よくある転生悪女の物語〜知識チートは無理でも社会人経験は活かせます〜

戦略的撤退

　祝福祭から帰宅するなり、侍女２人が大袈裟すぎるリアクションで出迎えてくれた。

　ティナは騒ぎに騒いで、シーラは静かに怒ってた。

「そういえば、ティナが前に言ってた指輪って婚約指輪のこと？」

「確かに婚約指輪で、お嬢様は大切にされてましたが……今となってはなくなってよかったですよ！ よりによって……ラニアの新作をお披露目してくださったお嬢様の腕に痣！ 痣ですよ！？」

　この後もドレスが白を基調にしてたから、腕の怪我が目立つ……などなど、ラニアのドレス愛に溢れたティナの暴走はしばらく続いた。

　おかげでベッドに入ってからも、怒り狂ったティナの姿が目蓋の裏に浮かぶほどだった。

　翌朝になってティナは落ち着きを取り戻し、私の衣装室でラニアのドレスを眺めて「今日のドレスは……」と切り替えていた。

「シーラ……？」

「なんでしょう、お嬢様」

　逆に問題はシーラだった。

　私が少しでも動いたら、私をそれ以上動かさないように飛んで来る。

　テーブルの上に置かれたパンを取るのに、少し腕を伸ばしただけで、だ。

　しかも、怪我をしてない右手を伸ばしただけなのに。

　流石に過保護が過ぎる。

「パンを取るだけだから」

「私がお取り致します」

　一応、怪我の具合は主治医に診てもらった。

　結果は特に問題なし。シーラもそう聞いてるはずなんだけど、怪我が完治するまでは諦めた方がいいのかもしれない。

　その日の昼過ぎ、特にすることもなく（シーラの監視で何もできない）……部屋で暇を持て余していたタイミングで、ベルンがやって来た。

「旦那様がお嬢様をお呼びです」

「公爵閣下が、私を……？」

　ネグリジェで食堂に乱入して以来、食事は部屋で、基本的に引きこもりの私なわけだが……あの日以降、家族には会ってない。

　祝福祭でグレイスの傍にいたコルネリウスを見たことを除けば、だけど。

　過保護なシーラとシュヴァルトに付き添われ、ベルンの案内で立ち入りが制限されている区画に来た。

　見て回れるところは、高級ホテルのエントランスやロビーのような、上品で豪華な感じが随所に見られたが、ここはまた違う。ただの廊下なのに、他とは一線を画すような雰囲気が滲み出ている。

　置いてあるもの全てが高級品なのは言うまでもないので、触らないのは当然として、とりあえず近付かないように廊下の真ん中を歩く。

「昨日は大変でしたね」

「……ん？ あぁ、それほどでもな……」

　ベルンに話を振られ、つい左腕を動かそうとしたところ、シーラがまばたきもせずに私をジッと見るので、大人しく左腕を下げた。

「それほどでもないです」

「……？ それにしても、優秀な侍女と護衛ですね。アテがあるとは仰ってましたが、シーラとシュヴァルトは使用人や公爵家の私設騎士団から、評判がものすごいんですよ」

　公爵家の使用人たちの印象は職務怠慢なので、そこと比べられるのはちょっと……うん。

　それを抜きにしても、２人が真面目で優秀なのは間違いない。

　情報屋には感謝だ。

「私には勿体ないくらいよ」

　シュヴァルトは「光栄です」と生真面目に、シーラは……照れた。

　ツイッと顔を反らしたけど、品よくまとめられた蜂蜜色の髪は耳が見えていて、そこが赤くなっていた。

　シーラの監視が厳しくなったら、褒めてやろうと思っていると……目的地に着いたらしい。

　木材ということはわかる、重厚感のある焦げ茶色の扉の前。

　波紋のような模様が彫られた特徴的な扉だった。

　ベルンがノックしたタイミングで、扉の向こうから「何を考えているんだ！」と怒声がする。

　恐らく、ノックの音は聞こえてないだろう。

　同じことを思ったのか、ベルンがもう一度ノックした。

「旦那様、お嬢様をお連れ致しました」

「入れ」

　え、入るの？ 誰かが怒鳴られてるのがわかってる部屋に？

　呼びつけるなら、せめて終わってから呼ぼうよ。なんて、私の考えが通じるわけもなく、ベルンが扉を開けた。

　シーラとシュヴァルトは部屋の外で待機なので、ベルンと私で部屋に入る。

　部屋の中は廊下と違い、殺風景な部屋だった。

　執務室か、と納得すると同時に、公爵が叱りつけている相手に目がいった。

（何やらかしたの、この人）

　自分でもわかるほど冷めた目で見る先には、コルネリウスが居た。

　向こうも同じように、こっちを睨みつけてくる。

「聞いているのか！」

「お嬢様はこちらでお掛けになってお待ちください」

「……長くなります？」

　答えづらい質問をしてしまったけど、ベルンはにこやかに笑いながら、小首を傾げて「さぁ？」といった仕草で答えてくれた。

「私は言ったな？ 殿下がエスコートに来ないようなら、お前が代わりを務めろ。と……」

「……はい」

「それがどうだ！？ 一緒に行かなかったと報告を受け、会場で落ち合うのかと思えば……リースをエスコートしていたのは大公だ！」

　あぁ、なるほど。と、そう思わずにはいられなかった。

　会話の流れからして、公爵はリースベットのエスコート問題を予め予期していたらしい。だからコルネリウスにエスコート役を任せたが……結果はシーラの活躍のおかげでテネーブル大公に。

　私としては、テネーブル大公一択でお願いしたいところだけど、私も軽率だったかもしれない。

　普通は婚約者か家族。……のところを、無関係の人に頼んだ。

　誰もが私と王太子の不仲は知ってるにしても、私の評判は更に悪くなる。昨日の勝ち気三原色が言ってたように。

　そうなると、当然ブラウエル公爵家の評判に関わるわけだ。

　エスコート役がいないからとりあえず！ ……で、安易に手を取った私も悪い。

「お話を遮るようで申し訳ないですが、公爵閣下。私からも昨日の件についてお伝えしておきたいことがございます」

「なんだ」

「昨日のエスコートの件ですが、小公爵様に比はございません。私が会場に入る前に庭園を散策していたのですが……お恥ずかしながら迷ってしまい、通りかかったテネーブル大公が会場まで案内してくださったのです」

　まさか私が庇うなど、微塵も予想していなかったであろうコルネリウスは、その顔に「何のつもりだ？」を貼り付けて私を凝視している。

　私だって庇いたいわけじゃない。

「ですから、小公爵様と入れ違いになったのかもしれません。……軽率な行動だったと反省しております」

「……そうか」

　テネーブル大公にハンカチを贈る時は、手紙も書いて口裏を合わせてもらおう。

　今後、テネーブル大公にエスコートしてもらうことはない。

　それが少し残念に思うけど、私がしたことは会社（公爵家）のイメージを落とすことに繋がる。

　悪女だからでまかり通るのは、あくまで『個人』の評判に関わる時だけだと、認識を改めた。

「そういうことなら、わかった。悪かったな、コルネリウス」

「い、いえ……」

　どうやら、お咎めはないらしい。

　嘘をつくのはダメだという道徳観はある。考えなしにシーラの提案に乗って、テネーブル大公にエスコートしてもらったのは私の責任。私が怒られるのは当たり前だ。けれど……正直に話せば、私は当然として……シーラも怒られる。シーラに至っては侍女の立場なので、私以上に怒られるのだ。

　そして、テネーブル大公も被害を受ける。

　本人は「世情に疎い」とか言ってたけど、あれは知ってて挑発するような言い方だった。

　あの場は私に同情票が集まって、テネーブル大公は『良い人』に見えたとしても、今後も同じことを続ければ……誤解を招くどころの騒ぎじゃない。

　総括。私が悪い。けど、他に被害がいくのは嫌……という自己満足の嘘だ。

「話は変わるが、今年は我が家門が祝福祭の一番手を任された」

　軽い自己嫌悪に陥る私と、戸惑いを隠せないコルネリウスを他所に、公爵が話題を変えてくれた。

　嬉しくない話題ではあったけど。

　祝福祭は昨日行われたが、アレで終わりじゃない。

　むしろ、アレは祝福祭の開幕を告げる式典だ。

　精霊の加護を受けた家門は、王家を含めて６つ。

　王家が光、ブラウエルが水。他に、火・風・土・木がある。

　まずは王家が祝福祭の開幕を告げるパレードや式典を行い、順次他の家門も加護に合わせた催しを開く。

　全ての家門が催しを終え、最後はまた王家に戻って終幕となる、国を挙げた一大イベントの総称が『祝福祭』というわけ。

　この準備に奔走する攻略キャラたちと、グレイスは絡んでいくわけだけだけど……そういえば、私はどうして呼ばれたんでしょう？

「陛下が昨年の我が家門で行った内容を、いたく気に入られてな。今年は我が家門に、祝福祭でも最も開催期間が長くなる一番手を任せたいと仰せだ」

　ゲームでは順番固定だったけど、そういう裏設定があったのかと納得しつつ、やっぱり私が呼ばれたわけがわからない。

「そこでだ、今年はリースにも仕事を与えようと思う」

「………………私？」

　そんな展開なかったはず。いや……あったのかもしれない。

　今まさに裏設定に納得したばかりだ。

　コルネリウスとグレイスの仲を邪魔するのは、コルネリウスが加護を持たない貴族令嬢と親しいから。……という理由の他に、自分が任された仕事が上手くいかなくて……とか、色々考えが浮かんでしまう。

　無理。

　こういう時こそ、コルネリウスの出番だと思ってそっちを見れば、何故かだんまりを決め込んでいる。

　いや、ここは「お父様！ コイツに仕事を任せても、恥を晒すだけです！」とか……言いそうなのに！ 今言うべきじゃないの！？

「詳しいことはベルンに話してある」

「あの……よろしいですか？ 公爵閣下」

　コルネリウスに頼った私がバカだった。

　直談判の方が早い。

「私はご存知の通り、加護が使えません。そんな私には……」

「心配するな、お前でもできる簡単なことだ」

　食い下がるか、引き下がるか。

「それでも不安なら、コルネリウスに手伝ってもらいなさい」

　……撤退します。