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ホアンリーとメルディスの抱擁

　ダランという渡り鳥がいる。

真っ白な羽を持ちながらも、その姿を目にすることは極めて難しい。

その理由は未だ解明されておらず、一説には魔術を使う鳥ではないかと噂されている。

「では、試作品が出来上がったら、宿にお届けしますね！」

「いや……できれば、今日だけこれを貸してもらえないか」

「え？」

美しいとされるその鳥は、噂ではユリアーナとそう変わらぬ大きさで、なおかつ凶暴だと言われている。

商人や猟師の間でも、その羽1枚の為なら妻をも売る。そう囁かれるほどの存在だ。

「ある商会に見せたい。もしも設計図を買い取ってくれるなら、信用できるところに売りたい」

「お知り合いに？」

「あぁ。そろそろ、真っ当な仕事を始めたいだろうからな…あそこも」

「なぁ、アル。誰に売るの？」

「……エッケルフェリア経由で、アルシャバーシャ様にお渡ししようと思っている」

「えー……女男かぁ」

「えっ！？　アルシャバーシャ様って、イシャバームの宰相閣下のことですか！？　しかも……エッケルフェリアって！」

「俺の古巣だ。信用はできる」

「できるなんてもんじゃありませんよ！　エッケルフェリアに買い取っていただけるなら、文句などあろうはずが！」

エッケルフェリアに対する民の評判は良い。

不成者の吹き溜まりのような傭兵商会とは違い、彼らは規律と品格を重んじる。

「製造はティオロに任せるよう、こちらから話を通しておく。設計図と販売許可を売却した金の分配は7対3でどうだ」

「……いえ、それはすべてユリアーナちゃんにお渡しください。考案したのは彼女ですし、私が製造を任せていただけるなら、それで十分です。それに……エッケルフェリアと繋がれるのなら、むしろ対価を支払いたいくらいです！」

エッケルフェリアが民の羨望を集める理由は明確だ。

構成員の8割は、元教会聖騎士や貴族出身の兵士・騎士であり、彼らは街の警邏や治安維持すら担っている。

国によっては、彼らに特権を与えているところもあるほどだ。

「己の仕事を安売りするものではないぞ」

「いえ、逆でございます。私はタダで新商品を得た。加えて、後ろ盾として最強のエッケルフェリアとのご縁までも……これ以上の利益はございません！」

面白い男だ。だが甘さもある。

エッケルフェリアは決して御しやすい商会ではない。

使ってやろうと侮れば、逆に喰われるのがオチだ。

……まあ、腕の見せどころということか。

問題は、素材の確保の難しさだ。

ダランを捕まえるには、猟師の1人や2人の命を覚悟せねばならぬと聞く。

素材の確保が難しければ、生産もままならず、信用も失う。

だからこそ——。

「エッケルフェリアに話を持っていくのには、別の理由もある」

「素材確保……でございますね？」

「あぁ。そういえば、名を聞いてなかったな」

「アルセリッオです。アルセリッオ・ティオロと申します。まだ18ですが、父がすべてを教えてくれました。損を得に換える術は、心得ております」

その穏やかな眼差しの奥に、強い意志の光が宿っているのがわかった。

この若さで、既に備わった“器”を、俺は見たのだ。

あぁ、これが未来だ。

俺が土台となり、苗床となる時が来たのだと実感する。

負けたくないとか、勝ちたいとかではない。

ただ——。

「強く羽ばたいて、世界を見てほしい」

そう、心から願った。

⸻

昼下がり、人もまばらになったミッツラー商店通りをユリアーナと手を繋いで歩いた。

その道すがら、元々買い付けをする予定だった炭や薪、油などを買い付ける。

「アル、あとな」

「あぁ」

「僕いっぱい思い出したんだ」

「……前世の事か」

「んー。前世っていうか、僕はさ…多分商人だったんだ。たくさんの物を見て、良さそうな物があったら買い付けて売ってたんだよ！良い物の記憶だけが沢山あるんだ！」

「……」

何故か俺は胸がムカムカした。

ユリアーナに前世の知識があったとして、それがこの世界で許される物ばかりではないだろうと思うからだ。

そして、全ては俺が教えてやると決めていた。だからこそ……腹が立つ。役割を奪われた気分だ。

「アル？」

「無闇にその知識をひけらかすな……何がきっかけで貴族に目をつけられるか分からん。お前は忘れている様だが……魔力貯蔵(タンク)なんだ……出来れば…」

金の成る木を貴族は何としてでも得ようとする。

例え…それが2度と芽を出さなくなったとしてもな。

お前という存在だけでも貴重だというのに…知識まであったとなると…。

「うん！分かってるよ？だからさ、アルに全部言うからさ、アルが決めてくれよっ！それが売れてアルがお金持ちで幸せなら僕はとーっても嬉しいんだっ！」

「っ！」

このムカつきはなんだ。

腹が立って仕方が無いのに、今はユリアーナを抱きしめていたいと思った。

「金持ちになりたい訳じゃ無い」

「ん？じゃあ何になりたいんだ？」

「お前は言ったな……僕は僕の物だ、と」

「いつ？」

「……はぁ。もういい」

そう、いつだって俺達が俺達の物であった試しが無い。

だからこそ、力を蓄え俺達が俺達の為に生きて行ける様にしたいんだ。

さて、その足掛かりとして俺がすべき事は3つ。

エッケルフェリアと繋がりを強固とし、中央へ向かって商会の立ち上げをする事。

そしてアルシャバーシャ様と……ある種、同盟を結ぶ事。

絶対にシャリフに邪魔はさせない。

⸻

「…着いたぞ」

「ここ？トーレスさんと会う所」

「そうだ」

「なんか…可愛いね」

相変わらず馬鹿馬鹿しい。

シャーク(猫)にエビット(うさぎ)、バルド(鳥)にベーベル(熊)のイラストが笑ってる絵が所狭しと描かれた外壁に扉。

これを見て、一体誰がここがエッケルフェリアの集合所だと思う。

それが狙いなのかもしれんが…開けたく無い。

「ユリアーナ、開けろ」

「ん」

ユリアーナは扉を開けて、恐る恐る中を覗いた。

中からは武具のぶつかり合う音が響いている。

「……どちら様かな？」

「こんにちはー！ユリアーナだよ！トーレスさんいますか？」

「どこの子だ？副会長の娘さんか？」

ガヤガヤと扉に男共が集まり始め、俺はユリアーナを引き寄せ集合所の中に足を踏み入れた。

「何だアンタ」

「トーレス殿と待ち合わせている」

押問答を繰り返していると、扉を蹴破る様な音と共に、騒つく室内を引き裂く声が響いた。

「メルディーーース！」

ぎゅむむむむむむっ！

「……」

あぁ、久しぶりの怪力だな。

両腕が折れそうだ。

「ここに来ていると聞いて聖王国から飛んで来たぞーー！」

「ご無沙汰してます…会長…相変わらず、ご健勝そうで」

「息子が帰って来たんだ！迎えに来るに決まっているだろう！」

あぁ、この暑苦しい笑み。懐かしいと思える様になったんだな。

次話▶︎最強の盾と鉾

やっと…ミッツラーから出ます。

政治的なお話がこれから続くかなと。

よろしくお願いします！