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11．史跡調査クラブへようこそ

　ノエルとロキはユミルを連れてさっそくクラブ室に向かった。

　ロキが当たり前のようにノエルと手を繋ぐ。それを見ていたユミルが、同じようにノエルの手を握った。

「ユミル、ノエルに懐き過ぎじゃない？」

　ロキの声が不機嫌だ。

「迷子になっても困るし、手を繋ぐくらいは良いよ。まだ学院内の構造にも慣れていないだろうしね」

「でも、三人で手を繋いで歩く姿って、どうかと思う」

「じゃぁ、ロキが手を離せばいいと思う」

　ロキが傷ついた顔でノエルを振り返った。

「ノエル、最近、俺に冷たくない？」

「そういうつもりはないけど。傷付けたなら、なんか、ごめん」

「謝らなくていいけどさ。なんか、扱いがリアムっぽくなってきた気がする」

「その言い方は、私がウィルに冷たいみたいに聞こえる」

「実際、冷たいよね。出会った頃からノエルはリアムに冷たいよ」

「そんなつもりはないんだけどな」

　ロキとノエルの会話を黙って聞いていたユミルが、ぽそりと呟いた。

「二人は仲が良いのだな。ロキは、ノエルに好意を持っているのか？」

　ロキが立ち止まって振り返った。

　いつもなら飄々と肯定するロキだが、何故か黙っている。

「ねぇ、ユミルって本当に感情が希薄なの？　すごく鋭いと思うんだけど」

　ノエルを振り返るロキに、頷いて返す。

　クラブメンバーにはユミルについて、ある程度の情報を共有していた。勿論、カルマについても、『ノエルの血を吸った魔族』としての情報共有をしている。これから起こり得る事件に備えるためだ。

　それらはユリウスと立てた計画の一端だった。

「ユミルは賢い人なんだよ。感情と気付きは別物だよ」

　納得のいかない表情をしているロキの隣で、ユミルがノエルを見下ろす。

「ロキの気持ちが少しわかる。僕はノエルを知りたいと思う。これは、好意、だろうか？」

　ノエルは首を傾げた。

（悪い感情ではないから好意なのかもしれないけど、まだ未熟だよなぁ）

「まだ好意までいかないんじゃないの？　只の興味だろ、きっと」

　どう伝えるか考えあぐねていたら、ロキが答えてくれた。

　こういう時のロキは妙に鋭い。

「そうか、興味か。なら僕は、ノエルにもロキにも興味があるよ」

　表情は変わらないが、目が笑んで見える。

　ノエルとロキが顔を合わせる。

　ロキが仕方ないと言わんばかりに眉を下げた。

　クラブ室に着くと、皆が揃っていた。

　予定通り、顧問のユリウスと、何故かノアがいる。

（護衛兼監視のノアは除外できなかったか。ま、想定の範囲内だし、いてもらった方が面倒がないかな）

　これから始める大掛かりな作戦は長期戦になる。どこかの段階で作戦に加わってもらうなら、最初からいてくれた方が段取りが良い。

「ここがクラブ室だよ。史跡調査クラブにようこそ、ユミル」

　室内にはすでに結界が張ってある。不測の事態を懸念してのものであり、ユミルへの配慮でもあった。

「こっちに座って、ユミル。皆のこと、紹介するわ」

　マリアがユミルの手を取り席に着かせる。

　いつもと同じ笑顔を浮かべるマリアに、ノエルの顔が緩んだ。

（さすが、私の主人公《マリア》は誰にでも分け隔てない。こういうところが主人公たる由縁だ）

　頼りになる存在であり、親友だと思う。

　他の面々が緊張を隠せない中で、マリアの纏う優しい雰囲気は確実に場を和ませていた。

　ユミルがマリアの手を握った。

「これほど美しい人が、精霊国にはいるのだな」

　呆気に取られたような表情で、ユミルがマリアに見入っている。

　この状況にはノエルもさすがにマズいと思った。

（ユミルとマリアが結ばれると、マリアが闇落ちしてしまう。親密度はソコソコにしておかないと）

　間に入ろうとしたノエルより早く、アイザックがユミルの手を取った。あくまで冷静にユミルからマリアの手を取り上げる。

「すまないが、ユミル。マリアは俺の婚約者だ。婚約という建前がなくても俺はマリアを愛している。それは、覚えておいてくれないか」

　アイザックの言葉に顔を赤らめたのはマリアだった。

「そうだったのか。知らなかったとはいえ、不躾な真似をした。今後は気を付けよう」

「アイザック、何も今、そんなこと言わなくても」

　狼狽えるマリアに、アイザックが当然といった顔を向ける。

「俺はマリアに自分の気持ちを伝えているはずだ。今更でもないし、大事な恋人を守るのは当然の行動だよ」

　マリアが顔を真っ赤にして言葉を無くした。

　二人を眺めていたノエルは、目を潤ませて口元を手で覆った。

（奥手だったアイザックが、ああもはっきりとマリアを恋人だと断言した。しかもユミルの前で……。成長している。二人はやっと恋人になったんだ）

　目を潤ませるノエルを、ロキが肘で小突いた。

「どうしてノエルが涙目になっているの？」

「だって、マリアとアイザックが恋人になったんだよ。嬉しくて感極まっちゃったよ」

　そんなノエルを眺めて、マリアが同じように目を潤ませた。

「ノエル、そんなに私たちのこと、喜んでくれるの？」

「当たり前だよ。ずっと応援してたんだよ。さっさとくっ付いちゃえよって思っ……いや、恋人になったらいいなって思ってたんだから」

「ノエル、言い方変えても変わってないよ。言ってること同じだよ」

　感動して手を取り合うマリアとノエルに、ロキが呆れ顔で突っ込む。

　そのやり取りを呆然と眺めるユミルに、レイリーが紅茶を差し出した。

「まずは一息、入れてくれ。紅茶は好きだろうか」

　レイリーを見上げて、ユミルが頷く。

「良い香りだ。良質な茶葉だとわかる。精霊国は、やはり豊かな国なのだな」

　ティーカップを手に取り、ユミルが紅茶を一口、含む。

　仕草が優雅で大変に絵になる。

　一見すると魔国の大王に見えてしまうあたりが、気の毒に思えた。

「やはり魔国は今、食糧難に瀕しているのか？」

　ウィリアムがようやく重い口を開いた。

　ユミルが変わらぬ表情のまま、頷いた。

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お読みいただき、ありがとうございました。　　　　　　　　（霞花怜）