底辺家族は世界を回る〜おじさんがくれた僕の値段〜

第三章

影踏み

　アルベルトたちが買い付けに出ているあいだ、トーレスはエッケルフェリアが所有する別の商会へ向かっていた。

　そのため、集会所の二階には、ホアンリーとアルベルト、そしてユリアーナの三人が、静かに腰を落ち着けて、彼の帰りを待っていた。

「トーレスに配送、頼んだんだって？」

　ホアンリーはユリアーナを膝に乗せ、エッケルフェリアの運営する商会で売り出している菓子を、小さな手に運ばせながら問いかける。

「えぇ。レークイスで、アルシャバーシャ様にお返しするよう頼まれまして」

「何を返すんだ？」

「……ご身内の遺品、です」

　ホアンリーが眉をひそめ、動きを止めた。

「……レークイス、身内、遺品……あぁ、そういえば、一時期そんな噂もあったな。弟がレークイスで死んだって……それか？」

「はい。正直、お話してよいのか分かりませんが……アルシャバーシャ様の弟君が、“タンク”でした。そして……あの戦のきっかけにもなった方だと」

「だがよ、なんで今さらそんなもん」

　ホアンリーの呟きに、アルベルトも小さく頷いた。

　自分も、ずっと気にかかっていたことだった。

「返す機会はいくらでもあったはずです。ただ……ユリアーナが“タンク”だと気づかれたのかもしれません。もしそうなら……戦の再燃か、あるいは、こちらへの牽制かと」

「そういう火種はな、さっさと手放すに限る。後見に入ってもらうために、そんなもん必要ってわけでもないんだろ？」

「ええ……ただ、気になることがひとつ。その方は、元・弟君の従者でした」

「裏切られた相手からの贈り物、ってやつか……それ、脅しだな」

　ユリアーナを買い付けたのがアルシャバーシャであったことを、ガルフェウスは異様に警戒していた。

　アルベルトの知らない何かが、彼らの間に横たわっているのだとすれば、ユリアーナが再び巻き込まれる可能性も出てくる。

　その可能性を思えば、いっそアルシャバーシャと一度、直接話すべきか——

　そんな考えが、アルベルトの胸の奥にじわりと広がっていた。

「……穏やかな人生を望むなら、先読みをやめるんだな」

　不意に冷や水を浴びせられたような一言に、アルベルトはホアンリーへ視線を向けた。

　いつの間にか、自分の思考が、あれこれと“備えること”ばかりに支配されていたのだと気づく。

「いいか、お前が商人になるだとか、自由を手に入れるだとか、その前に——最優先で考えるべきことがあるだろうが」

「……はい」

「全部、俺とトーレスに任せとけ。お前はユリちゃんとの穏やかな人生の事だけ考えてろ……それでいい」

「会長、それは……さすがに」

　なぜホアンリーはここまで自分に手をかけるのか。

　その理由が、いまだに掴めない。

　甘えてしまえばいいのか、それとも、これ以上の因縁を断ち切るため、エッケルフェリアとの縁も切るべきなのか。

　アルベルトの中に、静かに揺れる迷いがあった。

　だが、ホアンリーはすべてを見透かしているような顔で、言葉を続けた。

「ここに集まる奴らはな、それぞれ何かしらの傷を抱えてる。だが、あのときのお前は——その傷すら許されねぇと、そう思い込んで、死に急いでいたな……」

　エルセンティアの陥落。

　命を落とした民たち。

　生き延びた者もまた、奴隷として、囚人として、名前すら捨て、散り散りに消えていった。

　生き残ることが精一杯で、過去を語ることなど誰にも許されなかった。

「初めてお前を拾った日、今でも覚えてるぜ。まるで手負いの獣みてぇに、野盗も民間人も見境なく殺しててよ……けどな、懐に入れてみりゃ意外とどうだ」

「そっ！……それは…」

言い淀むアルベルトを他所に、ホアンリーはユリアーナを抱きしめ豪快に笑い、語った。

「まだ青臭ぇくせに、一丁前に取引ふっかけてきたり、ちょっと褒めりゃ尻尾振って喜んだりしてよ」

「……会長、その辺で」

　アルベルトが思わず目を逸らすと、ホアンリーはニヤリと笑い、ユリアーナの頬にキスを落とした。

　それはまるで、家族の愛情のようで——

「落ち着いて見りゃ、お前ってのは、擦れてなくて可愛げのある奴だったな。神の使徒になった時点で“家庭”は持てなくてもな……“家族”ってのは、やっぱ欲しくなるもんなんだよ」

「……何ですか、それ」

「なぁ、ホアンリー爺ちゃん」

「ん？　なんだ、ユリちゃん」

「なんで、“家庭”持てないの？」

「聖騎士になるときに誓いを立てたからさ。“家庭を持たない”ってな」

「誓い？」

「ああ。神のためにすべてを捧げると、そう誓ったんだ。

　けどな、“家族”ってのは作れるんだよ。メルディスや、ユリちゃんみたいにな」

「……？」

「“家庭”と“家族”。似ているようで、聖騎士にとってはまったく違うものなんだ」

　その言葉を、アルベルトとユリアーナは静かに聞いていた。

　階下では、出発の準備を整えた傭兵たちが慌ただしく動き始め、六の鐘が鳴り響く。

　その騒がしさのなか、扉の向こうから勢いよく足音が駆け上がってきた。

「アルベルト！」

　トーレスが、息を荒くして部屋に飛び込んでくる。

「おう、お帰り」

　のんびりと声をかけたホアンリーをよそに、トーレスは皮袋をアルベルトに押し付けた。

「今すぐそれ持って、ここを出ろ！　シェリフがいた！　ここに顔を出すかもしれねぇ！」

　けれど、アルベルトは動かなかった。

　首を静かに、横に振った。

「……知ってます」

「……は？」

「おいっ、メルディス！　どういうことだ、知ってたのか？」

「ミッツラーで……気配を感じてました」

「だったら先に言えよっ！」

　ホアンリーとトーレスは顔を見合わせ、慌てて書類や証書を鞄に詰め込み、ユリアーナに持たせる。

　裏口を開きながら、二人は手早く指示を飛ばしていた。

けれど、アルベルトは静かに顔を上げ、真っ直ぐに二人の目を見据えながら、ゆっくりと口を開いた。

「……俺は、どこに行っても……あいつに影を踏まれるように、追われてきました。それをそろそろ……終わらせたいんです。だから……もしここに来るなら。貴方たちの目の前で、ケリをつけたい」

腹を括ったその横顔に、ホアンリーとトーレスは思わず息を呑んだ。

そして……またひとつ、自分たちにも覚悟すべき時が巡ってきたことを、静かに悟っていた。

▶︎次話　退屈なる正道に憧れる