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第11話「交差点の地獄」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　町の中心にある大きな交差点は、混乱の極《きわ》みにあった。

　六車線の広い道路が十字に交わる場所。普段なら信号機が交通を整理し、横断歩道を人々が渡り、秩序が保たれている場所だった。

　だが今は違った。

　信号機は点滅を繰り返し、やがて消えた。制御システムが機能していないのだろう。

　道路には、数百台の車が詰まっていた。

　セダン、ワゴン、トラック、バス——全ての車両が渋滞《じゅうたい》し、身動きが取れなくなっている。ドアが開き、人々が車を捨てて逃げ出している。クラクションが鳴り響き、エンジン音が重なり合い、悲鳴が混ざる。

　空気は排気ガスと恐怖で満ちていた。

　歩道には、避難誘導を信じた市民が集まっていた。

　数百人——いや、千人近くいるかもしれない。

　老人、子供、母親、サラリーマン。皆、荷物を抱え、怯《おび》えた顔で周囲を見回している。

「本当にここで待っていれば、救助が来るのか——？」

「わからない——でも、役場の人がそう言ってた——」

「嘘だろ——こんな場所で待ってたら——」

　不安が、群衆の中を駆け巡る。

　だが、警察も消防も、もう機能していなかった。

　数人の警察官が交差点の端に立っていたが、彼らも疲弊《ひへい》していた。制服は汚れ、顔には絶望が浮かんでいる。

　拡声器を持った警官が、震える声で叫んだ。

「落ち着いて——！　もうすぐ——もうすぐ救助が——」

　だが、その言葉は虚《むな》しく響くだけだった。

　その時、遠くから音が聞こえてきた。

　ズルズル、ズルズル——。

　足を引きずる音。

　そして、低い呻《うめ》き声。

「ウゥゥゥ……」

「アァァァ……」

　市民たちが振り返る。

　交差点の北側——商店街から、黒い影の群れが現れた。

　ゾンビだった。

　数百体——いや、それ以上。

　藤原京の群れが、交差点へ向かって歩いてきた。

　パニックが広がった。

「ゾンビだ——！！」

「逃げろ——！！」

　市民たちが一斉に動き出す。

　だが、逃げ場はなかった。

　四方を道路に囲まれ、車両で塞《ふさ》がれている。歩道は人で溢《あふ》れ、身動きが取れない。

　車の中にいた人々も、慌てて車を動かそうとする。だが、渋滞で前にも後ろにも進めない。

　クラクションが一斉に鳴り響く。

　ブォォォォン、ブォォォォン——！

　耳をつんざくような音が、交差点全体を包み込む。

　そして、事故が起きた。

　一台のトラックが、パニックになった運転手の操作ミスで急発進した。隣の車に激突し、ガシャーン！　と大きな音を立てる。

　その衝撃で、別の車が押し出される。横転し、ガソリンタンクから燃料が漏れ出す。

　火花が散った。

　ボッ——！

　炎が上がる。

　オレンジ色の炎が車を包み込み、黒煙が立ち上る。熱が空気を歪《ゆが》め、火の粉が舞う。

　爆発した。

　ドォォォン——！！

　衝撃波が広がり、周囲の車を吹き飛ばす。ガラスが割れ、破片が飛び散る。人々が地面に倒れ、悲鳴が響く。

　炎は次の車へ燃え移った。

　また爆発する。

　ドォォン！

　また一台。

　ドォォン！

　連鎖爆発だった。

　交差点は、炎に包まれ始めた。

　ゾンビの群れが、その炎の中へ突入してきた。

　炎を恐れず、ただ前へ進む。

　服が燃えても、肌が焼けても、止まらない。

　彼らは既に死んでいる——痛みを感じない。

　京は、その群れの先頭にいた。

　炎の壁を抜け、交差点の中央へ歩いていく。

　足元には、倒れた人々がいた。爆発で吹き飛ばされた市民たち。血を流し、呻き、助けを求めている。

　京の身体は、その上を歩いていく。

　そして、交差点の真ん中——信号機の真下で、止まった。

　周囲は地獄だった。

　炎が燃え盛り、煙が立ち上る。車は黒焦げになり、道路は血で濡れている。

　人々が逃げ惑い、ゾンビが追いかける。

　悲鳴、爆発音、クラクション、呻き声——全てが混ざり合い、狂気の交響曲を奏でている。

　京は、その中心に立っていた。

　視界に映るのは、四方八方から迫るゾンビたち。そして、逃げ場を失った人々。

　京の意識は、それを見ていた。

（これは——俺が作った地獄だ）

　心の中で呟《つぶや》く。

（俺が——こんな光景を——）

　だが、身体は違った。

　京のゾンビ化した顔が、わずかに歪《ゆが》む。

　まるで——笑っているかのように。

　それは意志ではない。ゾンビの本能が、獲物に囲まれた状況を「喜んでいる」のだ。

（やめろ——！！）

　京の意識が絶叫する。

（笑うな——！　こんな状況で——！！）

　だが、身体は制御できない。

　口元が引きつり、唾液が垂れる。

　澪《みお》の声が、聞こえた。

「京——止まって——！！」

　それは、今までで一番強い声だった。

　京の視界に、澪の幻影が現れる。彼女は京の目の前に立ち、両手を広げて叫んでいた。

「お願い——止まって——！！」

「これ以上——これ以上は——！！」

　涙が頬を伝い、声が震えている。

　京の意識が、澪に向かって叫ぶ。

（止まれない——！！）

（俺、もう——止まれないんだ——！！）

（澪——助けてくれ——！！）

　だが、澪の幻影は消えた。

　炎と煙の中に溶けるように、姿が消えていく。

「京——」

　最後に、彼女の悲しそうな声だけが残った。

　京の身体が動き出した。

　交差点中央から、逃げ惑う人々へ向かって歩き出す。

　背後には、数百体のゾンビたちが続いている。

　彼らは京に従うように、同じ方向へ歩いていく。

　まるで、京が率いているかのように。

（俺は——群れの象徴なのか——？）

　京の意識が問う。

（俺は——怪物の王になったのか——？）

　人々が、京を見て凍りついた。

　炎に照らされた京の姿は、異様だった。

　目は濁り、口から唾液を垂らし、服は血で染まっている。

　だが——他のゾンビとは違う何かがあった。

　存在感。

　圧倒的な、恐怖の象徴としての存在感。

　一人の男性が、震える声で呟いた。

「あいつ——何なんだ——」

「他のゾンビとは——違う——」

　だが、その疑問に答える暇はなかった。

　群れが、彼らに襲いかかった。

　交差点は、完全に地獄と化した。

　東西南北、全ての方向からゾンビが侵入してくる。

　市民たちは囲まれ、逃げ場を失い、次々と倒れていく。

　炎は燃え広がり、ビルの一階部分にも燃え移り始めた。

　爆発が続き、衝撃波が空気を震わせる。

　京は、その中を歩いていた。

　人々を襲い、噛みつき、血を流す。

　意識はあった。全て見ていた。

　だが、止められなかった。

（澪——）

　京の心が呟く。

（もう、お前の声も聞こえなくなる——）

（俺の最後の人間性が——消えていく——）

　また爆発が起きた。

　ドォォォン！

　巨大な火柱が立ち上り、熱波が襲ってくる。

　京の身体は、その熱も感じていなかった。

　ただ、前へ進む。

　群れを率いて、前へ。

　数分後——。

　交差点は、静かになった。

　炎だけが燃え続け、煙が空を覆っている。

　地面には、無数の死体が転がっていた。

　そして——立ち上がる。

　次々と起き上がり、ゾンビになっていく。

　彼らは京の群れに加わり、次の場所へ向かって歩き出す。

　京は、再び交差点の中央に立っていた。

　炎と煙に包まれた中、一人——いや、群れの象徴として。

　背後には、千を超える群れがいた。

　彼らは全て、京と同じ方向を向いている。

　まるで、京の指揮を待っているかのように。

（俺は——何になったんだ——）

　京の意識が問う。

（人間じゃない——ただのゾンビでもない——）

（これは——何だ——）

　遠くで、サイレンが聞こえた。

　消防車だろうか。だが、もう遅い。

　この交差点は、もう人間のものではなかった。

　京は歩き出した。

　群れが、それに続く。

　千を超えるゾンビたちが、一斉に同じ方向へ歩き出す。

　その光景は、まるで軍隊のようだった。

　だが、それは人類の軍隊ではない。

　新しい種族の軍勢だった。

　炎が燃え盛る交差点を背に、群れは進んでいく。

　次の区画へ。

　次の獲物へ。

　そして——都市の心臓部へ。

　京の意識の中で、澪の声がかすかに聞こえた。

「京——」

　それは、もう何も言わなかった。

　ただ、悲しそうに名を呼ぶだけ。

　京は、その声に答えられなかった。

　ただ、歩き続けた。

　炎と煙の中を、怪物の王として——。

　交差点には、死体と炎とゾンビの群れだけが残った。

　人間の秩序が交わる場所は、死の象徴へと変わった。

　信号機は倒れ、横断歩道は血で染まり、道路標識は炎に焼かれていた。

　月が、雲の間から顔を出した。

　その光が、京の背中を照らす。

　長い影が地面に伸び、群れ全体を覆《おお》うように広がる。

　京は、振り返らなかった。

　ただ、前だけを見て、歩き続けた。

　心が壊れていくのを感じながら。

　それでも、止まれなかった。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。