黒薔薇の継承者

第4話 旅立ちの準備

　夜明け前の館は、まだ眠りの中にあった。

　レアは音を立てぬよう慎重に廊下を歩いていた。昨夜からの計画を実行に移すため、彼女は通常より早く起き出したのだ。手には小さな布袋。中には必要最低限の衣類と、館を出るために必要な物資を詰め込んでいた。

　セリア様の部屋に到着し、軽くノックする。すぐに扉が開き、セリアが現れた。彼女も既に身支度を整えていた。深い紺色の旅装束に身を包み、髪は簡素に結い上げている。

　「準備はいい？」セリアが小声で尋ねた。

　「はい。でも…本当にこの方法でよいのでしょうか」

　「他に方法はないわ」セリアは自分の小さな鞄を手に取った。「伯父様の名を使って、都への買い物の旅と言い張るの。あなたを侍女として同行させる」

　「ヘルマンが怪しむでしょう」

　「だからこそ、朝一番の馬車で出発する。彼が止める間もなく」

　レアは不安を抱えたまま頷いた。リリア様が残した地図が示す場所は、館から一日の旅程だ。馬車を使えば、日没前には到着できるはずだった。

　「本は？」レアが尋ねた。

　セリアは自分の鞄を開き、中の黒い革表紙の本を見せた。「持っているわ」

　二人は静かに廊下に出て、館の裏口へと向かった。使用人の出入り口を使えば、正門を通るよりも目立たない。

　空はまだ暗く、庭には朝霧が立ち込めていた。遠くに小鳥のさえずりが聞こえる。

　「馬車は？」レアが囁いた。

　「裏門に待機しているはず。昨晩、手配したわ」

　裏庭に出ると、確かに小さな馬車が一台、待ち構えていた。御者は眠そうな顔で馬の手綱を握っている。

　セリアが近づき、何か耳打ちすると、御者は慌てて姿勢を正した。

　「ミランダ様」

　その言葉に、レアは驚きの目を見開いた。御者はセリアをミランダと間違えている。それとも…

　セリアは振り返り、レアに小さく頷いた。計画の一部だと言わんばかりに。

　「急いで」セリアが馬車に乗り込むと、レアも続いた。

　馬車が動き出し、館の敷地を出ようとしたとき、突然門の前に人影が現れた。

　「ミランダ様」呼び止める声。

　ヘルマンだった。

　「止まって」セリアが御者に命じた。

　馬車が止まると、ヘルマンが近づいてきた。彼はランプを掲げ、馬車の中を覗き込む。

　「ミランダ様…いえ、セリア様ですか」彼の顔に驚きの色が浮かんだ。「こんな早朝に、どちらへ？」

　「都です」セリアは冷静に答えた。「急ぎの買い物があるの」

　「買い物？ それなら執事の者を行かせれば…」

　「私自身が選びたいものなの」セリアの声には決然とした調子があった。「それに、伯父様にはすでに許可を得ています」

　ヘルマンは困惑した様子で、レアに視線を移した。「レア、お前まで同行するのか」

　「セリア様の侍女として」彼女は静かに答えた。

　「そうか…」ヘルマンの目には疑いの色が濃くなった。「ではせめて、警護を…」

　「必要ありません」セリアが遮った。「目立ちたくないの。それに、日暮れまでには戻るわ」

　ヘルマンは言葉少なに頷いた。だが、その目は何かを計算しているようだった。

　「お気をつけて」

　馬車が再び動き出す。レアは窓から振り返り、ヘルマンが館に急ぎ足で戻るのを見た。

　「彼は何か企んでいます」レアが小声で言った。

　「わかっているわ」セリアはカーテンを引き、外からの視線を遮った。「だからこそ、急がなければ」

　馬車は朝霧の中を進み、やがて館の敷地を完全に離れた。朝日が地平線から顔を出し始め、霧に金色の光を投げかけている。

　「これから、いったいどこへ向かうのですか？」レアが尋ねた。

　セリアは小さく微笑んだ。「リリアが『黒薔薇の呪い』について記した場所よ」

　彼女は黒い革表紙の本を開き、そこに挟まれていた地図を広げた。

　「ここ」セリアが指さしたのは、都からさらに東へ行った場所だった。「古い修道院の跡地。今は誰も住んでいないはず」

　「なぜリリア様がそんな場所に…」

　「それを確かめに行くのよ」セリアの目が輝いた。「本には、『黒薔薇の秘密は、起源の地に眠る』と書かれていたわ」

＊

　正午過ぎ、馬車は小さな町に到着した。

　馬に水を与え、二人も軽い食事を取るため、小さな宿に立ち寄る。町は穏やかで、行き交う人々は館の厳格な雰囲気とは無縁の、素朴な表情をしていた。

　「ここからが難しいわね」セリアが地図を見ながら言った。「修道院への道は整備されていないわ」

　「馬車では行けませんか？」

　「途中までは行けるでしょう。でも最後は徒歩になりそう」

　宿の主人が温かいスープと焼きたてのパンを運んできた。「どちらまでの旅ですか？」彼が気さくに尋ねる。

　「東の古い修道院へ」セリアが答えた。

　主人の顔に驚きの色が浮かんだ。「修道院？ あそこはもう何十年も廃墟ですよ。それに…」彼は声を落とした。「あまり近づかない方がいい場所です」

　「どうしてですか？」レアが興味を持って聞いた。

　「言い伝えがあるんです」主人は周囲を見回し、小声で続けた。「黒い薔薇が咲く場所には、呪いがあると」

　レアとセリアは顔を見合わせた。

　「黒い薔薇？」セリアが尋ねた。「実際に見たことがあるのですか？」

　「いいえ、私は見たことがありません。でも、祖父が言っていました。黒薔薇の咲く場所で祈りを捧げると、望みが叶うと。ただし、代償があるとも」

　「代償？」

　「望みが叶う代わりに、大切なものを失うと」主人は肩をすくめた。「まあ、ただの迷信でしょうけどね」

　食事を終えた後、二人は再び馬車に乗り込んだ。日は徐々に西に傾き始めていた。

　「日没までには到着できるでしょうか」レアが不安そうに空を見上げた。

　「御者に急ぐよう伝えておくわ」

　馬車は舗装された道を離れ、森の中の細い獣道を進み始めた。道はだんだん荒れ、木々の枝が窓を叩くようになった。

　やがて、馬車は完全に止まった。

　「すみません、お嬢様」御者が言った。「ここから先は馬車では行けません」

　二人は下車し、周囲を見回した。確かに道らしきものはなくなっていた。ただ、かすかに踏み跡のようなものが、森の奥へと続いている。

　「あと、どれくらいでしょうか？」セリアが地図を見ながら尋ねた。

　「歩いて一時間ほどでしょう」御者が答えた。「あちらの丘を越えれば、谷間に修道院が見えるはずです」

　「ここで待っていてください」セリアは御者に小銭を渡した。「日が暮れても戻らなければ、館に報告してください」

　「かしこまりました」

　二人は鞄を持ち、獣道を歩き始めた。森は静かで、木漏れ日が地面に美しい模様を描いている。時折、小動物の気配がするものの、何も姿を現さない。

　「誰も来ない場所ね」セリアが低く呟いた。

　「だからこそ、リリア様が選んだのかもしれません」

　丘を登りながら、レアはふと空を見上げた。日は思ったより早く傾いている。

　「急ぎましょう」

　丘の頂に到達すると、二人は息を呑んだ。

　眼下には小さな谷があり、その中央に古びた石造りの建物が佇んでいた。かつての修道院だ。屋根の一部は崩れ、壁には蔦が絡みついている。しかし、不思議と荒廃した印象はない。むしろ、自然と一体化したような静けさがあった。

　「あれが修道院…」

　そして、レアの目は別のものに引き寄せられた。修道院の周囲、特に南側の壁に沿って、黒い花が咲いていた。

　「黒薔薇よ」セリアが息を呑んだ。「本当にあったのね」

　二人は丘を下り、修道院へと近づいた。近くで見ると、黒薔薇はさらに不思議な美しさを放っていた。漆黒というより、深い紫に近い色。だが、日陰では確かに黒く見える。

　「触れないでください」レアが思わず声を上げた。「棘があります」

　セリアは手を引っ込め、修道院の入り口に向かった。大きな木の扉は半ば朽ちていたが、かろうじて形を保っている。

　扉を押すと、軋む音とともに開いた。中は薄暗く、空気は冷たかった。

　「誰か…いますか」レアの声が石の壁に反響する。

　返事はなかった。

　二人は静かに中に入った。かつての礼拝堂だろうか、天井の高い空間が広がっている。床には石のタイルが敷き詰められ、壁には風化した壁画が残っていた。

　そして、正面の祭壇の上に、一冊の本が置かれていた。

　「また本？」

　セリアが近づき、それを手に取った。黒い革表紙の本。彼女が持っているものとよく似ているが、装飾はより複雑だ。

　「開いてみて」レアが言った。

　セリアが本を開くと、最初のページには一行だけ書かれていた。

　『継承者たちへ。ようこそ、黒薔薇の起源の地へ』

　「リリア様の筆跡です」レアが確認した。

　続くページには、リリア自身の言葉が綴られていた。

　『もしこの言葉を読んでいるなら、あなたたちは私の遺した手がかりをたどってきたのでしょう。レア、そしてもう一人の継承者。二人そろって初めて、この真実を知ることができます。』

　『黒薔薇の呪いは、この地に始まりました。三百年前、フィンリー家の先祖がこの修道院で黒薔薇と契約を交わしたのです。力と富、そして永遠の繁栄と引き換えに。』

　『代償は「存在の消失」。三代ごとに、一人の娘が黒薔薇に捧げられる。その娘は物理的に死ぬのではなく、記憶から、記録から、世界から完全に消え去るのです。』

　『私はその運命を受け入れることを拒みました。だから、自ら消える道を選んだのです。呪いを破るために。』

　最後のページには、祭壇の下に隠された小さな扉の存在が記されていた。

　「祭壇の下…」

　二人は祭壇を調べ始めた。石の底部に小さな取っ手を発見する。力を込めて引くと、床のタイルが一枚、持ち上がった。

　そこには階段があった。地下へと続く道。

　「行きましょう」セリアが決意を込めて言った。

　階段を降りると、彼らは小さな地下室に辿り着いた。壁にはランプが灯され、誰かが最近ここを訪れた形跡があった。

　部屋の中央には石のテーブルがあり、その上に黒薔薇の鉢植えが置かれていた。そして、テーブルの脇には…

　「リリア様！」

　レアの声が室内に響いた。そこには確かに人影があった。窓から差し込む夕日の光に照らされ、長い影を落としている。

　だが、振り返った顔は…

　「ミランダ様…？」レアは困惑した。

　そこに立っていたのは、館の令嬢、ミランダ・フィンリーだった。

　「よく来たわね、レア。そして…セリア」

　ミランダの声は冷静だった。彼女は黒薔薇の鉢に水を注ぎながら、二人を見つめた。

　「どうして、ここに？」セリアが問いかけた。

　「あなたたちと同じ理由よ」ミランダは微笑んだ。「リリアの残した物語を読むために」

　「あなたもリリア様のことを覚えているのですか？」レアが驚きを隠せなかった。

　「ええ、もちろん。彼女は私の妹なのだから」

　ミランダは石のテーブルに近づき、手をかざした。「彼女が選んだ道は、誰も想像できなかったものだった。自ら呪いを受け入れるだなんて」

　「自ら？」セリアが食い入るように尋ねた。「リリアは自分から消えることを選んだの？」

　「そう。黒薔薇の呪いには二つの道があるの」ミランダの指が黒薔薇の花びらをなぞる。「他者に奪われるか、自ら捧げるか」

　「そして彼女は…」

　「自ら選んだ。誰かに強制されるより、自分の意志で消えることを」

　レアの胸に、言いようのない喪失感が広がった。リリア様は最初から消えることを決めていたのか。それなのに、なぜ彼女だけに記憶を残したのか。

　「でも彼女は本当に消えたわけではないわ」ミランダが続けた。「彼女の物語は残っている。あなたたちがそれを読んでいるように」

　「あなたはなぜ、彼女の記録を消そうとしたのですか？」レアが勇気を出して尋ねた。

　ミランダの表情が変わった。「消したのは私じゃない。ヘルマンだわ。彼は呪いの存在を恐れている」

　「では…」

　「私は彼女の意志を尊重しようとしていたの。彼女が消えることを選んだのなら、その選択を守るために」

　セリアがミランダに近づいた。「あなたは私に手紙を送ったのね？ レアを探し、真実を知るようにと」

　ミランダは小さく首を振った。「いいえ、それは私ではないわ」

　「では誰が？」

　その問いへの答えは、思いがけない形でやってきた。

　石の階段を降りてくる足音。誰かが地下室に入ってくる。

　振り返った三人の前に現れたのは…

「ヘルマン？」レアが息を飲んだ。

　館の執事長は冷静な表情で、地下室に立っていた。

　「やはりここに来たか」彼の声には疲れが混じっていた。「黒薔薇の呪い。何度も繰り返されてきた悲劇だ」

　「あなたはずっと知っていたのですね」レアが言った。

　「ああ。歴代の執事長として、この秘密を守ることも私の任務だ」

　「でも、リリア様の記録を消したのはあなた」

　「消すことで彼女を守っていたのだ」ヘルマンが一歩近づいた。「記録が残れば、呪いはその痕跡を追う。完全に消えなければ、呪いが成就せず、彼女が苦しむことになる」

　「では、あなたは…リリア様のために？」

　「そうだ」ヘルマンは悲しそうに頷いた。「彼女自身が望んだことだ。完全に消えるために、私に記録を消すよう頼んだのは彼女自身だ」

　そのとき、地下室の奥から別の声が響いた。

　「でも、すべてを消すことはできなかった」

　薄暗い影から、もうひとりの人物が姿を現した。

　「リリア様！」レアは思わず叫んだ。

　そこに立っていたのは、確かにリリア・フィンリーだった。黒い長衣を纏い、顔は少し痩せていたが、紛れもなくリリア様だった。

　「お久しぶり、レア」彼女は微笑んだ。「そして、セリア。あなたも来てくれたのね」

　「あなたが…手紙を？」セリアが尋ねた。

　「ええ。あなたを選んだのは私。レアと二人で、この物語を継承するために」

　リリアはゆっくりと部屋の中央に進み出た。その動きは以前とは違い、どこか非現実的な印象を与える。

　「私は黒薔薇と契約を交わしました」彼女の声は静かだった。「自分の存在を捧げる代わりに」

　「代わりに何を？」レアが震える声で尋ねた。

　「呪いの連鎖を断ち切ることを」リリアは黒薔薇の鉢に近づいた。「三百年続いた呪い。三代ごとに一人の娘が失われる悲劇。それを終わらせるために」

　「でも、あなたは消えていない」セリアが言った。「ここにいる」

　リリアは悲しそうに微笑んだ。「私の体はここにあるけれど、存在は薄れています。世界から忘れられ、記録から消され、やがて完全に消えるでしょう」

　「でも、私はあなたを覚えています」レアの目に涙が浮かんだ。

　「だから、あなたに物語を託したの」リリアはレアの頬に触れた。その指先は冷たかった。「私が消えても、誰かの記憶に残るために」

　「でも、なぜセリアが？」

　リリアはセリアを見つめた。「彼女には特別な役割があるの。黒薔薇の次の守り手として」

　セリアは驚いたように目を見開いた。「守り手？」

　「そう。契約を守る者。もう誰も犠牲にならないよう、呪いの連鎖が断ち切られたことを見届ける者」

　ミランダが一歩前に出た。「私たちは姉妹として、この秘密を守ってきた。でも、一人では不十分だった」

　「二人の継承者が必要だった」リリアが続けた。「記憶を持つ者と、力を持つ者」

　「力？」セリアが困惑した様子で尋ねた。

　「あなたには黒薔薇の血が流れている」リリアは彼女の手を取った。「エルネスト家の傍系として、あなたにも力がある。だからこそ、本の文字が読めたのよ」

　レアはようやく理解した。セリアがリリア様の本を読めたのは、彼女自身が黒薔薇の血を引いているからだ。そして、彼女がレアの本を読めなかったのは、それがリリア自身に向けた言葉だったから。

　「私たちは何をすればいいのですか？」レアが尋ねた。

　「物語を継承し、秘密を守ること」リリアは黒薔薇の鉢を二人に差し出した。「この薔薇を守り、二度と呪いが復活しないよう見届けること」

　窓から差し込む最後の日光が、部屋を赤く染めていた。

　「時間がない」リリアの姿がわずかに透けて見えた。「契約の最終段階が近づいている」

　「行かないで！」レアは思わず彼女の手を掴んだ。

　「大丈夫」リリアは穏やかに微笑んだ。「私は消えても、二人の中に生きる。それが、私の選んだ道」

　「でも…」

　「レア、最後にあなたにだけ話したいことがある」

　リリアはレアを部屋の隅へと導いた。他の三人は距離を置き、二人だけの時間を与えた。

　「あの紙片の続き、覚えている？」リリアが小声で言った。

　『私の物語は、読まれることを拒んだ。だから誰も知らない。それでいい。けれど、あなただけには——』

　「続きは？」レアが震える声で尋ねた。

　「"あなただけには、私の真実を託したい"」リリアの声は優しかった。「そして今、その真実はセリアとともに、あなたの手に委ねられた」

　「どうして私なのですか？」

　「あなたには特別な力がある」リリアはレアの目を見つめた。「誰よりも見ること、記憶することのできる力。だからこそ、私の物語の継承者にふさわしい」

　夕日が完全に沈み、部屋は闇に包まれ始めていた。

　「さようなら、レア」リリアの姿がさらに透けていく。「私の物語を、どうか忘れないで」

　「忘れません」レアの涙がこぼれ落ちた。「決して」

　リリアの姿は光の粒子となって、空気中に溶けていった。最後の微笑だけが、レアの記憶に焼き付けられた。

　部屋に残された四人は、しばらく沈黙していた。

　「これで呪いは解けたの？」セリアがようやく尋ねた。

　「ええ」ミランダが答えた。「リリアの犠牲によって、黒薔薇の連鎖は断ち切られた」

　「では、私たちは？」

　「あなたたちには、新しい物語が始まる」ヘルマンが言った。「黒薔薇の継承者として」

　レアは黒薔薇の鉢を手に取った。花びらは漆黒だが、光に透かすと深い紫色に輝いていた。

　「リリア様の物語を継承する」レアは静かに誓った。「誰にも読まれなかった物語を、確かに受け継ぐために」

　修道院を出る頃には、空には星が瞬き始めていた。

　帰り道、レアは何度も振り返った。修道院はだんだん小さくなっていくが、そこで彼女が見たものは決して消えることはない。

　「新しい物語の始まりね」セリアが彼女の隣で言った。

　「はい」レアは黒い革表紙の本を胸に抱きしめた。「リリア様が始め、私たちが継ぐ物語の」

　夜空には、一瞬だけ流れ星が輝いた。