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退屈なる正道に憧れる

シェリフの影を感じた時、背筋が凍るような恐怖が走った。

　だが、ユリアーナがこちらを真っ直ぐに見た瞬間、それは確信へと変わった。

──もう、囚われはしない。

「ユリアーナ」

「な、何？」

「羽ペンの販売を……シェリフに一任してもいいか」

　本来なら、弟君のペンダントと一緒に羽ペンの販売もアルシャバーシャ様に任せるつもりだった。

　だが、それを変更すると告げると、副会長が詳しい理由を求めてきた。

「すごいなユリアーナ！　これは貴族が欲しがるぞ！」

「ユリちゃんはすごいなぁ！　さすが、俺の孫だ！」

　大人たちが興奮する横で、ユリアーナは金の瞳をきらりと揺らし、「アルシャバーシャ様じゃないの？」と問いたげな顔をした。

　だが、一瞬だけ考えた後、まるで何でもないことのように、あっけらかんと答えた。

「ん？　アルの好きにしていーよ？」

　俺はユリアーナが思い出した【羽ペン】を、正しい商売人であるアルシャバーシャ様に任せたいと考えていた。

　あの方なら間違いなく正道を歩むと信じられるからだ。

「悪いな。お前の物を……利用する形になる」

「ん？　そのための商売なんだろ？」

　確かに、商売とは金を稼ぐだけじゃない。

　適切な物流、製造、販売、そして法整備まで。

　それらを整え、仕組みを作るのも商売だ。

「……お前って奴は」

　ユリアーナの品を正しく広げたかった。

　だが、それだけじゃない。

　アルシャバーシャ様の過去を考えれば、ユリアーナをタンクとして国家間の取引材料に使うことはないと思う。

　だが、俺は隙を与えたくなかった。

　だから、有用性を示し、もう一つ鎖を作るつもりだった。

　だが、そんな悠長なことを言っていられないと悟った。

　だから俺は賭けることにした。

──シェリフは金を選ぶと。

　アイツは金の匂いに敏感で、何よりも金に執着する。

　ならば、必ず飛びつく。

　アルベルトの考えを察したのか、トーレスが低く呟いた。

「アルベルト、それは悪手じゃないか？」

　少し焦りをにじませるその声に、俺は首を横に振った。

「いえ、アルシャバーシャ様はある意味、善意でユリアーナを買い上げ、後ろ盾となってくださいました。

　商人として信頼を重んじるなら、むしろアルシャバーシャ様に渡す方が“悪手”になるんです」

　担保も保証も見返りもなく、あの方はユリアーナを守ると決めてくださった。

　その上でお礼や販売専有権を渡せば、普通の貴族なら憤るだろう。

　だが、あの方は裏まで読んでくださる……俺はそう信じている。

「お前……今の今まで信用してなかったのか？　どれだけ疑り深いんだよ」

「本当だぞアルベルト。俺はてっきり礼の意味合いかと思っていたが……」

　ホアンリーはしばらく黙って見ていた。

　アルベルトの行動は、てっきり礼だと思っていた。

　あれほどの後ろ盾を前にして、あえて“信用ならない”ように振る舞うのは、彼なりの感謝の形だと。

　だが──

　シェリフに渡すと聞いて初めて、そうじゃなかったと気づいた。

　アルベルトは“信じたから預けた”のではなく、“信じきれないから念を押した”のだ。

　思わずホアンリーは口を開いた。

「……どこまで臆病なんだ、お前は」

「勿論、その意味も強いです。ですが、ユリアーナはタンクという枠を超えて、別の意味でも目をつけられます。

　だから、先に俺が示す必要があったんです」

「なら、尚更アルシャバーシャ様に渡す方が安全じゃないか？」

「ユリアーナは守れます。だが、俺が消される可能性は高いでしょう……」

　そうだ。ユリアーナをアルシャバーシャ様は守るだろう。

　だが、保護者として俺が失格と判断されれば、真っ先に俺が消される。

　それはシェリフの危険性の比じゃない。

　世界に散らばるイシャバームの民は、忠義に厚い諜報員であり、暗殺者でもあるのだから。

「……お前は、いつまでたっても臆病なんだな」

「……万全を配したいだけです」

「確かに、ユリアーナを表に出す前に、シェリフと交渉してお前が自由にならなきゃな」

　そうだ。俺自身の鎖を断ち切らなければ、ユリアーナを守れない。

「覚悟は出来てんだな」

　ホアンリーの視線が鋭くなる。

　先ほどまでの穏やかな顔は消え、敵を射抜くような威圧が漂った。

「シェリフの奴隷には二度となりません」

　俺は強くなる。ならなければならない。

　覚悟を胸に、俺はリュクリュートスへ連絡を入れると二人に告げた。

　トーレスに遺品の発送を依頼し、シェリフと対峙した後を考えたアルベルトは、ホアンリーにユリアーナと共に中央へ向かって欲しいと頼んだ。

「メルディス、あっちでの事は整えておいてやる……ただ一つ、お前がすべき事は」

　ホアンリーとトーレスの目は強く、そして柔らかくアルベルトを見つめていた。

　そして肩にドンッと拳をぶつけると、力強く言った。

「「生きて帰ってこい！」」

　その姿を、ユリアーナは少し離れたソファに座って見ていた。

　そして、理由も分からず自分だけ取り残されたような気がして、ホアンリー達に少しの嫉妬と焦りを感じていた。

「なぁ、アル……僕が一緒じゃダメなのか？」

　今にも泣きそうな、つぶやきのようなユリアーナの言葉に、アルベルトは変わらぬ無表情で頷いた。

「ユリアーナ、これは俺がつけなきゃならないケジメだ。

　全て終わらせてくる……だから何も聞かずに会長と共に待っててくれないか」

　アルベルトにそう言われたら、ユリアーナは「嫌だ」とは言えなかった。

　けれど、自分にも何か出来ることがあるのではないか。

　手伝わせて欲しいと、言いたかった。

「僕は役に立てるっ！」

　無神経に首を突っ込んで、問題を引っかき回すことはアルベルトのためにならない。

　そう分かっていても、言わずにはいられなかった。

　ホアンリー達が『生きて帰って来い』と言うほどなのだから、きっと危ないことだとユリアーナには想像できた。

「あぁ。役に立ってもらわなきゃ困る……

　だから会長と共に中央に行って、ミーセス達に会ってきて欲しいんだ」

「ミーセスのおじさんっ⁉︎」

「あぁ。そしてお前の記憶の中にある物で……

　金属を使った武器…いや…生活品があれば、それをミーセスに全て伝えて欲しい」

「いいけど……なんでだ？」

「その商品をミーセスに売らせる……

　そうすれば蛇と熊が戦ってくれる」

　よく分からない言葉に、ユリアーナは首を傾げた。

　けれど、アルベルトがニヤリと笑ったのを見て、きっと何か大きなことをするつもりなんだろうと分かった。

　そして、その肝が自分なんだと理解し、大きく頷いた。

「分かった！　アルッ！　アルのために僕は下準備すればいいんだな⁉︎」

「そうだ。頼むぞ、相棒」

　力強く、甘美なその言葉に、ユリアーナはブルッと体を震わせ、何度も頷いた。

　正しい商売をしたくても、できなかった。

　できる者を羨み、それが叶わぬ故に、大手を振る商人を「退屈だ」と嘯き、

　卑屈さに身を沈めていた──そんな過去を言い訳にして、底辺に甘んじていたアルベルト。

　けれど今、そんな日々に自ら終止符を打つように、アルベルトは初めて、心からの笑みをユリアーナに向けた。

「なぁっ！　僕が覚えてるやつで、“無水鍋”ってのがあるんだ！

　……それ、作ってもらえるかな⁉︎」

　あふれ出す記憶に、胸を躍らせるユリアーナ。

　指を折りながら、あれやこれやとアイディアを口にする。

　その姿に、いつ“アカネ”が現れるかという不安もある。

　だが、アルベルトはそれごと飲み込み、大きく頷いた。

「どんどん作れ。そして……どんどん売るぞ。良い物をな」

「うんっ！」

　そして、アルベルトは一人、エッケルフェリアの集会所を後にした。

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