黒薔薇の継承者

第9話 旅立ちの朝

　夜明け前の館は静謐に包まれていた。

　レアは最後の荷物を鞄に詰めながら、窓の外を見やった。まだ薄暗い庭には霧が立ち込め、遠くに建つ温室はぼんやりとした輪郭を保っているだけだった。

　「ちゃんと育つといいけれど」

　彼女は黒薔薇のことを考えていた。不思議な花は日に日に成長を続けているが、彼女とセリアがブルークリフに旅立つ間、誰が世話をするのだろう。

　「レア、準備はいい？」

　セリアの声に振り返ると、彼女は既に旅装束を整え、小さな鞄を持っていた。昨日より少し緊張した面持ちだ。

　「はい、もう少しで」

　「馬車が正門に到着したわ。ヘルマンが知らせに来てくれたの」

　「すぐに参ります」

　レアは急いで残りの荷物をまとめた。服に加え、リリア様の写真、エドワーズ邸の鍵、そして昨日届いた謎の鍵束。すべて慎重にポケットの奥に収めた。

　二人が階段を降りると、ミランダが玄関ホールで待っていた。

　「気をつけて」彼女は二人の手を握った。「何か見つかったら、すぐに連絡を」

　「はい。ありがとうございます」レアは恭しく頭を下げた。

　「これを持って行きなさい」

　ミランダは小さな紙袋を差し出した。中には黒い種が数粒入っていた。

　「黒薔薇の種よ」彼女は説明した。「緊急時には、これが役に立つかもしれない」

　「どのように？」セリアが不思議そうに尋ねた。

　「それは、使う人次第」ミランダは微笑んだ。「でも、最後の手段と考えて」

　レアは恐る恐る種を受け取り、他の大切な品と一緒に収めた。

　ヘルマンも現れ、二人に食料と地図の入った袋を手渡した。

　「ブルークリフまでは一日と半分の道のりです」彼は説明した。「途中、シルヴァーレイクの宿で一泊することになるでしょう」

　「護衛は？」セリアが尋ねた。

　「二人、馬車に同行します」ヘルマンは答えた。「しかし、目立たないように平服です」

　「ありがとう」

　二人は館の玄関を出た。朝霧の中、黒い馬車が待っていた。二人の男性が馬の側に立ち、彼らを見守っている。確かに平服だが、腰には剣を下げていた。

　「行きましょう」セリアが前に進み出た。

　レアは一度だけ振り返り、館を見上げた。かつてリリア様が暮らしていた場所。そして今は、彼女とセリアが黒薔薇の継承者として、その秘密を守る責任を負った場所。

　「行きます」

　二人は馬車に乗り込み、御者が手綱を鳴らす音とともに、車輪が動き始めた。

＊

　朝日が完全に昇り、霧が晴れていくにつれて、馬車は田園地帯を進んでいった。

　窓から見える景色は、緑豊かな畑と、遠くに連なる丘陵地帯。時折、農家や小さな村を通り過ぎる。平和な風景だ。

　「本を持ってきました」レアは鞄から、黒薔薇の間で見つけた三冊の本のうちの一冊を取り出した。

　「どれ？」

　「リリア様が書いた物語です」

　セリアは興味深げに身を乗り出した。「もう一度読んでみましょう」

　二人は小さな声で交互に朗読を始めた。それはリリアが書いた『黒薔薇の報復者』、彼女自身の経験に基づく物語だった。

　処刑された公爵令嬢が時間を遡り、裏切った者たちへの復讐を果たす物語。リリアは婚約者である王子から裏切られ、妹によって不敬罪で訴えられ、家族からも見捨てられた。時間を遡った彼女は、もう誰も信じず、冷静な復讐を遂げる。

　「これが本当にリリア様の経験だったなんて」レアは声を震わせた。「あまりにも残酷です」

　「クラウスもこの中に出てくるのかしら」セリアがページをめくった。

　確かに、物語の中に「隣国の貴族」として登場する人物がいた。名前は明記されていないが、リリアを裏切った王子に近づき、彼を操った人物として描かれている。

　「これがクラウスね」セリアは眉を寄せた。「物語では直接名前を出していないけれど、明らかに彼のこと」

　「リリア様が時を戻したとき、彼の企みも見抜いたのですね」

　「ええ。そして、それに対抗した」

　二人は物語をさらに読み進めた。復讐を遂げたリリアだが、最後の数ページは謎めいていた。復讐の後、彼女は「新たな道」を選ぶと書かれているだけで、詳細は記されていない。

　「これが、黒薔薇との契約を選んだ時のことかしら」セリアが言った。

　「そうでしょうね」レアは頷いた。「復讐を遂げた後、彼女は呪いを断ち切るために自ら消える道を選んだ」

　「でも、本当にそれだけが理由だったのかしら」

　「どういうことですか？」

　「こんなに緻密に計画を立て、復讐を遂げた人が、単に呪いを断ち切るためだけに自分を消すだろうか」セリアは窓の外を見やった。「何か、もっと大きな目的があったように思える」

　レアもそれには考えさせられた。確かに、リリア様はただ犠牲になるタイプの人ではなかった。彼女の選択の裏には、もっと深い意図があるのかもしれない。

　「ブルークリフで何か分かるといいですね」

　「ええ。彼女が最後に訪れた場所だもの」

　馬車は道をさらに北上し、やがて森林地帯に入っていった。風景が徐々に変わり、開けた田園から深い森へと変わっていく。

　午後になると、馬車は小さな川沿いの道を進んでいた。川の流れる音が心地よく、時折木漏れ日が車内に差し込む。

　「シルヴァーレイクはもうすぐです」

　御者の声が聞こえ、程なくして湖が見えてきた。銀色に輝く湖面が太陽の光を反射し、その周りには小さな村が広がっていた。

　「ここで一泊ですね」レアが言った。

　「ええ。明日の午後にはブルークリフに着くはず」

　馬車は村の中心部にある宿の前で止まった。「銀の月」という名の小さな宿だが、清潔そうな外観をしていた。

　二人が降りると、護衛の男性たちも馬から降り、周囲を警戒するように見回している。

　「中へどうぞ」一人が扉を開けた。

　宿の中は暖かく、暖炉の火が心地よい光を放っていた。数人の客が食事をしているが、村人らしき素朴な顔ぶれだ。

　宿の主人が近づいてきた。「いらっしゃいませ。お部屋は？」

　「二部屋、お願いします」セリアが答えた。

　主人は二人を二階へと案内した。隣り合った清潔な小部屋で、窓からは湖が見えた。

　「食事は下で。いつでもご用意します」

　主人が去った後、レアは窓から外を眺めた。夕暮れ時の湖は、名前の通り銀色に輝いている。

　「美しい場所ですね」

　「ええ」セリアも窓に近づいた。「でも、緊張の糸を緩めるわけにはいかないわ」

　「クラウスの手先が？」

　「可能性はあるでしょう」セリアは周囲を見回した。「どこにでも潜んでいるかもしれない」

　「警戒します」

　二人は部屋を整え、荷物を解いた。しばらくして、一人の護衛が彼らを食事に招いた。

　階下の食堂は、村人たちでにぎわっていた。地元の農民や漁師らしき人々が、一日の仕事を終えて酒を酌み交わしている。

　二人と護衛たちは隅のテーブルに座り、宿の主人が運んできた温かい肉のシチューと焼きたてのパンに舌鼓を打った。

　「変わった客が来てるな」

　近くのテーブルから聞こえてきた言葉に、レアは耳を澄ました。

　「ああ、今朝方だ」別の声が答える。「黒い服を着た男が三人。よそ者だった」

　「どこへ行った？」

　「北の道を行ったよ。ブルークリフ方面だ」

　レアとセリアは顔を見合わせた。黒い服の男たち。ブルークリフ方面へ。偶然だろうか。

　食事を終えると、二人は急いで自分たちの部屋に戻った。

　「聞こえました？」レアが小声で言った。

　「ええ」セリアの表情は引き締まっていた。「黒い服の男たち。クラウスの手先かもしれない」

　「彼らは先に到着することになります」

　「警戒を強めなければ」セリアは窓から外を見た。「でも、計画を変える必要はないわ。私たちには、彼らにはない武器がある」

　「武器？」

　「ええ」セリアは銀の指輪を見せた。「黒薔薇の守り手の証。それから、ミランダからもらったブローチと種」

　レアも頷いた。「それに、エドワーズ邸の鍵もあります」

　「そう。私たちは彼らより一歩先を行ける」

　それでも、二人の心には不安が広がっていた。クラウスの手先が既にブルークリフに向かっているなら、彼らは何を探しているのだろう。そして、それはリリアの秘密に関わることなのか。

　「明日は早く出発しましょう」セリアが提案した。「夜明けとともに」

　「はい。一刻も早くブルークリフに着きたいですね」

　二人は明日の計画を話し合い、早めに休むことにした。

　レアが自分の部屋に戻り、ベッドに横になったとき、不意に胸のポケットから微かな熱を感じた。

　恐る恐る手を入れると、黒薔薇の種が温かくなっていた。

　「なぜ…」

　種を手のひらに広げると、それはかすかに脈打っているように見えた。まるで生きているかのように。

　「リリア様」レアは呟いた。「私たちを見守っているのですか」

　返事はなかったが、種は温かいままだった。それが何を意味するのか分からないまま、レアは再び種をポケットにしまい、目を閉じた。

　明日、ブルークリフでどんな真実が待っているのか。そして、クラウスの手先と思われる男たちは何を探しているのか。

　不安と期待が入り混じる中、レアはようやく眠りについた。

＊

　夜明け前、レアは奇妙な夢で目を覚ました。

　夢の中では、黒い服を着た女性が海辺に立っていた。振り返る彼女の顔は、リリア様のようでもあり、見知らぬ女性のようでもあった。彼女は何かを指さし、レアに近づくよう合図していた。

　「行かなくては」

　目覚めた瞬間、レアの口からその言葉が漏れた。

　急いで身支度を整え、セリアの部屋をノックする。彼女も既に起きていた。

　「変な夢を見たの？」セリアが尋ねた。

　「はい」レアは驚いた。「なぜ分かるのですか？」

　「私も」セリアは小さく頷いた。「海辺に立つ女性の夢」

　二人とも同じ夢を見ていたのだ。これは偶然ではないだろう。

　「急ぎましょう」

　荷物をまとめ、階下へ降りると、護衛たちも既に準備を整えていた。

　「早いですね」一人が言った。

　「急ぎたいのです」セリアが答えた。

　宿の主人も早くから起きていて、彼らに軽い朝食と旅の弁当を用意してくれた。

　「ブルークリフへ？」主人が尋ねた。「気をつけて。最近、よそ者が多いからね」

　「ありがとう」

　日の出とともに、彼らは宿を後にした。朝霧の立ち込める湖を背に、馬車は北の道を進み始めた。

　「今日の午後には着くはず」護衛の一人が言った。

　「できるだけ急いでください」セリアが頼んだ。

　馬車はいつもより速いペースで走り始めた。道は次第に丘陵地帯へと上り、風景が変わっていく。

　レアは窓から外を見つめながら、夢のことを考えていた。海辺に立つ女性。彼女は何を伝えようとしていたのだろう。

　「見て」セリアが突然声を上げた。

　遠くの丘の上に、黒い点が三つ見えた。馬に乗った人影だ。

　「あの人たちが…」

　「かもしれない」セリアは眉を寄せた。「彼らも急いでいるわ」

　護衛の一人が窓から覗き込んだ。「問題があれば、お知らせください」

　「ありがとう」

　しばらくすると、黒い点は視界から消えた。先に行ったのか、別の道を取ったのか分からない。

　「警戒を続けましょう」

　レアは再びポケットの中の種に触れた。今朝は温かくなかったが、確かに昨夜はかすかな熱を放っていた。黒薔薇の力は、彼らを守ろうとしているのだろうか。

　午後になると、風景がさらに変わった。丘陵地帯を抜け、徐々に海の香りが漂い始める。空には海鳥が舞い、風にも塩気が混じっていた。

　「もうすぐね」セリアが言った。

　そして、丘を一つ越えたところで、彼らはようやく海を目にした。

　「美しい…」

　青く広がる海原と、白い砂浜。そして浜辺に沿って広がる小さな町。それがブルークリフだった。

　「リリア様が最後に来た場所」

　レアの胸が高鳴った。この町に、彼女たちが求める答えがあるのだろうか。

　馬車は坂道を下り、町へと入っていった。

　風が強く、家々には鮮やかな色の旗が翻っていた。漁師たちが網を手入れし、市場では魚や野菜が売られている。活気ある海辺の町だ。

　「まずはエドワーズ邸を探しましょう」セリアが言った。

　馬車は町の中心部を通り、北側の小高い丘に向かった。そこに建つ古い屋敷が、エドワーズ家の本拠地だという。

　しかし、丘を上りきった時、彼らが目にしたのは予想外の光景だった。

　エドワーズ邸の前には、黒い馬車が停まっていた。そして門の前には、黒い服を着た男たちの姿があった。

　「来ていたのね」セリアの声が低くなった。

　「どうしましょう」

　「そのまま近づきましょう」セリアは決意を込めた声で言った。「隠れる必要はないわ。私たちには正当な理由がある」

　レアは緊張しながらも頷いた。

　馬車が邸宅に近づくにつれ、黒服の男たちも彼らに気づいたようだ。三人の男たちは立ち止まり、馬車を見つめていた。

　「レア」セリアが小声で言った。「何があっても、私から離れないで」

　「はい」

　馬車が邸宅の前で止まると、護衛たちが先に降り、周囲を警戒した。そして、レアとセリアも降りた。

　黒服の男たちは、彼らを見て何か言葉を交わしている。

　「エドワーズ邸に用があるのは、私たちだけではないようね」セリアが静かに言った。

　彼女の指先には、ミランダから預かったブローチが握られていた。黒薔薇の形をした銀のブローチ。エドワーズ家の証だ。

　レアも鍵束を握りしめた。これからどんなことが起こるのか分からないが、彼女はセリアと共に進む決意をしていた。

　黒薔薇の継承者として、リリア様の真実を知るために。