ノアの星旅

序章2

「大丈夫かい？」

ロバートが声をかけると、少女はビクッと身体を震わせ、涙目でこちらを見つめた。

「あの……助けてくださって、ありがとうございます……」

「君の名前は？」

アリシアが優しく問いかけると、少女は小さな声で答えた。

「ミラ、と申します」

「私はアリシア。こっちはロバートとジョーカーよ」

アリシアが自己紹介すると、ミラはコクンと頷いた。

「そういえば、ミラはどうしてこんな所にいたの？」

ロバートが尋ねると、ミラは泣きそうな表情で話し始めた。

「実は、私は科学者の助手をしていて、研究資料を運んでいました」

「でも、突然爆発があって……。

避難していたら、反応炉の起動音が聞こえてしまって止めようと……」

「それで、停止操作していたのね」

アリシアが同情的に言うと、ミラは首を振った。

「私が不注意だったせいで、もう少しで反応炉を止められていたのに……」

落ち込むミラに、ジョーカーが声をかける。

「お前さんが責任感強いのは分かったよ。だけど、自分を大事にしないとダメだ」

ジョーカーの言葉に、ロバートも頷いた。

「そうだな。それに、君の持ってきた資料が役立つかもしれない。是非協力してほしい」

「ありがとうございます！　私、精一杯頑張ります！」

ミラは笑顔で返事をした。

「あの、これ資料のデータです！」

「ありがとう、すぐに読み込ませるわ」

アリシアはそういいながら携帯端末にデータを読み込ませた。

「じゃあ、ノアの修復を始めるぞ。俺たちには時間がねえんだ」

ジョーカーが指示を出し、三人は行動を開始する。

「アリシア、お前は反応炉のチェックを頼む。ロバートは船内の調査だ。ミラは、持ってきた資料を整理してくれ」

「了解」

「分かりました」

三人は散らばり、各々の作業に取り掛かった。

アリシアは反応炉の前に立ち、ディスプレイを見つめる。

古く劣化したパネルが目に映るが、今はそんなことよりも修復作業だ。

（どうやって修復するかな……。必要な部品はあるかしら？）

アリシアはポケットから携帯端末を取り出した。

宇宙戦艦ノアの整備コンピューターと接続してあるので、破損状態が分かる。

（あった！　反応炉の一部が破損してるわ。代替品を探さなきゃ）

アリシアは手帳にメモを書き込むと、携帯端末を閉じた。次に、近くの倉庫へ向かうことにする。

倉庫内には様々な物資が置かれており、使えそうな部品が見つかるかもしれない。

期待に胸を膨らませながら、アリシアは倉庫の中を歩き回った。

「ねぇ、ロバート。何か変わったものは見つかった？」

無線機を通して、アリシアはロバートに声をかけた。

「今のところ、特に目立ったものは見つかっていないよ」

ロバートの返事を聞き、アリシアは落胆する。

予想以上に被害が大きく、必要な部品が全て失われている可能性が高い。

「……分かった。私は部品探しを続けるから、何かあったら連絡して」

「了解だよ」

無線機からはロバートの声が消えた。

アリシアは再び携帯端末を取り出し、修復方法を検討する。

他の部品を流用して、代替品を作成する案も考えた。

しかし、それでは根本的な解決には至らない。

やはり、必要な部品を見つけるしかない。

焦燥感に駆られる。バッテリーの容量は限られており、急がなければ手遅れになる。

ふと、視界の片隅に光る物体が映った。

近づいてみると、それは小さなカプセル状の物体だった。中には金属板が入っている。

「これは……？」

アリシアは持ち上げ、カプセルを開封した。

金属板を取り出し、ディスプレイにかざす。表面には何か文字が書かれていた。

『プロトタイプ　反応炉用触媒』

「触媒！」

アリシアは目を輝かせ、反応炉へと駆け寄った。早速、手に入れた触媒を使ってみようと思ったが、反応炉内部の状態を確認しなければならない。

（私一人じゃ無理ね。ミラを呼んできましょう）

アリシアは、無線機を取り出した。

「ミラ、聞こえる？　反応炉の中を見てほしいのだけど」

「はい、聞こえます。今どこにいますか？」

「反応炉よ。すぐそばにいるわ」

「了解です。今行きます」

通話が終わると同時に、足音が近づいてくる。やがて、ミラが現れた。

「どうしたんですか？」

「触媒が見つかったの。これを使って反応炉を直せるかもしれない」

アリシアはカプセルをミラに見せた。ミラもディスプレイにかざし、文字を読む。

「反応炉用触媒……これって、本物なんですか！？」

「分からないけど、可能性はあるわ。早速試してみましょう」

二人は手分けして準備を始める。触媒を反応炉へ挿入し、操作パネルに触媒の番号を打ち込んだ。スクリーンに表示されたエラーコードを確認し、何度も試行錯誤を繰り返す。

「ダメです、番号が違います」

「元の設定が違ってるのかもしれないわね」

「わかりました、私は制御プログラムを精査して見ます」

ミラは端末を操作し、プログラムを解析する。

一方のアリシアは、触媒交換口のネジを外そうと試みた。

だが、長い年月によって錆びついており、中々回らない。

「くっ……！　無理そうね」

焦燥感に苛まれるアリシアの目前で、ミラが叫んだ。画面上で何かに気付いたようだ。

「アリシアさん、ちょっとこっち来てください！」

呼ばれたアリシアが近寄ると、スクリーンを指した。

そこには、反応炉用触媒の取り扱いに関するデータが表示されていた。

「これ、本物です！　正確には、旧式の触媒ですけど、旧式の設定なら合うはずです！」

「ほんとう！？」

喜ぶアリシアだが、問題はもう一つ残っている。ネジが回らないのだ。

「あっ！　そうだわ、レーザーカッターがあったじゃない！」

二人は急いでレーザーカッターを取りに行き、切断作業に移る。

ブーンという音を立てながら、金属同士が削れる鈍い音が響く。やがて、ネジは外れ、触媒交換口が開いた。

「これで準備完了ですね！」

「ええ、早速挿入するわよ」

再び二人は触媒を持ち、反応炉へと挿入した。

数分後、スクリーン上のエラーコードが消えた。成功したのだ。

「やったわ！　動いたわよミラ！」

アリシアは手を取り合って喜び合った。だが、まだ油断はできない。

反応炉が正常に稼働するかどうか、試運転が必要なのだ。

「触媒の効果が安定するまで、しばらくは様子見ね」

「はい、それでも本当に良かったです」

二人は笑顔で頷き合った。未知の宇宙でのサバイバル生活は始まったばかりだ。

しかし、希望を掴んだ二人に不安は無かった。

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（※次回以降、試運転中に発生する事件などを描写予定）