異世界成り上がり神話〜神への冒険〜

第5章 新たな希望と白の迷宮

第7話 人魚姫②

「おっしゃー！」

「バンザーイ！」

「あいつらの敵(かたき)が討てたぜ」

「討ってもらっただけどな」

人魚の村は、お祭り状態となっていた。まあ、見つかったばかりのSランク魔獣が討伐されたとなれば、騒ぎたくもなるだろう。

そういった場合、為した本人はかえって冷静だったりするものだ。

「馬鹿騒ぎだな、本当に」

「仕方ないわよ。私達みたいにあういう相手と戦い慣れてるわけじゃないもの」

「俺達だって、こうなったのは最近だけどな」

「でも、いろんなことに巻き込まれたのはソラ君と会ってからだよ？」

「俺にだってあれは予想外だ」

このお祭り、村の各所にある住居を自由に使っていた。村長の部屋を含め幾つかある集会所が主な会場だ。

「ありがとうありがとう……」

「息子の敵討ちをしてくれて、感謝する」

最初ソラ達は村長の部屋の中で、感謝されていた。特に、犠牲となった2人の親族は長い。多少の慣れがあっても、大変なのに代わりはないだろう。

またそれがひと段落しても、次はまた別の相手が来る。

「どうぞどうぞ、お食べください」

「美味しいですよ」

「いただきます」

「美味しそうだね」

「あ、2人とも待った方が……」

今度はまだマシ。というか好意に甘えればいいだけなので、ミリアとフリスは勧められるままに人魚独特の料理を口に運ぶ。ソラは嫌な予感がして止めたのだが……

「んぐ⁉︎」「んん⁉︎」

止まらなかった。そして予想通りの結果となった。2人は苦しそうにもがきつつも、何とか飲み込む。

「何よこれ！塩辛いにも程があるわよ！」

「口の中がヒリヒリする……」

「やっぱりか……まあ、海の中だしな……」

「え？何で？」

「塩漬けと同じだ。海水の中に入ってるんだから、それだけ濃い味になる」

「それって、つまり……」

「ああ、ここでは何も食べられない」

「そんなぁ……」

食べることが好きなフリスにとって、これは辛いだろう。これは主催の人魚側もそうで、話を聞いたエルザはすぐにやってきた。

「今まで気付かなかったんですか？」

「水は必要な時に俺が魔法で作ってるし、食事は小船の上だったからな。気付かないのも無理は無いか」

「分かってたなら教えてよ……」

「すまん。気付いたのがついさっきだった」

「う〜……」

人魚達は好きな料理を好きなだけ食べている中、主賓は1つとして口にできない。約1名、特に恨めしそうな目をしていた。ソラもそんな状態で放置はできない。

「……他の所に行くか？」

「……うん」

「まあ、ここにいるのは少し辛いわね」

「申し訳ありません」

「いいわ。エルザのせいじゃないもの」

「ああ。俺達が知らなかったのが悪い」

多少の挨拶をしつつ、ソラ達は部屋を出て行く。他の集会所をいくつか冷やかしたりもしたが、3人はとある場所に惹かれていった。

「あれ？何の音かな？」

「あそこだな。人が集まってる」

「お祭りではよくあるけど、何をやってるのかは気になるわね」

ある場所まで来ると、人が争っている音が聞こえる。だがそれと同時に、「やれー！」だの「負けるなー！」だの聞こえてくるため、問題は無いのだろう。

ソラ達は進んでいき集まった人魚達の壁を抜けると、2人の男の人魚が取っ組み合いをしていた。

「格闘技か」

「人魚だと少し違って新鮮ね」

「やるの？」

「混ざるのも面白そうだな。行くか」

ソラは近くにいた、まとめ役らしき4人の人魚に話しかける。どうやら彼らが審判らしく、1人から詳しいルールを聞いた。

8つの灯りにより立方体ができており、そこがフィールドらしい。立方体から出たり、降参したり、継続不可能だと審判が判断したら負けだそうだ。また相手を殺したり怪我を負わせてはいけない、武器を使ってはいけない、怪我をしかねない魔法を使ってはいけない、降参させた相手を攻撃してはいけないなど。スポーツとしての面がとても強いものだった。

説明が終わった直後に今の試合が終わり、ソラはフィールドに入る。

「お、オレの相手は英雄さんか」

「英雄なんて呼び方はやめてくれ。知ってるかもしれないが、ソラだ」

「分かったぜ、俺はバーフェスだ。相手が誰だろうが容赦はしないぞ」

「それはこっちのセリフだ」

互いに構え、審判の合図を待つ。

「始め！」

「しゃぁ！」

「来い」

そしてその瞬間、バーフェスが突っ込んだ。ソラは待ち構え、組み付く。そしてそのまま力比べとなった。

「はっ、俺は村一番の力持ちだぞ？このまま押しつぶしてやる」

「俺に対して力比べ……本当に良いのか？」

「何？」

水中を泳ぐ人魚と水中で踏ん張れるソラ、どちらの方が力を入れやすいかは明白だ。

「お、おおぉぉぉ！！」

バーフェスは投げ飛ばされ、外の人(人魚)垣の中に突っ込んでいく。

「しょ、勝者、ソラ！」

「よし次だ。来い」

ソラの技量、その一端を見た人魚達は盛り上がった。そして当然、挑もうとする者も出てくる。ソラが手加減するわけないが。

「なら俺が！」

スピードファイターであろう細身の男は……

「オワァァァ！」

腕を取られ、背負い投げもどきで投げ飛ばされた。

「じゃあ、私が」

水魔法で押し出そうとしてきた女性は……

「キャァァァ！」

逆に莫大な水量に圧倒され、押し出される。

「さあ、どんどん来い！」

次第にソラものってきて、3人同時や5人同時などもやりだした。もっとも、素手での戦いならソラに分がありすぎる。無双しか起こらなかった。

「楽しんでるわね」

「本当だね。あんなに笑ってるソラ君、久しぶりかも」

「……もしかしたら、前の世界のことを考えてるのかもしれないわよ。バルクさんといた時も、あんな感じだったしね」

「そういえば言ってたもんね。こんな風に大人数相手に、教えてたって」

「私達相手も楽しいのかもしれないけど、懐かしいのはこっちなのかもね」

「聞く？」

「やめた方が良いと思うわ。ソラは前を向いて考えてるんだし、私達が思い出させるのは駄目でしょ？」

「そうだね」

しばらくすると、周りも飽きたのか自然と人魚同士に戻る。それに合わせてソラも2人の所に戻ってきた。

「あんなの久しぶりにやったな……どうした、2人とも？」

「ううん、何でもないよ」

「ええ、たわいの無いおしゃべりよ」

「そうか」

格闘技の他、踊りや楽器など様々な催し物がある。3人はどこでも歓迎され、楽しんだ。

「良い所だな」

「ソラさんにそう言ってもらえると嬉しいです」

「エルザか。あの部屋から出れるんだな」

「お父様もただのまとめ役ですから。地上の貴族の人達ほど忙しいわけではありません。それにしてもソラさん、何で驚いてくれなかったんですか？」

「あの程度だと隠れてるとは言わないぞ。気配も分かったし、水の流れも感じたからな」

「無理よ、そんなことは。魔力探知無しでも、知覚能力は化け物なんだから」

「そんな言い方は無いだろ」

「殺気だけで反応してるのに、それを普通なんて言えないわよ」

「……そうか」

宴はその後も続いていく。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「すっかり暗くなってるか」

「町に入れるかな？」

「多分無理よね。港で野宿だと思うわ」

「そうなるだろうな。他の町だって同じなんだし、ここだけ別とは思えない」

人魚の村での歓待を終え、小船へ戻ってきたソラ達。頭上には満月と星が輝いており、かなり夜遅い時間帯だということがわかる。

「できたわよ。魚を取る時間が無くて、保存食になっちゃったけどね」

「美味しいよ？」

「夜の漁は慣れがいるらしいし、これで良いさ。フリスの言う通り、美味いからな」

「そう？ありがと」

3人とも遅い食事を取りながら、かつ村での話をしながらだったため、小船の進みは遅い。行きの3倍近い時間をかけて、漸く港まで着いた。

「やっぱり、人はいないんだな」

「壁の上の見張りの衛兵の人くらいね」

「そうだね……あれ？」

「……殺気？何でこんな時間に」

「何かいるのね。場所は？」

「向こうだ」「あっちだよ」

「……行きましょ」

「ああ」

ソラ達が進んだ先にいたのは、全身黒ずくめの3人組。港の外れ、草むらの中に潜んでいた。

「おいお前ら、こんな時間に何をやってる」

「なっ⁉︎何故人が！」

「お前は先に行け。ここは任せろ」

「はっ！」

「ミリア、フリス、ここは任せた」

「うん」

「ええ、任せなさい」

姿と現状だけでも怪しかったが、これで確定だ。ミリアとフリスは残った2人を牽制し、その間にソラが逃げた1人を追う。

「女2人か……悪いが容赦しないぞ」

「我らの主がため、死んでもらおう」

「フリス」

「うん」

黒ずくめ達の不幸は、前衛後衛が1人ずつだったことか。

「死ねぇ！」

「はぁ！」

「なっ⁉︎がっ」

前衛は振るった長剣ごとミリアに切り刻まれ、

「燃えよ！」

「行って！」

「ウソ、が……」

後衛は放った火球をフリスに防がれ、風で首を飛ばされた。

「まったく。相手を知らないで挑むなんてね」

「気付かなかったのとは違うんじゃないかな？多分、あの人を逃すためだよね？」

「確かに……そうかもしれないわね。でも、こんな風に命を捨てられるものかしら？」

「何か持ってるんじゃないかな？少なくとも仕事道具とかは」

「そうね……え？」

「あれ？」

「これって……」

暗闇で黒ずくめを相手にしていたため分からなかったが、2人はあることに気付く。

一方、ソラも黒ずくめを追い詰めた。

「くっ、逃げ道は無いか……」

「ああそうだ。何を企んでるかは知らないが、おとなしくしておいた方が身のためだぞ？」

城壁のそばまで逃げてきた黒ずくめだが、ソラの魔法により周囲を岩の槍で囲われ、逃げ場が無い。

こういった相手がおとなしくすることは……無い。

「こんなところで……人なんかにぃぃ！」

「はぁ……ふっ！」

ナイフを両手に持ち、破れかぶれの突撃をする黒ずくめ。だがソラにより、一瞬で両腕を斬り飛ばされた。

「な、あ、う、腕がぁぁぁ！」

「うるさい」

「がっ！」

そして居合の勢いそのままに、ソラは薄刃陽炎で心臓を貫く。

「追い詰められて特攻なんて定番だけどな……ん？」

相手を知りたいと思うのは当然だろう。詳しいことは門外漢とはいえ、気にならないわけがない。

「こいつは……」

そう考えて黒ずくめの死体を観察していたソラだが、こちらもあることに気付いた。

「「「魔人？」」」

そう、魔人。黒ずくめなのは全身が黒い肌で黒い服を着ていたためだった。ソラの方は女で、こめかみの所に黒い羊の角が生えている。ミリアとフリスの方は黒い肌の男だが、それぞれ黒い1本と2本、鬼のような角が生えていた。

「魔人の女か……ミリアとフリスの方もそうか？」

「ソラ君！」

「そっちも終わったか。どうだった？」

「魔人だったわ」

「やっぱりか……町に入るつもりだったみたいだな」

「何で？」

「ここが逃げた先だが、城壁のそばだろ？」

「……もしかしてここを乗り越えて？」

「ありえるな……すぐに衛兵に知らせよう。町に被害は出なかったが、問題に代わりはない」

なお見張りに報告したことで町の中に入れたのは良いものの、事情聴取が朝まで続いてしまった。翌日3人は泥のように寝たという。