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27．ロキの魔族覚醒

　脈を取り、顔を近づけて呼吸を確認する。

（生きてる、良かった。でも、このままじゃ）

　魔獣の森に入った時と同じか、あれより酷い。

　ノエルの拙い浄化術ではとても浄化しきれない瘴気を浴びていた。

（魔国に浄化術が使える魔術師なんかいない。どうすれば）

　拙いながらも浄化術をかけながら、ノエルは頭をフル回転させていた。

「もしかして、その浄化術で何とかするつもり？　馬鹿なの？　頭、悪過ぎじゃない？」

　可笑しそうに笑う少年を睨みつける。

「五月蠅い、ガキは黙ってろ」

　話し方や内容から察するに、ロキに化けてクラブ室を襲ったのはコイツだ。確か、ムラドとか呼ばれていた。ロキを魔国に連れ帰ったのも、ムラドだろう。

（コイツ、誰なんだ。私が作ったキャラの中にはいなかった。何なんだよ）

　ムラドの性格も然ることながら、知らない事実が多すぎて混乱が怒りに転嫁する。

「ガキにガキなんて言われたくないね。僕の方がよっぽど年上なんだから」

　髪を鷲掴みにされて、振り向かされた。

　ノエルの顔を覗き込んだムラドが、表情を変えて吹き出した。

「お前、泣いてんの？　そっか、そっかぁ。もう助けられないって気付いてるんだ。このまま緩やかに死んでいくの見ているしかないって、わかっちゃったんだぁ」

　ニヤついた顔を見ていたくなくて、顔を逸らす。

　ロキの顔色がどんどん悪くなっている。

　ノエルはアジムを振り返った。

「せめてロキだけでも精霊国に返してくれませんか。私とユリウスは、ここに残るから。だから今すぐロキを」

　ムラドがノエルの顎を鷲掴みにして上向かせた。

「間に合う訳ないだろ。僕の結界を渡る術も準備に時間がかかる。その間に死んじゃうよ。しかもこれだけの瘴気、払える術師がいるの？」

「戻りさえすれば、きっと助けられる」

　マリアなら、この状態のロキを助けられる。カルマの血約すら焼き消した浄化術なら、生きてさえいれば、きっと救える。

　ノエルはムラドを強く睨みつけた。

「悪いが、生かして返すのは難しい。砦の場所は隠している。精霊国に帰ったロキが口外しないとも限らない。数千人の魔族の命と精霊国の貴族一人の命なら、天秤にかけるまでもない」

　アジムの言葉は尤もすぎて、反論できなかった。

「だったらさぁ、お前の血でロキを魔族にしてやったらいいんじゃないの？」

　ムラドの言葉が理解できなくて、ノエルは顔を顰めた。

「お前の血は人を魔族に出来るんだろ？　魔族になれば瘴気なんかに中てられないし、むしろコントロールできる。この場で生かす手段て、それしかないよ。お前に、仲間を魔族に変える度胸があれば、だけどね」　

　ムラドが可笑しそうに笑う。

　確かにユミルもそんな話をしていた。

　ロキを見下ろす。

　顔は真っ白で、手も冷たい。目の下が窪んで、呼吸も浅い。時間がないのは明白だ。

（でも、私の血にそんな力が。あったとして、ロキが魔族になっちゃったら、もう精霊国に戻れないんじゃ）

　悔しいが、ムラドの言う通りだ。一人で決断など、出来るはずがない。

　動けないノエルを眺めて、ムラドが詰まらない顔をした。

「決められないなら、本人に聞けばぁ？　ロキ、起きてよ、ねぇ。お前は、どうしたい？　人のまま死にたい？　それとも、魔族になってでも生きたい？」

　ムラドが無遠慮にロキの頬を叩く。

　ノエルはムラドの手を払いのけた。

「いい加減にしろ！　ロキの命を弄ぶような真似、するな！　第一、私の血でロキが魔族になるなんて、そんな確証は……」

　涙が、ポロポロと零れる。

　ユリウスの竜神因子の覚醒だけでなく、ロキまで魔族に変えてしまうとしたら。自分の血が、自分という存在が、人の運命を弄んでいるようで、とても怖い。

「奇石は竜の隻眼だと教えただろ。今の魔族のほとんどが竜神から生まれた。お前の血液には奇石の竜神因子が多分に含まれる。流し込んでやれば因子が根付くかもしれん。絶対ではないがな」

　アジムの説明がわかりやすすぎて、かえって不安になった。

　下から手が伸びてきて、ノエルの頬を撫でた。

　冷たい指がノエルの涙を拭いとる。

「ロキ……、ロキ！」

　ロキがうっすらと目を開けて、微笑んでいた。

「ノエルの血を、ちょうだい」

　乾いた唇が、かすかに声を発する。

「でも、でも。そんなことしたら、ロキは魔族になっちゃうかもしれないんだよ。精霊国には、もう、戻れないかもしれないんだよ」

「どのみち死ぬなら、同じだよ。俺はまだ、生きたいんだ」

　言葉が出てこない。

　代わりに涙が、とめどなく溢れる。

「ノエルが俺のために泣いてくれるのは、嬉しいけど。笑ってる顔の方が好きだ」

　生気のない顔でロキが弱々しく笑う。

　ロキの頭を膝に乗せる。

「アジム、血の注ぎ方とか、方法って、ありますか」

「特にはない。ただ、お前の血を流し込めばいい。だが、抹消よりは奇石に近い場所の血の方がいいだろうな」

「近い、場所……」

　今のロキが自分から吸血するのは難しいだろう。第一、ロキは人間だ。きっと吸血行為自体出来ない。

　ノエルは自分の舌を噛んだ。

　ロキと唇を重ねて、舌に血を擦り付ける。次第にロキの舌が動いて、ノエルの舌の血を舐めとり始めた。

「うっ……、あっ……っっ！」

　飛び起きたロキが、胸を押さえて苦しみだした。

「ロキ、しっかりして、ロキ！」

　蹲るロキの背中を摩る。

　早かった呼吸が徐々に落ち着いて、ロキがゆっくりと上体を上げた。

「ノエル、苦しく、なくなった」

「ロキ、左目が……」

　ユリウスやノエルと同じ、深紅の瞳に変わっている。

　ロキの左目は、ユリウスよりずっと深い赤だった。

「すごーい！　成功した！　人が魔族になるとこ、初めて見たよ。まさか本当にやるなんて、思わなかったなぁ。生かすためとはいえ、酷いことするよねぇ。もう二度と人間には戻れないのに」

　はしゃぐムラドの頭をアジムが押さえつけた。

　アジムに睨みつけられて、ムラドが不満げに言葉を飲み込む。

「ノエル、ロキにもう少し血を分けてやれ。因子が不安定だと、ロキが苦しむ。今なら自分から吸血できるだろう」

　アジムの提言に頷いて、ノエルは肩口を出した。

「ロキ、吸って」

「いいの？　ノエルにとっては、されたくない行為なんじゃない？」

「ロキになら、構わない」

　ロキの手がノエルの肩をふわりと撫でる。

「じゃぁ、吸うよ？」

　ノエルが頷くと、ロキが唇を押し当てた。ピクリと肩が震える。

　牙が滑り込んでくるのがわかるが、痛みはなかった。

「ぅっ、ぁ……」

　気持ちが良くて力が抜ける。

　崩れかかるノエルの体を、ロキが受け止めた。吸う力が強くなった。

「ぁ！」

（強く吸われると、背中が痺れる）

　ロキが夢中でノエルの血を吸い続けている。

　頭の芯が痺れて、呼吸が早くなる。顎が上がって、顔が熱い。

　ロキの腕がノエルの小さな体を拘束するように抱き締める。

「ノエル……ノエル……愛して……。あぁ、……ミツハ……さま……」

　譫言ように、ロキが知らないはずの名を呼ぶ。

　存在を請うように、ロキの手がノエルの体を弄る。

（あ、れ……？　なんだか……）

　意識が霞む。視界が途切れて、霧が掛かったようにぼやけ始めた。

　ノエルの意志とは関係なく、両手がロキの顔を覆った。

『やっと会えた、私の可愛い眷族。どうか桜姫を守って頂戴ね』

　口が勝手に動いて、思いもしない言葉を発する。

　ロキの顔を引き寄せて、口付けを交わす。

　心底嬉しそうに微笑んだロキが、唇を返した。

「すべては神の御心のままに。俺の総ては貴女のものだ」

　歓喜に溢れた瞳がノエルに、いや、ノエルの中に眠る何者かへ向けられているのがわかる。

（ロキは誰と話しているんだろう。私を見ているのに、私を見ていない）

　自分の意識がどこか深い場所に沈んでいくのがわかる。

　堕ちてはいけないとわかるのに、沈む意識をどうにもできない。

（ロキ……、知らない誰かに、なってしまわないで）

　想いは言葉にならないまま、ノエルの意識は深い深い場所へと沈んでいった。

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