辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

心の内

そこは、白い世界だった。

いや、正確に言えば、ただ白いだけではない。

薄灰のような掠れた色が、濃淡をつけてはいる。

しかし、どこもかしこも温かみが薄く、寂しさが滲む。

これがフラウレティアの世界だ、とアッシュが直感的に感じたのは、色味の薄い世界の中に映っては消える様々な物が、最近共に見ているものばかりであったから。

そして、その中に混ざる人々の影が、こちらを見て『フラウレティア』や『お嬢様』と呼ぶからだ。

『フラウ』

不意に、自分の声が聞こえた。

いや、自分の声だと分かるが、驚く程に穏やかに優しく聞こえて、自分の声なのかと疑いたくなる。

しかし、そんな疑問を浮かべた瞬間、世界は一変した。

まるで気温が上昇するかのごとく、白い世界に温かな色が浮かび上がる。

足元から、目線の先から、頭上から。

多くの色が塗り拡げられ、降り注ぎ、全てを染め上げると、まるで花が開き切るように、フワと甘やかな香りがした。

瞬間、視界が左に半回転する。

視界の主、フラウレティアが振り向いたのだと分った。

その視界に、アッシュ(自分)が映ると、アッシュは狼狽えた。

そこに立つのは確かに自分だ。

自分の容姿はよく分かっている。

父親のハドシュによく似た、硬質な身体と、のっぺりとした無表情な顔。

無機質な髪と刺々しい大爪。

アンバーク砦に身を寄せてから、季節一つ分経った。

その間、容姿も雰囲気も様々なら、表情豊かで常に感情を溢れさせる人間の中に入り、自分達竜人族が、いかにこの世界において異質な者なのか痛感した。

それなのに―――。

『アッシュ』

名を呼ばれた目の前の自分が、信じられない程に柔らかい。

見た目が変わったわけではない。

それなのに、纏う雰囲気、向ける深紅の眼差しが、明らかに柔らかいのだ。

周りにいる人間とは違う。

側に寄ると、温かみすら感じる。

『アッシュ、大好き』

その一言を耳にして、アッシュは唐突に理解した。

自分だけが、フラウレティアの特別なのだ。

ア(・)ッ(・)シ(・)ュ(・)だ(・)け(・)が(・)、彼女にとっての色で、香りで、温度で―――。

「何かあったのか」

廊下を歩いて来たディードの声掛けで、アッシュは我に返った。

急いで何度か瞬きして、フラウレティアの手首を取ってから、僅かな時間しか経っていないことに気付く。

目の前には、泣きそうに顔を歪めたフラウレティアがいて、その周りにいる人々の位置や様子は変わりない。

今(・)の(・)ア(・)レ(・)は一瞬のことだったのだ。

「フラウレティア、アッシュ(エニッサ)、どうした。何かあったのか？」

再び同じように尋ねながら、ディードが近付いた。

彼もまた、園遊会に向かうための正装だ。

髪を整え、紺の礼服の上に左肩にペリース(肩掛けマント)を掛けている。

フラウレティアは、ディードのその姿を見て、自分も園遊会に参加するためにここにいるのだと思い出した。

我が儘で出席をやめると言えば、きっとディードは困るだろう。

だけど……。

揺れる瞳でアッシュ(エニッサ)を見上げれば、彼はフラウレティアの手首をパッと離した。

そしてその手の甲で、控えめに彼女の頬を擦る。

頬に付いていた淡い桃色の口紅が、アッシュの手の甲にも移った。

「違う。……フラウ、違うんだ」

アッシュがどこか狼狽えたように言うので、フラウレティアは不安気に次の言葉を待った。

「さっきは、嫌だったんじゃない。……その、フラウが……可愛くて戸惑った……」

放たれた言葉に、フラウレティアは僅かの間ポカンとした。

そして、次の瞬間大きく目を見開き、続いて瞬きすると、パッと両手で口元を隠した。

「お……お化粧、直さなきゃ。ディード様、少し待って下さいっ」

「え、ああ、もちろん」

ディードの返事と同時に、フラウレティアはドレスを翻して踵を返し、侍女達が見守っていた扉から部屋へ駆け込んだのだった。

「……何がどうなっている？」

扉が閉まるのを待って、ディードが振り返れば、アッシュが呆然と壁に凭れ掛かった。

訳が分からないという風のディードの側に来て、ギルティンが軽く溜め息をついた。

「……今、嬢ちゃんと“共鳴”したのか？」

「共鳴……」

アッシュは頭を抱えた。

レンベーレの言った通り、感情の揺れに、魔力の制御は影響を受ける。

フラウレティアはさっき、アッシュの苛立ちを感じて不安になり、制御が緩んだ。

そして、アッシュの魔力と繋(・)が(・)っ(・)た(・)。

確かに、瞬間的に共鳴したのだ。

「共鳴……。じゃあ、今のは……」

それならば、あれはフラウレティアの紛れもない心の内で。

勢いよく血が巡り、アッシュの身体中にカッカと熱を散らす。

アッシュにも分かる。

あ(・)の(・)光(・)景(・)が、どんな気持ちを表すのか……。

『アッシュ、大好き』

家族なんかじゃない。

フラウは、彼女は、俺のことを――――。

明らかに狼狽えたアッシュが、頭を掻きむしった。

「……よーやく気付いたみたいですよ」

ギルティンが呆れたように呟いて、ディードに肩を竦めて見せる。

説明されたディードは、どこか安心したように深く息を吐いたのだった。

再び身なりを整えたフラウレティアは、ディードと共にアズワン湖の畔に出た。

二人は、アンバーク領やディードと縁のある貴族達と顔を合わせ、挨拶を交わす。

殆どの相手は、最近アンバーク砦で起こった事件と、今になって見つかったディードの娘について話を聞きたがったが、受け答えするのはディードであって、フラウレティアではない。

フラウレティアはただ付いて周り、微笑んで教えられた挨拶をするだけだ。

だから、ずっとどこかフワフワしていた。

『可愛くて戸惑った』

そんな言葉を、アッシュから言われたのは初めてだった。

特に意味はないのかもしれない。

いや、意味なんてなくても良い―――。

フラウレティアは、距離を置いて立っているディードの護衛騎士とフラウレティアの護衛(ギルティン)の更に後ろに視線を向ける。

隠匿の魔法の効果で、誰にも気にされずに立っているアッシュと目が合うと、喜びを滲ませて微笑んだ。