02. 贖いの戒
―――白銀の鎖。
幾重ものそれに身を縛られた、娘の姿……。
何処かで見た光景に、マーセルは胸元を押さえた。さっきと同じ、締め付けられるような痛みが、悲しいほどに響く。
『―――彼と同じ……あなたは……』
女のものとは思えぬ、低い呟き。
憎悪を込めた常闇の目で見据えてくるレイファーナに、ルカイスは厳しい視線を注いだ。
彼自身も疲労しているのか、マーセルを庇うその背中は、激しい呼吸に上下している。
彼の足元に転がったままの、残るもう一体の白い石像。
ラティカナの魂を込めたものではない、無の表情を湛えたその天使像を、ルカイスは拾い上げた。レイファーナに向け、真っ直ぐにそれを掲げる。
―――マーセルには解った。
彼が、これから何をしようとしているのか。
『―――赦さない！』
吐き捨てられた、黒い血の言葉。
憎しみと悲しみが入り混じるその声音に打たれた瞬間、マーセルの中で白銀の夢にみせられた欠片が弾け、蘇る。
「―――待って。待って、ルカ！」
像と戒めに施した白銀の帯とを結び、石像の中にレイファーナを封じようとしたルカイスを、マーセルは抱きつくようにして止めた。
「マーセル？」
「お願いだから、閉じ込めたりしないで！ あの人は……あの人はもう、赦されたっていいはずだよ……」
何年――――いや、何百年、彼女は孤独と絶望に耐えて来たのだろう？
確かに、彼女は大罪を犯した。
大昔にも、今の時代においても。
彼女に大切な存在を奪われた者―――シェンナの母親などは、決してレイファーナを赦すことなどないに違いない。
……だが、だからといって、新たな荊で縛り、血で贖うことを課したところで、何が生まれる？
また長い時を経て戒めから目覚めたとき、彼女は再び、妹の面影を求めて人を殺めるだろう。それをまた封印し、同じく綻びを迎えた時に、同じことを繰り返す。そのことに、意味はあるのだろうか。
マーセルは、夢という形で彼女の隣に立ち、見続けてきた。
彼女の視線で、彼女の心を。
だから、いまこの胸にある感情は贔屓からくるものなのかもしれないし、単なるエゴなのかもしれない。
だが、彼女にはもう、独り心の内で血を流すような、そんな涙のない泣き方をして欲しくない。そう思わずにはいられないし、願わずにはいられないのだ。
―――彼女の苦しみは、もう終わりを迎えてもいいはずだ。
マーセルはルカイスから身を離し、レイファーナと向かい合った。意を決して、彼女の元へと歩み始める。
咄嗟に握られた手。引き止めてきたルカイスを振り返り、マーセルはそっと微笑を返す。
「大丈夫」
マーセルは彼の手を握り返し、そっとほどいた。
■ □ ■ □ ■ □
間近で見つめ合えるほどの距離に近付いて来た、蒼い瞳の少女。
レイファーナは彼女に憎しみを叩きつけながらも、心のどこかに生まれる戸惑いを、打ち消すことが出来なかった。
「レイファーナ……もう、終わりにしよう？」
最後に名を呼ばれたのは、もう遙か昔のこと。
見知らぬはずの少女が自分の名を呼んだことに、レイファーナは少なからず揺れた。だがそれでも、胸に灯る暗い炎が揺らぐことはない。
『終われないわ！ 終われるわけがない、赦せない。あの子も……あの人のことも!!』
レイファーナから、大切なもの全てを奪った双子の妹。
そして、あの子を選んだ、彼。
「……どうして、彼のことまで許せないの？」
不意に、少女が問うた。
何を馬鹿なことを、とレイファーナは嗤う。
彼を赦せない理由。
それは、裏切り。
彼女の想いを踏み躙り、彼女を冷たい石の中に閉じ込めた。
もしも、髪に花を挿してくれたことが無かったならば。微笑を、愛おしいと言ってくれたことが無かったならば……彼をこんなにも、憎むことも無かったのに。
そんな思い出があるからこそ、彼が赦せない。大切な想いの記憶を裏切った彼を、赦すことが出来ない。
―――だが、
「彼は――――貴女を愛していたじゃない」
少女の言葉に、レイファーナの笑みがこわばる。
彼が……私を愛していた？
『何をばかな！』
震えそうになる声を制しながら、レイファーナは叫んだ。何に怯え、そこまで震えているのか自分では解らぬまま。
『彼は……あの人はラティカナを選んだのよ』
私ではなく、あの子を。
―――だからこそ、ラティカナを手に掛けた彼女を封じた。
「ほんとにそう？ 彼の心は、本当に貴女を裏切った？」
少女は重ねて問う。
問いながら、レイファーナの額に、柔らかな手の平をそっと押し当てる。白銀の帯に拘束されたままの身で、少女の指を振り払うことは出来なかった。
だが、そうでなくとも、抗うことは出来なかったかもしれない。
「―――お願い。……ちゃんと、思い出して」
凍った記憶をとかす、どこか懐かしい、温かな白い光。
深蒼の瞳の引力に捕らわれ、レイファーナは少女の指から零れる光に、意識を委ねた。
