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第9話「孤剣の進路」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

　夜の高速道路は、静寂に包まれていた。

　二台のトラックが、並走しながら進んでいる。白い車体が月光を反射し、ヘッドライトが前方を照らし出す。エンジン音だけが、闇の中に響いていた。

　神谷刃《かみやじん》は、先頭のトラックを運転していた。

　フロントガラス越しに見える景色は、不気味なほど静かだった。街灯は消え、道路脇の看板も暗い。遠くに見える町の灯りも、まばらになっている。

　助手席には、中年の男性が座っていた。町で救出した市民の一人だ。彼は窓の外を見つめながら、不安そうに呟《つぶや》いた。

「本当に……都市部なら安全なんでしょうか」

　刃は前を見たまま答える。

「わからない。だが、ここよりはマシだろう」

　荷台には十三人の市民が乗っている。主婦、サラリーマン、高校生、老人。皆、刃が救った人々だ。

　後続のトラックにも、同じくらいの人数が乗っているはずだ。運転しているのは、町の運送会社で働いていた男性だった。

　二台のトラックは、都市部を目指していた。

　前方に、料金所が見えてきた。

　高速道路の出口。普段なら、係員がいて車を誘導している場所だ。

　だが、今は違った。

　料金所のゲートは上がったままで、無人だった。そして——。

「何だ、あれ……」

　助手席の男性が呟く。

　刃は目を細めた。

　料金所の向こう、道路を塞《ふさ》ぐように、無数の車が放棄されていた。

　セダン、ワゴン、トラック、バス。様々な車両が、まるでバリケードのように並んでいる。ドアは開いたまま、ヘッドライトがつけっぱなしのものもある。

　そして、その周囲を——ゾンビが徘徊《はいかい》していた。

　数十体ではない。

　百体以上。

　目が濁り、服は血と泥で汚れ、よろめきながら歩いている。料金所の灯りに照らされ、その姿がはっきりと見える。

　刃はアクセルから足を離し、ブレーキを踏んだ。

　キィィ——。

　タイヤが地面を擦《こす》り、トラックが停止する。後続のトラックも、すぐ後ろで止まった。

　刃は窓を開け、外の様子を確認する。

　風が吹き込み、血と腐臭の混じった匂いが鼻を突く。遠くから、ゾンビたちの呻《うめ》き声が聞こえてくる。

「ウゥゥゥ……」

「アァァァ……」

　それらが重なり合い、不気味な合唱となっている。

　料金所までの距離は、約五十メートル。

　その先の車両バリケードは、道路を完全に塞いでいた。脇道もない。迂回《うかい》する道もない。

　ここを通るしか、都市部へ行く方法はなかった。

　後続トラックの運転手が、車を降りて近づいてきた。

「どうします——？　あれじゃ、通れませんよ——！」

　彼の声は震えていた。

　荷台からも、市民たちが顔を出す。料金所の状況を見て、顔が青ざめる。

「嘘でしょ——」

「あんなの、突破できるわけない——」

「どうするの——？　どうすればいいの——？」

　絶望が、市民たちを包み込む。

　ここまで来て、行き止まりだった。

　刃は静かに車を降りた。

　ドアを閉め、後部へ回る。背中に差した刀の柄《つか》に手をかける。

「おい、何を——」

　運転手が声をかける。

　刃は振り返り、静かに言った。

「俺が切り開く」

　その声は、低く、だが揺るぎなかった。

「トラックは、ここで待機しろ。俺が合図したら、全速力で突っ切れ」

「そんな——無茶だ——！　あんなに数がいるのに——！」

　だが、刃は答えなかった。

　ただ、刀を抜いた。

　シャキン——。

　鞘走りの音が、夜の静寂を破る。

　刀身が月光を反射し、銀色に輝く。刃紋が浮かび上がり、切っ先が空気を震わせる。

　刃は前を向き、歩き出した。

　料金所へ向かって、一人で歩いていく。

　足音が、アスファルトに響く。

　タン、タン、タン——。

　規則正しく、迷いなく。

　ゾンビたちが、刃に気づいた。

　首を刃の方へ向け、ゆっくりと歩き出す。

　十体、二十体、三十体——。

　次々と刃に向かってくる。

　だが、刃は止まらない。

　ただ、歩き続ける。

　市民たちは、トラックの荷台から見ていた。

　誰もが、息を呑《の》んでいた。

「あの人、一人で——」

「死ぬ気か——？」

　だが、主婦が娘の手を握りしめながら呟いた。

「いいえ——信じましょう」

「あの人は、私たちを救ってくれたわ」

「また、救ってくれる——」

　刃は、ゾンビの群れの前で止まった。

　距離、十メートル。

　目の前には、百体以上のゾンビがいた。

　目が濁り、手を伸ばし、口から唾液を垂らしている。

　刃は深く息を吸った。

　スゥゥゥゥ——。

　そして、吐く。

　フゥゥゥゥ——。

　刀を構える。

　中段の構え。足を開き、重心を落とし、切っ先を前に向ける。

　そして——駆けた。

　地面を蹴り、一気に加速する。

　ゾンビの群れへ、真正面から突っ込んだ。

　最初の一体に接触する瞬間、刀を振るう。

　一閃——。

　シュパッ！

　首が飛ぶ。

　返す刀で、隣のゾンビを斬る。

　シュバッ！

　また首が飛ぶ。

　刃は止まらない。

　群れの中を、疾風のように駆け抜ける。

　刀が閃《ひらめ》く。

　横薙《よこな》ぎ——シュパッ！　三体の首が同時に飛ぶ。

　縦斬り——ズバッ！　頭蓋骨《ずがいこつ》が割れる。

　回転斬り——シュバババッ！　周囲のゾンビが一斉に倒れる。

　刃の動きは、まるで舞のようだった。

　だが、それは死の舞だった。

　刀が通った場所に、ゾンビたちが倒れていく。

　血が飛び散り、肉が裂け、骨が砕ける。

　市民たちは、ただ見ていた。

　言葉を失っていた。

　月光に照らされた刃の姿は、まるで剣の神のようだった。

　一人で、百体以上の群れを相手にしている。

　そして——押し返している。

　刃は、群れの中心を突破した。

　背後には、数十体のゾンビが倒れている。

　だが、まだ半分以上が残っていた。

　ゾンビたちが、刃を囲もうとする。

　前後左右、全方位から迫ってくる。

　だが、刃は慌《あわ》てなかった。

　刀を構え直し、回転する。

　グルリと身体を回し、刀を水平に薙ぎ払う。

　シュバアアアッ——！

　円を描くように、周囲のゾンビが倒れる。

　刃が作った空間——それが、トラックの通り道だった。

　刃は大きく息を吸い、叫んだ。

「今だ——！！」

　声が、夜の闇に響く。

　トラックのエンジンが唸《うな》る。

　ブォォォォン——！

　先頭のトラックが動き出す。アクセル全開、一気に加速する。

　料金所を通過し、車両バリケードの隙間へ突っ込む。

　ガシャン、ガシャンと車を押しのけながら、進んでいく。

　後続のトラックも続く。

　二台のトラックが、刃が切り開いた道を突き抜けていった。

　荷台から、市民たちの歓声が上がる。

「やった——！！」

「通れた——！！」

「あの人が——あの人が道を作ってくれた——！！」

　主婦が娘を抱きしめながら、涙を流している。

　老人が手を合わせ、祈るように刃を見ている。

　だが、刃は振り返らなかった。

　ただ、残ったゾンビたちと対峙《たいじ》していた。

　まだ数十体が残っている。

　彼らが刃を囲み、じりじりと距離を詰めてくる。

　刃は刀を構え直した。

　額には汗が浮かび、呼吸は荒い。腕は重く、握力が落ちている。

　だが、目は鋭かった。

（これが、俺の役目だ）

　刃の心が呟く。

（救える命は、僅《わず》かでも守る）

（それが、剣を持つ者の覚悟だ）

　刃は再び、ゾンビたちへ突進した。

　刀が閃き、また一体が倒れる。

　また一体、また一体。

　疲労が限界に近づいていた。だが、止まれない。

　トラックが完全に視界から消えるまで、ここで戦い続ける。

　それが、刃の選んだ道だった。

　遠く、都市部のシルエットが見えた。

　高層ビルが夜空に浮かび、窓の灯りが点々と光っている。

　だが、その一部は——炎上していた。

　黒煙が立ち上り、炎が建物を舐《な》めている。

　都市部も、既に侵食が始まっていた。

　感染は、止まらない。

　町から都市へ、都市から国へ、国から世界へ——。

　刃は、それを見ながら思った。

（この戦いに、終わりはあるのか）

（俺は、いつまで剣を振り続ければいいのか）

　だが、答えは出ない。

　ただ、今できることをするだけだ。

　目の前の敵を倒し、一人でも多くの命を守る。

　それだけだ。

　数分後、最後のゾンビが倒れた。

　刃は刀を下ろし、深く息を吐いた。

　ハァ、ハァ、ハァ——。

　全身が汗で濡れ、服は血で染まっている。

　足元には、百体以上のゾンビの死体が転がっていた。

　刃は刀を鞘《さや》に納めた。

　シャキン——。

　月光が、刃の姿を照らしている。

　一人、料金所に立つ青年。

　その影は、長く地面に伸びていた。

　孤剣の影——。

　刃は、都市部へ向かって歩き出した。

　トラックは、もう遠くへ行っただろう。

　市民たちは、無事に都市部へ着くはずだ。

　それでいい。

　刃は、また一人で歩く。

　次の戦場へ。

　次の救うべき命へ。

　風が吹き、刃の髪を揺らした。

　月が雲に隠れ、闇が深くなる。

　だが、刃は止まらない。

　ただ、前へ進み続ける。

　剣を背に、孤独に——。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。