03. 狂い咲く
『姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さま、姉さまぁああぁ！』
右手で握った像の中で、壊れたように叫ぶ女の魂。
反対の手で、ルカイスは腹の傷を押さえた。指に纏わりついた紅色に、鋭く舌を打つ。
「マーセル……」
額の汗を拭い、呟く。
大気に散った〈マナ〉が、異常に煩い。
大神殿に近付くにつれ、それは酷くなるようだ。
……何だか、嫌な予感がする。
焦燥に押されながら、ルカイスは神殿へと続く長い残りの階段を、全力で駆け上った。
■ □ ■ □ ■ □
―――――マーセルッ！
誰だか分からない。
遠くで、たぶん男が、自分の名を呼んだことしか分からなかった。
「――――ッ！」
大きな波動に、全身が弾かれる衝撃。
次の瞬間、吹き飛んだマーセルの身体は、〈華鏡〉の水面に叩き付けられた。
白い花が幾つも割れ、水に散る。
全身の痛みに口を開いてしまったマーセルは、水の中で息苦しさに踠いた。必死になって泉の底に足をつき、水面から顔を出す。途端、飲んでしまった水に咽た。
「華鏡姫！」
苦しさと苦痛に歪むマーセルの視界に入ったのは、駆け寄ろうとしてくれている神殿兵たちの姿。もう一方で、ユイシェルを取り押さえようと向かう神殿兵もある。
だが、いずれも双方にたどり着くことは出来なかった。
軽く片手を振るったユイシェルの前に生じた、大気の揺らぎ。周りに駆けつけた神官や神殿兵は皆、疾風の波により、弾かれたように吹き飛ばされた。
壁や床に打ち付けられ、激痛にのた打つ者。
そして――――動かなくなった者。
眼前の信じられない光景に、マーセルは口元を覆う。
そんな彼女に向かって、ユイシェルは壊れた笑みを浮かべた。そのまま、場違いなほど優雅な足取りで、ゆっくりと近付いてくる。
「ユイシェル？ ―――――あなた、ほんとに……」
ユイシェルなの？、と問いかけたマーセルを、水際に立ったユイシェルは、笑みを浮かべたまま薙ぎ払った。マーセルは再び、星水の中に引き戻される。
再度の衝撃にマーセルは身を縮め、襲ってきた痛みに耐えた。幸いなことに、今度は水が緩衝となり、力が緩和される。
吐き出してしまった空気を求め、マーセルは必死になってもがきながら水面を打ち破った。
「あら、まだ早いでしょう？ ラティカナ」
水に濡れた頬に、冷たい吐息が触れる。
瞬き、水を払って眼を開けたマーセルは驚愕した。
ユイシェルの顔が、マーセルを見下ろす。花の笑みを、絶えず貌に浮かべたまま。その彼女は、一切濡れていない。
「う、嘘……」
マーセルは震える声でそう呟き、後ずさった。
それを許さないというのか、緩やかな歩みで、ユイシェルは間合いを詰めて来る。
彼女の足跡に沿って、水面に波紋が生まれる。一歩進むごとに広がる無数の輪が、揺らめく水鏡面に、重なり合いながら模様を描いていく。
ユイシェルは――――彼女は、水面を歩いていた。
水を吸った衣装の重みと震えで、上手く頭と身体が動かない。近付いてくるユイシェルの視線から、眼を逸らすことが出来ない。
それでもなお、本能的に逃れようと後ろに下がるマーセルを嘲るように、朽ち葉色の少女は、その両の手で彼女の細い肩を捕らえた。
■ □ ■ □ ■ □
「放せ！」
数人がかりで動きを抑えられ、引かれていく。アルザスはそれらの腕を振り払おうと、必死で踠いた。
〈華鏡の間〉が遠ざかる。
中に娘を、マーセルを取り残したまま――――。
「まずは御身の安全を！ 華鏡姫は必ずや、無事お助け致しますゆえ！」
抗いを止ませようとする神官たちの声は、今のアルザスには届かない。
あなたは、この子を幸せにしてくれるわ……――――――。
リティシア。
アルザスが、唯一愛した女性。
その彼女との間に生まれた、たった一人きりの娘。
妻が、命と引き換えに産み落とした娘が、生後数ヶ月でゴートガードの次期神子姫候補に選ばれてしまったあの時。
アルザスは、マーセルへの接し方を見失ってしまった。
――――幸せにすると、約束したのに。
決して、自分たちのように、神殿の犠牲となる人生を歩んで欲しくはないと、二人で願った。
……自分は何一つ、リティシアとの約束を守っていない。
神子姫として生きる以外の道を選ばせてやることも、〈柱〉の伴侶となる道を断ってやることも出来なかった。
それなのに……――――。
そんな出来損ないの父親である自分に、娘は、マーセルは常に、愛情を向けてくれた。
罪の意識から、彼女と向き合うことが出来なかったアルザスに、いつも、ずっと……。
口にすることも、態度で示すことも出来ない、どうしようもない男だ――――だが、
そんな娘を―――――愛していないわけがない。
「頼む……放してくれ！」
枯れ始めた声で、アルザスは叫ぶ。
身を盾にしてでも、掛け替えのない娘を守ってやらなければならない、この時に。
アルザスは己の無力さから、妻に祈ることも出来なかった。
