辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

今まで通り

慣れない一日を終え、フラウレティアは一晩だけの自室へ入った。

廊下で扉の外に立つギルティンは、夜番交代の者が来るまでは護衛でここに立つのだが、側にぼんやり立っているアッシュ(エニッサ)を横目で見て小突いた。

「おい、今夜は嬢ちゃんといるんじゃなかったのか」

そう小声で聞けば、アッシュはうっと喉を鳴らした。

領主館で暮らすようになり、アッシュとフラウレティアは、一日中ベッタリくっついているわけにいかなくなった。

領主の娘であるフラウレティアの周りには、常に侍女が付くようになったからだ。

それで、アッシュはギルティンと共に割り振られた部屋で、毎日夜を過ごしていた。

アッシュの正体を知っている者は限られているので、仕方なしだ。

しかし、避暑地(ここ)ではそうもいかない。

人間でも信用出来る者もいると、さすがにアッシュももう分かってはいる。

しかし、ここはアンバーク領でもなく、知らない者だらけの得体のしれない地だ。

アッシュは、こんな得体のしれない場所で、一晩でもフラウレティアを一人にはしたくなかった。

だから今夜は、こっそりフラウレティアの部屋で一晩過ごすつもりだったし、フラウレティアにもそう説明してあった。

それなのに、今日の昼間の“共鳴だ”。

フラウレティアの気持ちを突然知ってしまい、アッシュはまだ狼狽えたままだった。

「……どんな顔をして側にいればいいのか、分からない……」

アッシュが小さく零せば、ギルティンは渋面になった。

「どんな顔も何も、お前はいつも、のぺーっとした無表情だろうが」

憤りを含む深紅の目がギルティンに向けられると、彼は呆れたような視線を返す。

「なあ、そもそも問題はそこじゃねえだろ」

「そこじゃない？　じゃあどこだ？　何処が問題だ？」

「…………問題は、お前が自分の気持ちに向き合ってないってことだろうが」

「向き合ってない？　俺はちゃんと分かってる。フラウは俺の大事な娘で……、なんだ！？」

ギルティンが心底残念そうに溜め息をつくので、アッシュが噛み付く。

しかし、向けられたギルティンの瞳は静かだった。

「そうだな、赤ん坊の時に拾ったっていうのなら、ずっと娘(そう)だったんだろう。……だがな、生きていれば、気持ちは変化することだってある。嬢ちゃんはその変化に、もう自分で気付いている」

ギルティンは、アッシュの胸に人差し指を突き付けた。

「じゃあ、お前は？　何であんなにヤキモチを駄々漏れさせてたのか、分かってるのか？」

「俺……は……」

アッシュは突き付けられた指を払うこともせず、ぐるぐると考えを巡らせる。

フラウが大事だ。

誰よりも。

何よりも。

それはずっと変わったりなんかしていない。

ヤキモチなんかじゃない。

だって、フラウは、俺が見つけた宝で、俺の娘で―――。

アッシュの胸が、何故か酷く痛んだ。

言葉が出ないアッシュを前に、ギルティンは突き付けていた指で、一度アッシュの胸を強く弾いた。

「……大事なもんがいつまでも側にあると思うなよ、ガキ」

そう言って、彼は顔を背けて口を閉じる。

誰がガキなんだか、と口の中で自嘲気味に呟いたのは、誰の耳にも届いていなかった。

約束していた時間を随分過ぎて、アッシュはそっとフラウレティアの部屋へ忍び込んだ。

「おやすみ」の挨拶も終えて、侍女達は前室である控えの間へ戻ったので、奥の部屋にはフラウレティア一人だけだ。

服装も昼間のドレスとは違い、普段使いのシンプルなワンピースになっている。

「アッシュ」

窓から外を眺めていたフラウレティアが、忍び入ったアッシュに気付いて微笑む。

フラウレティアと二人きりになったら、どんなことを言おうかと考えていたアッシュは、考えがまとまらないまま口を開こうとした。

しかし、それより先にフラウレティアが駆け寄って、アッシュの腕をぐいと引いた。

「ね、アッシュ見て。夜の湖も素敵ね！」

さっきまで立っていた窓際に連れて行かれると、アッシュは外を見た。

ちょうどアズワン湖の湖畔に面した窓で、月光をキラキラと弾く美しい湖面が見える。

その上に、何艘かの船が浮かんでいた。

ランプの温かな光が幾つも連なって、柔らかく揺れている。

それが湖面に写り、月光の光とも相まって、湖のあちこちから光が溢れ出るようにも見えた。

「アッシュ、こっそり外に行ってみない？」

初めて見る不思議な光景に、思わず見入っていたアッシュの腕を引き、唐突にフラウレティアが言う。

「え？　お嬢様がこっそり出たりしたら駄目だろう」

驚いて言えば、フラウレティアは軽く唇を尖らせた。

「お嬢様じゃないもん」

そう言ってスカートを摘むと、裾が膝上にくるまでヒョイと持ち上げる。

スカートの中には、足首辺りで絞られた、幅広のズボンを履いた足が見えた。

フラウレティアが、元々ドルゴールで履いていたズボンだ。

アッシュは思わず口元を緩ませる。

一体いつの間に、そんなズボンを荷物に忍ばせていたのか。

こっそり出掛ける気満々だったということか。

「今(・)ま(・)で(・)通(・)り(・)、アッシュと外を走りたいの。駄目？」

フラウレティアが上目に見て言う。

アッシュはなぜだか、胸が軽くなった。

今まで通り。

アッシュと、フラウレティアの二人きりだ。

アッシュはフラウレティアの側に寄り、隠匿の魔法を彼女に掛けた。

「誰にも見つからないようにしないとな」

アッシュの言葉に、フラウレティアは満面の笑みで大きく頷いた。