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15．レイリーの本音

　どこをどう歩いたのか、わからない。

　気が付いたら、誰もいない裏路地の狭い場所で、カルマに抱かれていた。

「こうしていりゃ、恋人同士がイチャついてるように見えんだろ。誰も寄って来やしねェよ」

「うん……」

　素直に頷いて、カルマの胸に縋り付く。その行為に違和感すらなかった。

「お前、呪詛に掛かりやすい質だなァ。ウィリアムってヘタレ皇子といい、もうちょっとノエルを見習った方が良いぜ。警戒心が薄すぎる」

「また、ノエルか。皆、ノエルのことばかり、評価する。だったら私じゃなくてノエルを選べばいいのに」

　ぽそりと、本音が漏れる。

　ノエルから逃げたくて来た場所で、またノエルの話をされる。いい加減、嫌になってきた。

　カルマの手がレイリーの顎を摑まえて、上向かせた。赤い瞳が無遠慮にレイリーの目を覗き込む。

「お前、ノエルが嫌いか？」

　赤い瞳が愉悦に歪む。

　レイリーの目に涙が溢れた。

「嫌いじゃない。だから困ってる。皆がノエルを評価すると、私は必要なくなる。でもノエルは私に頑張れって。大丈夫だって言ってくれる。嬉しいのに、辛い。ノエルが好きなのに、疎ましくて。でも嫌いになれない」

　誰にも言えなかった本音が、ポロポロ零れる。

「きっと皆、私に期待なんかしてない。でも私は、ファーバイル家の娘だから、ウィリアムの婚約者だから、頑張らなきゃいけないんだ。でも、もう、疲れた」

　泣きながら、カルマの胸を弱く叩く。

　カルマがレイリーの腕を掴んだ。

「……そうか。だったら今だけ、楽にしてやるよ」

　熱い息が肩に掛かる。いつの間にか服をずらされていたことに気が付いた。

　唇が肩の皮膚を吸う。

　甘い痺れに、体が跳ねる。

「ん……ぁ……」

　次の瞬間に襲ってきたのは、柔らかい快楽だった。血を吸われているんだとわかるが、痛みはない。

　体の力が抜けて、カルマに凭れ掛かる。

（気持ちいい……、もっと、ずっと、こうしていたい……）

　レイリーを受け止めて血を吸うカルマに、腕を回して抱き付いた。

「お前の気持ちは、よくわかるぜ。逃げてもいいじゃねェか。頑張るなよ」

　カルマの言葉が頭の中に響いて、目を開く。

　吸血を終えたカルマが、レイリーの服を直してくれていた。

「俺はなァ、血を吸った相手の心が読める。魔族が皆そうって訳じゃぁねェぜ。血魔術の一種で、生まれながらに俺に備わっていた力だ」

　カルマがレイリーの肩を抱き寄せた。

「お人好しの馬鹿だなァ、お前。ノエルのことなんか嫌いになっちまえよ。俺ァ、アイツみてェに前しか見てねェ質の生き物は好きじゃねぇよ。鬱陶しい」

「でも、ノエルがいたから、『呪い』がなくなった。ノエルがいたから、マリアが目覚めた。皆、ノエルのお陰で」

「それ、本当に必要だったか？　『呪い』がなくなって、本当に良かったか？　マリアは魔性スズランじゃないと目覚めなかったのか？　他に方法はなかったのか？」

　レイリーは言葉を止めた。

　確かに、そう考えていたかもしれない。

『呪い』の正体が暴かれなければ、ノアは教会を追われなかった。レイリーがこんな苦労をすることもなかったかもしれない。

　魔性スズラン以外の方法でマリアを目覚めさせていたら、瘴気に中てられることもなく、ノエル自身も傷付かずに済んだかもしれない。

「結果が偶然、実を結んだだけだ。ノエル自身も酷ェ目に遭ってんだろ。俺のせいだけど。アイツは優秀でも何でもねェ。ただ必死なだけだ」

「必死……？」

　レイリーが顔を上げる。

　カルマが表情を変えずに頷いた。

「俺は、ノエルの血も吸っているからな。わかるんだよ。何か大事なもんを守るために必死になってる。今も必死で、今度はユミルを助けようとしてんだろ。本当に鬱陶しいぜ」

　舌打ちするカルマに、はっとする。

　血を吸われたせいで、先日のノエルのプレゼンがバレたのだ。

　離れようとするレイリーの体をカルマが捉えた。

「本当は、お前に呪詛を掛けてノエルを誘き出すつもりだった。ノエルの周りは今、護衛が張り付いていて直接手が出せねェからな」

　カルマがレイリーの肩に顔を埋める。

「攫う姫様を間違ったぜ。もっと、どうでもいい奴だったら、適当に操り人形にできたのになァ」

　独り言ちるカルマに、びくりと体が震える。

「呪詛が解けてんのには、気付いてんだろ。逃げて良いぜ。興が削がれた」

　カルマはレイリーを抱いたまま、動かない。

「私が逃げたら、カルマはどうするんだ」

　カルマが街中に潜伏していることに、ノエルは気付いている。今日、接触したことをメンバーに伝えれば、誰かは必ず探しに来る。

「どうするかなァ。とりあえず、魔国にいったん引くかね」

　レイリーはカルマの肩に腕を回した。意識したのではない。反射的に体が動いた。

「私がまた会いに来たら、カルマはまだ精霊国に、いてくれるか？」

「俺を引き留める算段か？　ユリウスにでも引き渡せば、八つ裂きにしてくれるだろうな」

　レイリーの肩から顔を上げたカルマに向き合う。

「違う。今日会ったことは、誰にも話さない。私がただ、もう一度、カルマに会いたい。それだけなんだ」

　呪詛なんか掛かっていないのに、本音が口から滑り落ちる。

「本気で言ってんのか？　次会った時、俺がお前に何もしないと思うのか？　ウィリアムの元に戻れねェ体にしてやることも出来るんだぜ」

　レイリーの腰を強く抱いて、カルマが顔を近づける。

　挑発的な行為も、今のレイリーには恐れにはならなかった。

「初めてだった。弱音も本音も話した相手は、カルマが初めてだった。カルマは全部、否定しないで受け止めてくれた。それが、とても嬉しかったんだ」

「そんなもん、お前の血を吸って、呪詛を掛けるために決まってんだろ。そういう考えが、甘いんだぜ。こうやって俺みてェのに、付け込まれる」

「じゃぁ、どうして私の呪詛を解いたんだ？　あのままにしておけば、私はカルマの命令通りにノエルを連れてきた。その方が都合が良かっただろう」

　カルマがレイリーの顎を上げて、強引に唇を重ねた。

　後頭部を押さえられて、口付けが深くなる。

　唇を舐め挙げて、強く吸われた。

「こんな風に、お前を汚すことも……」

　レイリーの顔を覗いたカルマが、言葉を止めた。

「なんて顔してんだ、お前。俺が馬鹿みてェじゃねェかよ」

　項垂れて、レイリーを抱き締める。

　自分が今、どんな顔をしているのか、よくわからない。

　けれど、カルマのキスを嫌だとは思わなかった。

「もう、リアムの元には、戻れないかな」

　呟いたレイリーをカルマが更に強く抱き締める。

「たかが一回、他の男とキスしたくれェで婚約破棄するヘタレ皇子なら、自分から捨てちまえ。俺が拾って魔国に連れ帰って、妻にしてやるよ」

「本気で言っているのか？」

「お前こそ、本気で俺の女になる気はあるのか？　ウィリアムを捨てる勇気があるのかよ？　俺に会いに来るってのは、そういうことだぜ」

　カルマの目は揶揄っている様子じゃない。本気の目だ。

　レイリーは思わず目を逸らした。

　カルマが小さく息を吐いた。

「正直な女。お前がウィリアムを捨てられねぇのは、わかってるよ。明日また、会いに来い。お前が来るなら、俺はお前以外から吸血しない。約束する」

　訳が分からず、カルマを見上げる。

　カルマがガリガリと頭を掻いた。

「そういう約(・)束(・)があれば、俺に会いに来れんだろ。仲間に言い訳も、できんだろ」

　カルマが口実を作ってくれているのだと気が付いて、思わず笑みが零れた。

「うん。会いに来る。カルマの居場所は、誰にも言わない」

　カルマがレイリーの頭に手を置いて、ぐっと俯かせた。

「そういう風にな、可愛く笑うんじゃねェよ。本気で惚れるぞ。馬鹿」

　わしゃわしゃと頭を撫でられて、擽ったい気持ちになる。

　心の奥に温かい何かが育っていくのを感じていた。

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