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過去を切り捨てる

　私が私だと意識したのは、この子が師匠に心を開いた、あの砂漠の夜だった。

　子供の意識というものは、まるで霞のように——

　ふわふわと取り留めもなく浮かび、光を見つけると一直線にそこへ向かっていく。

　アルベルト・ダッカート。

　そう彼は名乗った。

　漆黒の闇の中で生きているようなその人は、暗闇のなかから飢えたユリアーナ(私)に、少しずつ、おどおどと、震える手で——まるで砂粒のように小さな光を、ひとつ、またひとつと差し出してくれた。

　怖がるな、恐れるな、俺が守ってやる。

　そういう感情が、光が集まるたびに、どんどん濃く、強くなっていった。

　私の夫は、社内でも有能な男だった。

　20代で次長に、30代で役員に。

　誰もが羨むようなエリートで、愛され、信頼も厚かった。

　私は新卒で入社し、彼は直属の上司。

　右も左も分からなかった私は、彼の言葉や視線のすべてに呑まれてしまった。

　気づいた時には、もう遅かったのだと思う。

「茜はバイヤーに向いてるんじゃないか？」

　その一言で、私は転属を目指した。

　死に物狂いで仕事にしがみつき、努力を重ねて……

　でも、それが彼の策略だったと知るのは、もっと後のこと。

　彼は、私が営業職に向いていると分かっていながら、わざと別部署に飛ばした。

　成果を出し始めていた私が、目障りだったのだろう。

　皮肉にも、私はバイヤーとして成功を収めてしまった。

　世界を飛び回り、自分が選んだ商品がブームを起こすようになり——

　その結果すら、彼の癇に障ったのかもしれない。

「結婚しよう」

　そう言った彼は、高身長で甘いマスク。

　社内の王子様と称されるほどの人だった。

　完璧な見た目は、その内に潜む影を完全に隠していた。

　違和感は、確かにあった。

　けれど、それは“恋”という幻想に呑まれて、見えなくなってしまっていた。

　私は26歳で結婚した。

　28歳までは仕事を続けていたけれど、社内表彰を受けたあたりから、空気が変わり始めた。

　私のすべては、彼の所有物になった。

　甘い言葉。

　溺愛のような振る舞い。

　そして、裏切り。

「妊娠したの！」

　心の底から、嬉しかった。

　大好きな人との子供。

　親を知らずに育った私にとって、それは初めて手に入れた“家族”だった。

「は？……いや、無理でしょ」

　頭の中が真っ白になった。

　どうして、そんな言葉が返ってくるのか、理解が追いつかなかった。

「俺は、お前が俺以外を構うのが嫌なんだよ。茜、分かってよ」

　理解など、できるはずもなかった。

　私は妻で、母親ではないのに。

　だけど……私は、もうおかしくなっていた。

　泣きながら縋る彼の姿に、愛された錯覚がどんどん強くなっていった。

「お願い……あなたを、この子と一緒に愛したいの。皆で幸せになりたいの」

　何度も、何度も話し合った。

　でも私は結局、悪魔の罠に堕ちた。

「俺の我儘はちゃんと聞いて。そして、俺を優先できなきゃ許さないよ？」

　それを“甘え”だと思い込んだ私は、抗うことをやめてしまった。

　そうして16年もの間、終わらない地獄を生きることになる。

　助けを求めても、誰も信じてくれなかった。

「あんな素敵な旦那様が？まさか」

　誰もが、そう笑っていた。

　社会的地位と完璧な立ち居振る舞いが、彼を守る“鉄の鎧”になっていた。

　私は次第に無力になり、それが娘を守る唯一の方法だと信じてしまった。

「茜、お前ほんとつまらない女だな……ストレス発散以外に存在価値あんの？」

　その瞬間、彼は私に飽きてしまったのだろう。

……でも、もう遅かった。

　娘は、血の中で動かなくなっていた。

「あ……あぁ……あぁぁ……あぁぁぁぁぁぁぁっ！　あーーっ！　あーーーっ！　あーーーー！」

　それは、叫びというよりも獣の咆哮に近かったかもしれない。

　腹の底から絞り出すように漏れた声は、もはや言葉ですらなかった。

　いや、言葉など、とっくに失っていた。

　すべての澱を吐き出して、私は空っぽになった。

　もっと痛みがあれば、何かが戻ってくる気がした。

　だから私は包丁を手に取り、夫を刺し、そして自分を貫いた。

　終わらせたかった。

　すべてを。

……そのはずだったのに。

　私が目覚めたのは、「ユリアーナ」という名の少女としてだった。

　私の記憶はユリアーナの夢となり、ユリアーナの世界は私の癒しになっていった。

　そして私は、アルベルトという存在に導かれるように惹かれていった。

　彼の言葉は削ぎ落とされていて、まやかしのない視線だった。

　時折向けられる、あたたかいまなざし。

　私は、悟った。

　夫の“愛”なんて、幻想だったのだと。

　本当の優しさは、こんなにも静かで、やわらかくて、あたたかい。

……それなのに。

　私はまた、同じ過ちを繰り返そうとしていた。

　同じような男を知っていたのに。

　夢で、ちゃんと私の心(こえ)を聞かせていれば、教えられたのに！

　シェリフという男がどんな人間かは知らない。

　でも、同じ匂いがした。

　狡猾で、残忍で、単純。

　単純だからこそ、周囲は毒だと分かっていながらも懐に入れてしまう。

　自分が飲み込まなければ大丈夫だと……そう思い込んで。

　それこそが、間違いなのに！

「ユリアーナッ！待てっ！」

　駄目、待ってはいけない。

　きっとシェリフという男は、師匠と交渉などしない。

　言葉巧みに誘導し、また絡み取ってしまう。

　そんなこと、ユリアーナのためにも許せるはずがない！

　娘にはできなかった。守ってやれなかった後悔を、今なら晴らせる気がする。

　伊達に仕事していたわけじゃない。

　癖の強い取引先なんて山ほどいた。

　海外の交渉相手とのやり取りで身に付いたのは……

　裏を掻く相手には正攻法で正面突破。それが一番だという確信。

　夫のような狡猾な男は、望み通りに動かすしかない。

　だからこそ、裏を読み、策を弄するアルベルトと、シェリフの相性はきっと悪い。

「どこに行けば師匠に会えますかっ！」

「……アカネ？」

　あっという間に、騎乗した二人に囲まれた。

　二人は訝しげに私を見下ろしていたけれど、トーレスさんは私に気がついたようで、手を差し出してくれた。

「乗れ！」

「はいっ！　あ、あのっ！」

「何だ」

「このままじゃ、また師匠はシェリフに絡め取られちゃう……！　本当は簡単だったんです。ユリアーナとただ幸せに暮らせば、それだけでシェリフから離れられたのに！」

「ちょいちょい、待て待て！　トーレスッ！　ユリちゃんが壊れたぞっ！」

「言ったでしょうがっ！　ユリアーナは前世の記憶があるんです……そして今、この子はその前世——アカネだ！」

「ホアンリーさん、少しだけ、今日だけです！　お願いしますっ！　師匠を助けるために、二人のいる場所に連れて行ってくださいっ！」

　訳が分からないと言いつつも、二人は私を師匠の元へ送ってくれると言った。

　潮の香りが、生ぬるい風とともに届いた頃——

　私は、橋の上で抱き合っているような、二つの黒い影を見つけた。

「なんだ、上手くやったんだな」

　ホアンリーが、馬の首を撫でながらそう言った、その時だった。

　一つの影がズルズルと、もう一つの影に沿って崩れ落ちた。

「師匠っ‼︎」

　小さな体で、どうしてこんな力が出るのだろうか。

　体の内から湧き上がる熱が、脚を前へと突き動かす。

　急げ！　間に合わせるんだ！

　もう二度と、失わない。

　娘の二の舞にはさせない！

　その気持ちだけで、茜は橋へと走った。

次話▶︎ きっと、貴方は勝てない