神様が私に押し付けたのは悪を生み出す力だった

２８ 勇者討伐【束の間の休息３】

「たっだいま～」

　ユリが宿に帰り、ジェイクとリーダーがいるだろう食堂に顔を出すと、ラッシュ・フォースの四人が全員揃っていた。なんとなく不貞腐れた感じだが、疲れは取れたんだろうか？

「みなさん顔色が悪いみたいですね～。

　一日お休みしても復活できませんでした？」

「遅い！！」

　マリエラがユリの問いに答えることなく、苦情を訴えてきた。

「えっ、えええっ！？　私、マリエラさんと何か約束してましたっけ？」

「マリエラ、約束してないことに文句を言うのは無茶ですよぅ」

「でも、ミラだって待ち草臥れてたでしょ！？」

「待ってはいましたけど、草臥れてはいませんよぅ。

　それより、ユリさんはとても元気そうですねぇ」

「そうよ。あんた、昨日あれだけ魔法使いまくってて、何で朝から夕方まで元気に遊んでられるのよ」

「え～～っと、美味しいもの食べたから？」

「一人でいい思いしてんじゃないわよ！」

「今朝誘ったのに、誰も一緒に来てくれなかったじゃないですか～」

「あたしだって昼から出かけるはずだったのよ！」

「マリエラ、そこまでにしとけ！」

　リーダーのウルフが止めに入って、話を続けた。

「ユリ、実は昼飯の後で呼び出しを受けて、ここにいる全員、お前が帰ってくるのを待ってたんだ。マリエラが苛ついてるのは勘弁してやってくれ」

「えっ？　ええ、まぁ、リーダーがそう言うなら。

　でも、ハンターギルドの呼び出しなら、リーダーがひとりで行くんじゃないんですか？」

「俺ひとりで行くのを当然とするな！

　それと、今日の呼び出しはハンターギルドからじゃない。王城からだ」

「え～～～～っ。貴族様の相手は嫌ですよ～」

　ユリが読んだ日本の小説(ラノベ)、要するにユリの偏った読書傾向によれば、貴族という存在は碌なものではなかった。

（イオトカ君に近寄っても平気な貴族っているの？

　昨日だって、なんとかって伯爵がおかしくなってたじゃない）

「知るか！　当日に呼び付けるなんてのは、どうせまともじゃない奴か、まともじゃない要件だ。しかも貴族相手なんてのは、向こうから呼び出しておきながら、行ってみたら半日待たされるなんて、珍しくもないからな。今からだと、夜明けまで待たされるかもしれないからそのつもりでいろ！

　それじゃぁ、今から行くぞ。ユリ、ちゃんとついてこい」

「え～～、夕飯はどうするんですか～？」

「昼に、何か旨いもの食ってきたんだろ？　だったら我慢しろ！」

「そんなのパワハラです！虐待です！断固抗議します！」

　そうやって不平不満を言いながら、四人についていくユリであった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　王城に行ってみれば、案の定待たされた。殺風景な待機所で椅子に腰掛けて、することもなく待たされ続けている。

「この部屋もそうですけど、入口からここまでの廊下とか、意外と質素なんですね？　王城って、なんて言うか、もっとこう、豪奢(ごうしゃ)？なもんかと思ってました」

　何を表現したいのか不明だが、ユリは胸の前で大きな荷物を抱えるような恰好で訴えていた。

「ユリ、お前なぁ、平民が入ってくるところを無駄に飾るわけないだろ。

　ギンギラに飾り立てるのは、貴族しか入れないところだ」

「意外とケチ臭いんですね。

　待たせておいて、お茶もお菓子も出ないのも、そのせいですかね～？」

「ユリ、あんた贅沢言ってんじゃないの」

「え～っ、だって私だけ、お夕飯食べてないんですよ～」

「みんな食べてないわよ。　当たり前でしょ」

「えっ！？」

（そうだ。ラッシュ・フォースは底抜けのお人好し軍団だった。

　私だけご飯抜きとか、するはずなかったんだ……）

「ごめんなさい！！」

　飛び跳ねるようにピョンと立ち上がって、頭を下げた。

「そこまでしなくていいから、座ってなさい」

　マリエラに言われて座ったものの、何か気まずい。

「あっ、そうだ！　みんな夕飯がまだなら、これ食べます？」

　そういって、日中に仕入れてアイテムボックスに入れてあった、串焼き１０本、ドーナツ２０個を取り出して見せた。どちらも作り立てのように熱々で湯気を立てている。

「「「「……」」」」

　全員無言だったのは、驚いたというより、こんな場所で極秘の魔法を使ってしまう、ユリの無神経さに呆れていたからだ。

「あれ？　食べないんですか？」

「もらうわよ。お腹ぺこぺこなの。

　だけどどうしてこんなに沢山買い込んだのよ？」

「いやぁ～、屋台で道を聞いたり、店を教えてもらったりする度に買ってたら、こうなっちゃいました」

「ユリ、あんたねー……」

　マリエラは、言うだけ無駄だと、後の言葉を飲み込んだ。

「じゃぁ、誰か来ると面倒だから、早く食べちゃってくださいね。

　あ、食べ終わったあとの串は回収しますから」

「ところでユリ」

「はい？」

「お茶はないの？」

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　みんなでハフハフと串焼きとドーナツを食べ、ユリが串を回収して、まだ待たされるのかと居眠りし始めたときになってやっと、待機室に若い男が入ってきた。

（わぁ、執事みたいな人きたー！

　あれ？　王城の執事ってスチュワードだっけ？

　今風の言い方ならＣＡ、キャッスル・アテンダントね！）

　むろん、王城にキャッスル・アテンダントなどという職業は存在しない。

　部屋に入ってきた男は、部屋に籠った油と肉汁の匂いに、しばし鼻をひくつかせていたが、怪訝な顔のまま声を掛けてきた。

「ご案内します」

　五人が案内人に従って王城の、質素だが象でも通れそうな幅広い廊下を進んでしばらく行くと、案内人が大きな扉の前で立ち止まって、扉の奥に声を掛けた。

「お客様をお連れしました」

「入って」

　部屋の中から案内人に答えたのは、女性の声だった。

「お入りください」

　案内人が開いた扉の向こうにいたのは、椅子に座ったままの年若い女性と、その後ろに立つ二人の警備兵だった。

　その女性は、絵に描いたような金髪碧眼の白人で、目鼻立ちのはっきりした美少女だった。幼さの残る表情と、顔の肌つやから見て１５歳前後だろうか。服装は、パーティードレスのような派手さはなくて、クラシカルエレガントな、肌の露出が一切ない、クリーム色のブラウスに茶系統のスカートを身に着けている。また、その髪は、どんな手順でやればそうなるのか想像できないほど、複雑に編み込まれていた。

（あ、これはもしかして……）

「第三王女、エレノーラ様でいらっしゃいます」

（おぉぉ！ついに来た！定番の第三王女！！）

　相手の態度と姿からその身分を想像していたラッシュ・フォースの四人は、即座に片膝ついて首を垂れ、その様子をみていたユリも、あわてて真似をした。

　首を垂れたまま、ユリは冷や汗を流していた。

（この第三王女、イオトカ君の影響受けたりしないよね？

　お願い、そう言って！

　王女殿下に悪意向けられたら、国を敵に回さなきゃいけなくなっちゃう！）

「みなさん、畏(かしこ)まらなくてもいいですよ。

　さ、そちらの椅子に座ってください」

　言われるままに全員が椅子に座ると、リーダーが自己紹介する。

「私が、ラッシュ・フォースのリーダー、ウルフです。こちらから順に、メンバーのジェイク、ミラ、マリエラ。そして、ここしばらく行動を共にしているユリです」

「まぁ、ユリさんはパーティーに加入しなかったんですか？」

「ええっと、色々とあって、いまは偶々(たまたま)一緒に行動してる状態でして……」

　ユリがどう答えたものか迷っていると、リーダーが口を挟んだ。

「恐れながら殿下、今日はどのようなご用件でしょうか？」

「まあ、そんなに焦らないでくださいまし。

　お茶を用意させてますから、お話は、それが来てからにいたしましょう。

　お茶菓子は、……どうしましょう、みなさんドーナツは食べ飽きていらっしゃいますでしょうし、油っぽい食事をされたばかりのようですから、軽いものにいたしますね」

「「「「……えっ……」」」」

　ついさっきの食事のことは、全て知られているようだった。覗き穴から監視されてたのだろうか？

　そのときユリだけは、いつものように、全然関係ないことを考えていた。

（自動翻訳って、敬語はどうなるのかな？

　変な風に訳されて不敬で怒られたら、ダルシンさんの責任よ！）

　ユリが首を傾(かし)げている間に、お茶が用意されて振る舞われた。お茶はハーブティーかと思っていたら、なんと紅茶。お供の菓子は、チョコレートだった。

（中世ヨーロッパには存在しなかった紅茶とチョコ！　さすが異世界！）

「わぁ、今日はお昼からずっと、大好きな紅茶を飲んだりチョコレートを食べたりしたかったんです！　市場の屋台には無かったのに、あるところにはあるんですね！」

「ちょっ、ユリ！子供みたいにはしゃがないで」

　不敬となることも厭(いと)わずに興奮するユリを、慌ててマリエラが窘(たしな)める。

「いいんですよ。遠慮せずに召し上がってください。

　ところで、ユリさんは、紅茶やチョコレートをご存じだったんですね。しかも大好きだとか。羨ましいですわね。私(わたくし)だって、滅多に口にできませんのに」

　ラッシュ・フォースのメンバーの視線がユリに集まり、ユリは自分の失言に気が付いて冷や汗をかいていた。

　リーダーのウルフは、その様子を横目で見ながら、紅茶に口をつけ、チョコレート菓子を一粒口にして礼儀を果たした後、改めて質問をした。

「では、改めてお伺いします。

　今日はどのようなご用件で呼ばれたのでしょうか？」

「そうですねぇ、聞きたいことと、伝えたいことがあって、どうしましょう。

　そうね、伝えたいことからにしましょうか」

「俺たちに伝えたいこと？」

「ピッグヤーロウ公爵の長男の襲爵(しゅうしゃく)が決まりました」

（なんて名前！　豚野郎公、豚ハムじゃないですか！）

「それは、そのピッグヤーロウ公爵閣下が隠居したってことですか？」

「ええ、そう」

「それが俺たちと何の関係があるのでしょうか？

　俺たちに伝える理由をお教え願います」

「彼はね、ブルックナーという男から、多額の賄賂を受け取っていて、それと引き換えに、虚偽の功績を理由にしてブルックナーに伯爵位を与えていたの。

　伯爵になったブルックナーは、シャイニング・スターズに勇者の称号を与えて庇護して、いろいろと悪いことをしていたみたいですね。

　国王陛下は、それを大変お怒りになられて、本日付けで公爵の代替わりを命じられました。表向きは、病気により執務困難なため。まもなく病死されることでしょう」

（ええっ、このお姉さん、すごく怖いこと言っちゃってますよ……）

「あの豚公爵が失脚したので、ブルックナーの影響も完全に失われて、あの男が庇護していたもうひとつのパーティー、ブレイヴ・ソードを守る権力は完全に無くなりました。そのことを伝えたかったのです」

（えええっ、この姫様、今はっきり『豚公爵』って言っちゃいましたよ。

　もしかして、これも自動翻訳ミスだったりする？）