざり合い、町全体が地獄のような色に染まっていた。

　空気は熱く、息苦しい。焼けた木材の匂い、ガソリンの臭気、そして——焼けただれる肉の匂い。それらが混ざり合い、鼻を突く。

　藤原京の群れは、その炎の中を進んでいた。

　数千体規模に迫る。

　もはや、群れというより軍勢だった。

　ズルズル、ズルズルと足音が響き、呻《うめ》き声が重なり合う。炎も熱も恐れず、ただ前へ進む。

　服が燃えているゾンビもいた。髪が焦げ、肌が焼けただれている。だが、彼らは止まらない。痛みを感じない。ただ、本能に従って歩き続ける。

　京は、その先頭にいた。

　炎の壁を突き抜け、煙の中を進む。視界は悪いが、身体は勝手に動いていく。

　足元には、倒れた人々がいた。火に巻かれて逃げ遅れた市民たち。まだ息があるものもいる。助けを求めて手を伸ばしている。

　だが、京の身体は——。

　その上を歩き、踏みつけ、そして噛みついていく。

（やめろ——！！）

　京の意識が叫ぶ。

（炎の中で苦しんでいる人を——！！）

　だが、身体は止まらない。

　むしろ、炎の中の獲物を「狩りやすい」と感じているようだった。

　逃げられない。抵抗できない。完璧な獲物——。

　澪《みお》の幻影が、京の隣を歩いていた。

　彼女は何も言わなかった。

　ただ、涙を流していた。

　頬を伝う涙が、炎の光を反射して光っている。

　京の意識が、彼女に向かって呟《つぶや》く。

（澪——）

（見るな——こんな姿——）

　だが、澪は消えない。

　ただ、泣き続けている。

　商店街に、京の群れが到達した。

　シャッターが半分溶け、店内から炎が噴き出している。看板が落ち、ガラスが割れ、商品が燃えている。

　だが、まだ人がいた。

　店の奥に隠れていた店主、二階の住居部分に取り残された家族。

　炎と煙で逃げ場を失い、窓から顔を出して叫んでいる。

「助けて——！！」

「誰か——誰か——！！」

　その時——ガス管が爆発した。

　ドォォォン！！

　巨大な爆発が商店街全体を揺るがす。

　店舗が吹き飛び、破片が飛び散る。火柱が立ち上り、熱波が襲ってくる。

　窓から顔を出していた人々が、巻き込まれた。

　悲鳴が途切れ、静かになる。

　京は、その光景を見ていた。

　意識はあった。全て見ていた。

（俺が——俺がここに来たから——）

　心の中で呟く。

（この爆発も——この死も——）

（全部、俺のせいだ——）

　だが、身体は進み続ける。

　炎を突き抜け、崩れた建物の瓦礫《がれき》を踏み越え、前へ。

　群れが、それに続く。

　千を超えるゾンビたちが、商店街を飲み込んでいく。

　住宅地も、炎に包まれていた。

　木造の家屋が次々と燃え、屋根が崩れ落ちる。

　まだ中にいた住民たちが、玄関から飛び出してくる。

　老人、子供、母親——皆、煤《すす》で顔を真っ黒にし、咳《せき》き込みながら逃げてくる。

　だが、その先に——ゾンビの群れが待っていた。

　悲鳴が上がる。

　母親が子供を抱きしめ、必死に走る。だが、群れに囲まれる。

　老人が杖をついて逃げようとするが、転倒する。

　若者が誰かを助けようとするが、自分も囲まれる。

　一人、また一人と倒れ、噛まれ、そして——仲間になっていく。

　京は、その中にいた。

　炎の明かりに照らされた京の姿は、もはや人間には見えなかった。

　血と煤で汚れ、目は濁り、口からは唾液が垂れている。

　だが——他のゾンビとは違う存在感があった。

　群れの中心。象徴。

　まるで、怪物の王のように。

（俺は——何になったんだ——）

　京の意識が問う。

（人間でも、ただのゾンビでもない——）

（これは——）

　その時、遠くで剣の閃光が見えた。

　キィン、と金属が空気を切る音。

　京の視線が、そちらへ向く。

　神谷刃《かみやじん》がいた。

　彼は、住宅地の路地で戦っていた。

　背中に真剣を差し、その刀を振るっている。

　周囲には、十数人の生存者がいた。子供、母親、老人——炎から逃れてきた人々を、刃が守っていた。

　刃の刀が閃く。

　シュパッ——！

　ゾンビの首が飛ぶ。

　返す刀で、別のゾンビを斬る。

　シュバッ——！

　また一体、倒れる。

　だが、ゾンビの数は多すぎた。

　路地の両側から、次々と現れる。

　刃は息を切らしていた。額に汗が浮かび、腕は重くなっている。

　だが、止まれない。

　背後には、守るべき人々がいる。

「走れ——！！」

　刃が生存者たちに叫ぶ。

「俺が時間を稼ぐ——その間に裏路地へ——！！」

　母親が子供の手を引き、走り出す。老人も杖をついて必死に歩く。

　刃は、その背中を守るように、ゾンビたちと対峙《たいじ》した。

　炎の明かりが、刃の姿を照らす。

　炎に照らされる孤剣——。

　一人で、何十体ものゾンビを相手にしている。

（この人が——）

　京の意識が、刃を見ていた。

（この人なら——もしかしたら——）

（澪を——守れるかもしれない——）

　一瞬、京の心に希望が芽生えた。

　だが——。

　次の瞬間、京の身体が反応した。

　本能が、刃を「最大の獲物」として認識した。

　強い。速い。危険——。

　だが、だからこそ——倒せば、大きな報酬がある。

　京の身体が、刃へ向かって歩き出した。

（やめろ——！！）

　京の意識が絶叫する。

（あいつは——あいつは人を守ってる——！！）

（襲うな——！！）

　だが、身体は止まらない。

　むしろ、加速した。

　周囲のゾンビたちも、同じように刃へ向かっていく。

　まるで、京に従っているかのように。

　群れ全体が、刃を狙い始めた。

　刃は、それに気づいた。

　視線を上げ、京を見る。

　二人の目が、一瞬だけ合った。

　刃の目には、驚きがあった。

（こいつ——他のゾンビとは違う——）

　刃の心が呟く。

（まるで——指揮しているかのような——）

　だが、考える暇はなかった。

　数十体のゾンビが、一斉に刃へ襲いかかった。

　刃は刀を構え、迎え撃つ。

　一閃、二閃、三閃——。

　だが、数が多すぎる。

　刃は後退した。

　生存者たちが逃げた方向へ、自分も退く。

「クソ——切りがない——！！」

　刃が呻く。

　だが、彼は諦《あきら》めなかった。

　刀を握り直し、再び構える。

（救えるのは、ごく一部だけだ）

　刃の心が呟く。

（だが——それでも——）

（守れる命は、守る——！！）

　刃は、再びゾンビたちへ突進した。

　刀が閃き、また一体が倒れる。

　だが、すぐに別のゾンビが現れる。

　終わりがない。

　京は、その光景を見ていた。

　刃が必死に戦い、人々を守ろうとしている姿を。

（俺も——昔なら——）

　京の意識が呟く。

（澪と一緒に——あの人みたいに戦えたのかな——）

　だが、その想像は虚しかった。

　今の京は、刃の敵だった。

　人を守る者の——敵。

　群れは、さらに膨張していた。

　炎の中で倒れた人々が、次々と起き上がる。

　商店街で、住宅地で、路地で——。

　ゾンビになり、群れに加わっていく。

　もはや、人類の抵抗では止められない規模だった。

　警察も消防も壊滅し、軍隊もまだ来ない。

　町は、完全にゾンビの支配下に入ろうとしていた。

　炎は、さらに広がっていった。

　ビルに燃え移り、学校に燃え移り、公園の木々まで燃え始めた。

　町全体が、火の海になろうとしていた。

　京は、その炎の中を歩いていた。

　群れを率いて、前へ。

　澪の幻影が、まだ隣にいた。

　彼女は泣き続けていた。

　声も出さず、ただ涙を流し続けている。

（澪——）

　京の心が呟く。

（もう、何も言ってくれないのか——）

（俺に——もう何も言えないほど——）

（失望したのか——）

　だが、澪は答えない。

　ただ、泣いている。

　その姿が、京の心を引き裂く。

　遠くで、刃の戦いはまだ続いていた。

　刀の閃光が、炎の中で光る。

　だが、それも——もうすぐ消えるだろう。

　数の差は、圧倒的すぎた。

　京の群れは、進み続ける。

　炎を突き抜け、煙を抜け、死体を踏み越え——。

　次の区画へ。

　次の獲物へ。

　そして——都市の心臓部へ。

　夜空は、完全に黒煙で覆われていた。

　星も月も見えない。

　ただ、炎のオレンジ色だけが、闇を照らしていた。

　町は、死にゆく獣のように悲鳴を上げていた。

　建物が崩れる音、炎が燃える音、人々の叫び声——。

　全てが混ざり合い、終末の交響曲を奏でていた。

　京は、その中心にいた。

　千を超える群れを率いて、破壊を撒《ま》き散らす存在として。

　意識はあった。全て理解していた。

　だが——止められなかった。

（俺は——怪物の王だ）

　京の意識が、ついに認めた。

（人間じゃない——ゾンビの象徴だ）

（そして——世界を滅ぼす存在だ）

　澪の幻影が、また一粒の涙を流した。

　それが、炎の光を反射して、小さな星のように光った。

　そして——消えた。

　京は、前だけを見て歩き続けた。

　炎の海を進む、怪物の王として——。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。