絵描きな僕とオタクな先輩。

└素直な答え

放課後。僕はいち早くいつもの教室に向かい、明日葉先輩を待っていた。いつものように、スケッチブックに絵を描きながら。

「……」

けれど……それから一時間が経過しても、明日葉先輩は姿を現さなかった。

待っている間は落ち着かなくて、何度も扉を見たり、教室内を歩き回ったりしていたけれど、一向にやってくる気配がなく。僕はひとりきりの教室で、途方に暮れていた。

「学校を欠席したのかな……」

そう呟きながら、もう何度となく開いたり閉じたりを繰り返していた携帯を見る。問い合わせしても、新着メールはなかった。

もし学校を欠席したとしても、明日葉先輩がそれを誰にも伝えないとは考えにくい。

……やっぱり、メールが打てない状態に陥っているとか？ 左手の麻痺は一時的だから大丈夫とは言っていたけれど、思っていた以上に酷かったとか？

色々な可能性は考えられる……でも、答えは出ない。

ここであれこれ推測していても仕方がない。もしかしたら、欠席連絡が学校の方に入ってるかもしれないし……聞いてみよう。

明日葉先輩の担任が誰かは知らないけれど、桂木先生に聞いてみれば教えてくれるだろうし。

よし。

僕は出していたスケッチブックやらを鞄に突っ込み、教室から出ようと扉に手をかけた……――その時だった。

「――待て」

「！」

僕の背後から声が聞こえた。今まで誰もいなかった教室に突然現れたのは、明日葉先輩といつも行動を共にしている小人もとい――玄武だった。

「何処へ行くつもりだ？」

僕が振り向くと、ふわふわと宙を舞う玄武は不機嫌そうに眉を顰めながら問いかけてくる。

明日葉先輩の事が気になりつつも、僕は玄武に今から何をしようとしていたか説明をした。

すると、玄武は苦虫を噛み潰したような顔で。

「我が主は……今日、風邪をひいたという理由で休んでいる」

「という理由で、って……」

「貴様も知っているだろう。……主の左手の事だ」

つまり、風邪っていうのは学校側への嘘だって事らしい。本当の理由はやっぱり、昨日の左手の麻痺が関係していると玄武は教えてくれた。

「主の左手の麻痺は、実際には呪いの類だ。長時間放置していると、全身が麻痺し動けなくなる」

「……！ そ、それって……じゃあ今、先輩は！？」

「……安心しろ。本家にいる主の母上が今、主の元で解呪の法を行使している」

「そうか、それじゃあ……って、……本家？」

「……主は、魔我祓い（マガバライ）の一族の内のひとつである遠山家の人間だ。本家とは、そういった魔我祓いの一族が集まる地」

魔我と呼ばれる、この世の裏側に属するモノを祓う。……それが、明日葉先輩が生まれた頃から与えられていた『仕事』もとい『使命』だと、玄武は言った。

――今まで明日葉先輩から聞く事のなかった、明日葉先輩の家庭事情。それの片鱗を、玄武は僕に話した。

明日葉先輩が僕に話そうとしなかった事を、あの人がいない今、玄武が教えてくるなんて。……なんだか、少しおかしい気がする。

「……どうして、そんな話を僕に？ しかも今、明日葉先輩がいないこのタイミングで」

「……」

単刀直入に聞いてみると、玄武はしかめっ面で口を噤んだ。

……話したくないという事なのだろうか？

「じゃあ、質問を変えるけど。……明日葉先輩は、本当に大丈夫なの？」

「……ああ。あと三日後には、普段の生活に復帰できるだろう」

「……そっか。……良かった」

僕は胸を撫で下ろす。と、そのとき玄武の目つきが一層鋭くなったのを感じて、思わず目を合わせた。

……玄武と話した回数なんて片手で数えられる程だったし、ここまで長くしゃべっているのを見るのも初めてだけれど。その眼差しは、僕に対して物凄く大きな不満があるのだと、容易に想像がつくぐらい厳しいものだった。

「な、……なに？」

自分よりも遙かに小さい、手のひらサイズの小人。でも僕は、そんな玄武の無言の威圧に少なからずたじろいだ。

玄武はしばらくの間、僕をじっと凝視して。

「――……貴様は、主に普段通りの生活に戻って欲しいか？

……自分を偽りながら学校に通い、『いくらでも代わりのいる使命』に身を焦がす生活に」

「……！」

その声には、とても濃い――怒りの色が混じっていた。

「我は、主が物心ついた時より主と共にいた。だから知っている。

主はいつだって言っていた。『――自分は遠山家の使命の為だけに生きているのではない、ただの明日葉としても生きていきたい』と」

明日葉先輩は、生まれながら課せられた自分の使命を否定はしなかったという。それを受け入れた上で、ただの人間としても生きていたいと。

だから、明日葉先輩はそれを体現するように……人と自由に関わっていたんだ。――中学生の頃までは。

「――……中学卒業が近付いていた頃。主は、罪を犯した」

「……え」

『罪』、という予想だにしなかった単語に僕は目を見開く。玄武の声は次第に静かな、けれど激情を湛えたものへと変わっていった。

「その時期、あの姉弟の家庭環境は最悪だった。そして主は、自分の使命よりも目の前の友人を優先し――結果、出現していた魔我を見逃してしまったのだ」

魔我と呼ばれるモノは、放置していると表側――僕達がいるこちら側だ――の人間に悪影響を及ぼすらしい。時に、人の心までも惑わしてしまうのだと。

明日葉先輩は、そんな危険な存在を放置してしまった。玄武は詳しく言わなかったけれど、あの姉弟というのは逆人君と直子さんの事だろう。

目の前にいる友達を優先して――祓うべきモノを、無視した。

その魔我はそれから無事、他の魔我祓いによって退治されたようだけれど……明日葉先輩の行いに、本家の人達は酷く嘆いた。

――そして……明日葉先輩を、厳しく罰したという。

「目の前で何が起こっていようとも、魔我が現れれば魔我祓いは動かなくてはならない。本家の人間の方針はそうだった。

――よって、主は裁かれた。二年もの間、『人と関わる事』を禁じられたのだ」

人と関わる事……それは抽象的な表現で、でもだからこそ、その範囲がとてつもなく広く感じられた。

明日葉先輩が罰を受けていた二年間、それは――去年の三月まで。……何の因果か、その一カ月後が僕と明日葉先輩が出会った時期だった。

「もう、主の罰は解かれている。だが、主は以前のように人と積極的に関わる事はなくなった。……何故だか分かるか？」

「……いや」

「主は、…………」

「……？」

「……これは我が話せる程度を超えていた。忘れろ」

忘れろ、か……。もしくは明日葉先輩に直接聞くしか、僕に残された道はないみたいだ。

玄武は一息吐いてから、再び僕を厳しい眼差しで見据えて。

「……貴様は、主と関わる気があるのか？」

そう、告げてきた。

「……」

……僕は、ようやく玄武の内面を知った。この人ならざる者は、明日葉先輩をとても大事に想っているのだという事を。

玄武が纏う雰囲気は真剣そのもので、不用意に近付けばまるで刺されてしまうような、そんな恐ろしさを僕に感じさせた。

――だから、僕も真剣に考える。玄武の問いに対する答えを。――明日葉先輩の事を。

人と関わりたい、素でいたいのにいられない、なのに生まれがそれを容易く許してはくれなくて。

二カ月間、僕は明日葉先輩と接してきた。けれど、やっぱり僕は明日葉先輩の事をなにも知らなかったんだ。

『彼女』の件が心にずっとあって、自分の事で精一杯で。明日葉先輩の言っている事も、戯れ言としか捉えていなかったから。

玄武はきっと、それに前々から感づいていたんだろう。だから今、明日葉先輩のいないこの時に、僕にその問いをぶつけてきたんだ。

「――……僕は。明日葉先輩の事を、もっと知りたいと思う」

――僕は、素直な気持ちを伝える。今までみたいに一方的な契約関係ではなくて、ちゃんと明日葉先輩の事を知って、明日葉先輩の事を考えていきたいと思った。

「……」

玄武は僕の答えに、何を思っただろう。僕の言葉が本心からのものか探るように、じっと見つめて。

「……ならば、これから我の言う地へ向かえ。

――主の元へと」

僕はその後、玄武の案内に従い――明日葉先輩の家へと辿り着いた。

明日葉先輩は、住宅街や商店街から離れた場所にある、小さな一軒家に住んでいたらしい。……そう、これも知らなかった事だ。

『小さな一軒家』とはいっても、女子高生ひとりが住む家としては広すぎるようにも感じる。というよりは――なんか寂しい感じがする、と表現するのが正しいかもしれない。

……人と関わりたいと思っていた明日葉先輩の、孤独な一面を知ったから。だからそんな印象を抱いたのかな……。

「……それで、着いたはいいけど……当然、鍵が閉まってるよね」

どうするんだと玄武を見れば、特に焦った様子はなく。「暫く此処で待っていろ」と言い残し、玄武はドアをすり抜けて家の中へ入って行ってしまった。

「……」

待っている間、僕はどうしようもなく空を見上げる。雲ひとつない、爽やかな青空。……それは大好きな空で、凄く綺麗なはずなのに。素直にそう思えないのは、明日葉先輩の事で頭がいっぱいだから……だろうか。

「……！」

その時、ガチャリとドアが開き。中から出てきた人に、僕は目を見開いた。

「……こんにちは、そして初めまして、土浦櫂斗さん。

私（わたくし）は遠山榎奈子。――明日葉の、母です」

腰に届く程の、長く艶のある黒髪を束ねたその人が。

明日葉先輩のお母さんである、榎奈子（かなこ）さんだった――……。