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楽園に2人

　観光大国ヒルバルは、内陸側で中央特区と接しており、北と南には予備国がある。しかし、最も長く接しているのは、果てなく広がる海だった。

「こ、これ……何っ⁉︎」

　ミーセスとラディッツと別れ、少し沈んだユリアーナの気分を変えてやろうと、俺は嫌いな海にユリアーナを連れてきた。

「初めてか」

「う、うん……大っきい……池？」

　鮮やかなコバルトブルーの海。星屑を撒いたような砂浜。寄せては返す白波に、スカートを風に靡かせたユリアーナは目を輝かせている。

　そんなユリアーナを見て、俺は眩しさに目を細めた。

　ずっと見ていられる光景だと思った。

「海だ」

　この旅で、ユリアーナをここに連れてくるつもりはなかった。さっさと必要な手続きを終わらせ、カッカドールへ向かう予定だった。――だが、

「アル、ここは何する所なんだ？」

「『ここは、何をする場所なの？』――だろ」

「……なにする場所なの？」

「ここは他国に比べて湿度も気温も高い。だから皆、この時間になると海に涼みに来る」

　海岸沿いをスーリ(サンダル)で歩くユリアーナを見て、もっとゆっくり旅をしても良いのかもしれないと思った。

　俺の人生で、初めてのことや楽しさを感じることはもう無いと思っていた。大抵の大人はそうだろう。純粋に感動することなど減っていくものだし、損得勘定が常となるからな。

　だから、幼いユリアーナに見せたかったのかもしれない。

　損も得もない、ただ美しいと感じるものや、楽しいことを。

「ここはどんな国だ？」

「国ですか？」

　口を尖らせたユリアーナは鼻を鳴らすと、わざとらしく言い直した。

「ぶぅっ……国ですか」

　不貞腐れるユリアーナは年相応で、出会った頃のような、捨て猫のような汚さも、噛み付くような刺々しさも薄らいでいた。

　そして初めてであろう綺麗な服がとても似合っていて、なぜだろうか、充足感に満たされて久方ぶりに穏やかな気分だった。

「ここは観光大国ヒルバル。人々が癒しと享楽を求めてやってくる。だから裕福な者たちが多い」

　ここには、意外と寒冷地の多い南部や西部の大店の店主、商会の上役、貴族たちが観光に訪れる。それに、芸術の都、流行の発信地として名高く、世界各国の商人が多く集まってくる。

　だからユリアーナの言葉遣いを矯正できるかもしれないと思った。

「すごーーい！　見たかっ？　あの押し車に動物が乗ってたぞ？」

……簡単にはいかんと思い知ったが。

「行くぞ」

「ん？　また商会か？」

「いや、海に入ってみよう」

　海は、俺にとって見たくもないものだった。

　18だったあの頃、俺は奴隷で、主人に良いように弄ばれるだけの獣だった。だから海を見るたび、過去を思い出しそうで嫌だった。

「きゃーーーーっ！　アルッ！　気持ち良いよ！」

　イシャバームで、ユリアーナは言った。

『おじさんと一緒だから、ここは魅惑の国なんだ』と。

　ユリアーナといる今なら、あんな過去も、いつか見た喜劇の一幕だったと受け流せる気がした。

「あぁ……気持ちが良いな」

　認めよう。

　ユリアーナは、俺の家族だ。

　俺の過去がユリアーナを苦しめることもあるかもしれない。だが、きっとあの子は俺の側に居てくれる。

　そして俺も、あの子の側に居て欲しいと願うだろう。

「アルッ！　この海の先には何があるんだっ⁉︎」

　美しいと、宝石や装飾品で飾り立てられたあの時よりも、何も持たず、ありのままの俺が受け入れられた今を……幸せに思う。

「他の大陸がある。言葉も人種も違う人間が生きている」

「マジかー⁉︎　んーーー！　世界は大っきいなっ！　なっ？」

「……そうだな、広い、な」

　サナ……お前と生きたのは、たった3年だった。

　互いに子供だった。でも、2人でなんとか家族の形を作った3年で、俺にとってはかけがえのない日々だった。

「みんなこんな気分になりたくてここに集まるのかー！」

　もう二度と、あんな幸せは無いと思っていた。

　お前やあの子以上に、命を賭けられる存在などいるはずがない。

　そう思い込んで、俺は目を瞑り、ただこの世界の終わりを待っていた。

　終わるための旅。人をやめ、虐げられようとも、いずれ同じように皆、悲惨な末路を辿るのだ。それを見てやろうと思っていたな。

「なぁ、ここの……かへいかち？　高いのか？」

「……ここの貨幣価値は他の国に比べて高いのですか……お前はもっと文法から学ばねばならんな」

　してやらねばならない事は山ほどある。

　生きる術、それを活かす方法、人の使い方。

　しかし、それはすべて未来の姿を描けて初めて意味を成すことだ。

　だから、幸せを与えてやろう。

　小さな幸せを山ほど。

　そして、絶望を一つずつ希望に変えよう。

「ユリアーナ……楽しいか」

「ん？　んーー……」

　俺の想像する子供の幸せと、ユリアーナの幸せは違うようだ。

「別の所に遊びに行くか？」

「アル、僕はアルとお金の話をしたりさ、砂漠で乾物の果物作ったりしたろ？　――あぁいうのが楽しくて好きだよ」

「そうか」

　学びを楽しいと思える此奴は、十分に商人としての才がある。なら、もっと話をしよう……旅をしよう。

「見てーー！　変な魚がいるよっ！」

「……あれはビーネ(イルカ)、動物だ」

「変なのっ！　可愛いけど変な顔っ！」

「ユリアーナ、アイスを食べてみるか？」

「アイスー‼︎　……って何っ？　食べるー！」

　サナ、ユリアーナも俺たちの子供と思うことを、許してくれないか。

　お前たちを忘れることはない。

　妻は永遠にお前1人だし、我が子は、生まれて名前もないあの子だけだ。

　だが、俺は……もう1人では立っていられない。

　ユリアーナが必要なんだ。

「アルっ！　ここには沢山人がいるのにさー」

「あぁ」

「なんか2人きりみたいだなっ！」

「？」

「楽しいから周りが見えなくなるぅー！　きゃーー！」

　砂にまみれながら走り回り、見たことのない遊具に興奮する。

　けれどユリアーナは、俺がどこに居るのかをいつも確認する。

　それが……嬉しいと思う。

　この世界で、お前は俺たちが2人きりだと言う。

　今は、それで良いと思うし、それが良いと願う。

「はしゃぎ過ぎるな。この後、お前も一緒に人と会うからな」

　少しずつ、自由に近づいている。

　ゆっくりと、けれど確かに――。

▶︎次話　観光地の商売と移動商人

アルベルト独白回でした。

死んだ様に生きる人間は、簡単に生き生きとはなれない物でしょう。なのでスローテンポですが。。アルベルトの人化、ユリアーナの成長にお付き合い下さい。