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20．奇襲

　土埃を上げて飛び込んできたのは、銀髪の少年だった。

「うっ、かはっ……」

　体を強打して、咳き込んでいる。

　派手に壊れた扉にはまだ土埃が舞っている。その向こうに人影が見えた。

「ロキ……？」

　ロキの姿をした男が剣を片手に部屋の中を窺う。視線を定めると、口の端を上げて、ニヤリと笑んだ。

（違う、あれはロキじゃない）

　そこからはまるでスローモーションのように、ロキの姿をした生き物が、突進した。

　構えた剣が向かった先は、ユミルだ。

（やめろ、ロキがユミルを殺したりしたら）

　たとえ中身がロキじゃなくても、精霊国と魔国の戦争が始まってしまう。

（誰か止めて、ユリウス！）

　声を出したいのに、言葉が出ない。動きたいのに、体が言うことをきかない。

　懸命に手を伸ばした先に飛び込んだのは、カルマだった。

　座り込むユミルの前に立ったカルマの腹に、ロキの剣が迷いなく突き刺さる。

「カルマ！」

　やっと声が出た時には、ロキがカルマを串刺しにしていた。

　崩れ落ちそうな体を支えて、カルマが腹に刺さった剣を握ぎりしめた。

「約束が違うぜ。俺がノエルを連れて行くまで、ユミルを狙うのはナシって話だっただろ」

　目の前で剣を握る男をカルマが睨み据えた。

「約束？　そんなもの、本当に守ってもらえると思ってたの？　王族は呑気だね」

　ロキの顔をした男が見下した顔で笑う。

「お前には無理だよ、カルマ。人間の女に惚れるような半魔だ。最初から期待なんかしていなかったさ。だから僕が、ユミルを殺してノエルを攫って帰るんだよ」

　男がカルマの横腹を思い切り蹴る。勢いで剣が抜け、カルマの体が崩れ落ちる。

　力なく倒れたカルマを、ユミルが受け止めた。

「お前は、誰だ。ロキの顔をしているが、ロキではないな」

　ユミルの手がロキの首を摑まえた。

「魔力が使えない今のお前に、何ができるの？　僕の首をへし折って殺すつもり？」

　首を掴んだユミルの手に力が入った。

「そうだな。今の僕にはそれしか手段がない。魔族といえど、首を折られれば死ぬだろう」

　静かな話し声にも怒気が孕んでいるのがわかる。

「ユミル、ダメだ。今は、早くカルマを」

　アイザックがユミルの腕からカルマを奪い取り、後方に下がる。駆け寄ったレイリーが治癒魔法をかけ始めた。

「カルマ！　カルマ！　返事をしろ！　カルマァ！」

　叫び声をあげるレイリーの隣にマリアが並んで、二人で治癒魔法をかける。傷が深く、出血が止まらない。　

　硬く目を閉じたカルマは、ピクリとも動かない。

「くっ……くくっ……」

　横目でカルマの状態を視認していたユミルが、男に目を戻した。

「お前ら、まだ気付かないの？　ここはもう僕の幻術の中なんだよ。何をしたって無駄だ。カルマは、もうじき死ぬよ」

　ノエルは辺りを見回した。

　気付けば、真っ白い空間が広がっているだけで、何もない。

「ここは、どこだ。俺たちは、何を見せられている？」

　カルマの前に慌てて防御結界を張ったウィリアムが、周囲を注意深く探っていた。

（これが幻術。ロキの顔をした男は、魔族か。カルマの話からして、革命軍のメンバーっぽいけど）

　低く構えて、静かに集中する。

　いつでも中和術を使えるように、体内に術を展開する。

　ノエルの動きに気が付いたユリウスが、ステルス結界を張ってくれた。

「美しいよねぇ。優秀な兄を庇って無能な弟が死ぬなんてさ。お前を殺すのは惜しいよ、ユミル。でも仕方ないよね。折角の純血も、白子《アルビノ》なんて劣性じゃぁさ。それが王族だなんて、恥ずかしくて生かしておけないよ」

　至極楽しそうに語るロキにも、ユミルは顔色を変えない。

「小物はよくしゃべると言うが、本当だな」

　ユミルの呟きに、ロキの顔が笑みを消した。

「黙れよ、人に寄るしか策がない無能の王が。お前らは魔国に必要ない」

　ユミルの指が男の首に食い込む。

「だから言ってるだろ。ここは僕の幻術だって。殺したければ殺せばいい。それでお前の気が済むならね。精々、弟の仇討ちをした悦にでも浸ってろ」

　更に指に力を籠めるユミルに向かい、別の場所から剣が飛んだ。

　いつの間にかアイザックが剣を持ち、ユミルに向き合っている。

　ユミルの手から、ロキが消えていた。

「何度も言ってるだろ。無駄だって。こっちには使える駒が、たくさんあるんだ」

　ウィリアムが後ろからユミルを抑え込んだ。目に意志の色がない。

　防御結界も解けている。

　よく見ると、治療をしていたはずのレイリーとマリアが項垂れている。徐に顔を上げると、互いに互いの首を絞め始めた。

　羽交い絞めにされたユミルの目の前に、アイザックが剣を持って立っていた。

「ユミルをウィリアムごと刺し殺せ、アイザック。それと、お前も動くなよ」

　ロキの目が、ノエルに向いた。指を弾く仕草をする。後ろにいたユリウスがノエルの両腕を拘束した。

　ステルス結界もなくなっている。

　一体何が起こっているのか、理解が追い付かない。起きている光景は目に入っているのに、頭が働かない。

　気が付いた時には総てが終わっているような感覚に、焦りだけが湧き上がる。

（どうして皆、操り人形みたいにされてるの？　何で私とユミルだけ、意思があるの？　そんな風に仕向けられている？）

　両手に中和術を展開したくても、ユリウスの邪魔が入って上手くいかない。

　アイザックがユミルに向かい構えた剣を伸ばす。

（ダメだ。このままじゃ、皆、死んじゃう。どうにかしないと。どうにか……）

　アイザックの剣がユミルの胸を目掛けて真っ直ぐに突く。

　レイリーとマリアが首を絞め合って泡を吹いている。

　地獄絵図のような現実が広がっているのに、頭の中が真っ白で、何も思い浮かばない。

（どうにか……、もう、どうしようも、ない。もう、諦めてしまえ……）

　自分の頭が、諦めろと自分を急かす。

（もうダメだ、諦め……、諦めたら、本当に終わっちゃう。どうにかしなきゃ、でも、何もできない、何も……）

　動かない指が、小刻みに震える。

　唇を強く噛み締める。ほんの少しだけ、痛みを感じた。

　なけなしの思考がほんの少しだけ戻った。

「……やめろ。これ以上、私の大事な仲間を、傷つけるな」

　ノエルの中で、何かが弾けた。

『広範囲《エリア》中和術《エミュリューション》』

　心の中で、いつの間にか呟いていた。

　体の奥から白い光が溢れ出す。

　ノエルを中心に光が輪のように広がり空間を埋め尽くした。

「何だよ、これっ。一体……」

　明らかに焦燥したロキの声が聞こえた。

　白い空間が、更に真っ白い光で満たされて、何も見えなくなった。

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