砂の絵本

作者：みるく

　乾いた風が吹きすさぶ、荒野が広がっていました。

　からからに干上がった大地に砂が舞い、それらを太陽がじりじりと焦がします。

　旅人が歩いていました。

　くたびれた旅衣はすっかり砂だらけです。

　旅人は砂で霞む景色の中に、集落らしき影を見つけました。水の残りも乏しくなってきていたので、旅人はそこを目指して歩きました。

　しかし集落は、すでに放棄された様子でした。家々は風に傷み、砂に埋もれかけていました。

　井戸がないだろうか、と旅人は見て回りました。

　しかし集落が放棄されるほどの理由となると、最初に挙がるのは水の問題です。井戸が涸れている可能性は、充分でした。

　集落の中央、建物の関係で少しだけ風が弱まる場所に、井戸がありました。

　そして井戸のふちに、少年が腰掛けていました。

　旅人は、人がいることに驚きました。

　少年がふいに顔を上げ、旅人に話しかけました。

「ここに住人はいないよ。宿が欲しいなら、西へ行くといい。すぐに村があるよ」

　なるほど、と旅人は内心でうなずきました。

　この少年は、きっとその村から来たのだろう、と。

「・・・ここに水はないのか？」

「水ならこれをどうぞ」

　少年は傍らにおいていた水袋を旅人に差し出しました。

　旅人は礼を言って水を飲みました。冷たくて、おいしい水でした。

「この村は、水がなくなって放棄されたんじゃないのか？」

「水はこのとおりだよ」

　少年が示したのは、彼の傍らでした。

　水袋や樽、小さな器にまで水が満ちています。

「隣村からわざわざ汲みに来るくらいにね」

「なんでまた、ここに住まないんだ？」

「それにはこの井戸よりも深い訳がある」

「きみはなぜここに？」

「僕は水の番人なんだ。だからここに住んでいる」

「なるほど」

　旅人は何度かうなずきました。そして、少年の傍らに――井戸のふちに腰掛けました。

　後ろの井戸をのぞくと、深い闇がありました。けれどもそこから、水の気配はしませんでした。

「では、深いわけとやらを聞かせてもらえないかな」

　旅人が言うと、少年は静かに微笑んでうなずきました。

「いいよ。長い話になるけれどね」

　少年は傍らからぼろぼろになった絵本を取り出して、開きました。

「それは、むかぁし、昔の話です」

　そうして、少年は息を吸い込み、語り始めます。

　　　　　　　　　　＊

　砂漠の端の荒野に小さな村がありました。乾いていて、貧しい貧しい村でした。

　ある日そこに、雨が降りました。とてもめずらしいですが、まったくない話ではありません。

　雨はとても貴重です。ある村人はこの雨をこの村のものにできないかと考えました。そうすれば、作物が乾き枯れていくことはありません。村はきっと、豊かになるでしょう。

　村人は、壷に雨を押し込みました。しかし雨はすぐに逃げ出しました。

　今度は井戸に雨を閉じ込めました。やはり雨はすぐに逃げ出しました。

　村人は、村に住んでいた魔法使いに尋ねます。

「雨を閉じ込めておく方法はないだろうか？」

　魔法使いは「では、白い紙を用意して欲しい」といいました。

　村人は魔法使いが言うとおり紙を用意しました。

「でも、紙では水は汲めないよ。紙がふやけてしまう」

　村人は心配そうに言いました。

　魔法使いは、「心配要りませんよ」と言いました。

　さて、雨がまた降りました。

　魔法使いは村の中心に紙を置いて、魔法をかけました。

「えい！」

　するとどうでしょう。

　雨はまわりの景色ごと、紙に吸い込まれていきました。

　　　　　　　　　　　＊

「それがこの村というわけ」

　少年は絵本をめくりました。

　そのページには、緑豊かな風景が描かれていました。

　旅人は、黙って絵本を見つめていました。

　少年は静かな微笑をたたえたまま、旅人に尋ねました。

「もう一杯、水はどう？」

　旅人は、はっと気づき、「そうだな、もらおうか」と答えました。

　少年が傍らの杓を手に取り、絵本のページをめくりました。そこには、あふれんばかりに水が満ちた井戸が描かれていました。

　少年は、澄んだ水を湛えた井戸から杓に並々と水を汲みました。

　去り際、旅人は尋ねました。

「その後、村はどうなった？」

　少年は静かに微笑みます。

「幸せになりました」

　旅人は、また尋ねます。

「じゃあ、魔法使いは？」