辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

風変わりなお茶会

アンバーク領の領主館では、最近新しい習慣になった、午後のお茶会が中庭で行われていた。

領主館のお茶会と言っても、貴族の型にはまったお茶会ではない。

数人が同じテーブルに着き、お茶とお菓子を前に話をするだけ。

その“話”というのも、お茶会の主催者であるフラウレティア(お嬢様)が投げかける質問に、思い思いに意見を述べるだけだ。

例え分からなかったり、答えの決められない質問だった場合は、その旨を伝えれば、お嬢様はそのまま受け容れてくれるのだ。

というよりも、お嬢様自身が、質問の答えを見つけられないことが多い。

しかも、このテーブルに招かれるのは、この領主館で働く使用人達が殆どだ。

時には貴族のマナーを教える講師や、領主の仕事を手伝う文官も招かれたが、大体は使用人と席を共にすることに難色を示した。

お嬢様にはそれが何故なのか理解し難かったようだが、常に護衛として付いているギルティンに、そういうものだと説明されて、仕方なく別々に機会を設けることにしていた。

使用人達は、最初こそ辞退したり、参加しても緊張でろくに口もきけなかったが、何せ型破りなお嬢様なのだ。

回を重ねると、いつの間にかこのお茶会は、和気あいあいとした、気さくな雰囲気のものになっていた。

「あ、お茶がなくなっちゃった」

フラウレティアが言って、ポットに手を伸ばそうとすると、ササッとマテナが持ち上げる。

「駄目です、お嬢様。それは私達の仕事ですから」

「……そうでした。仕事を取り上げちゃ駄目なのよね」

「そうです」

手を引っ込めて大人しく座り直したフラウレティアを見て、マテナは笑みを深めてポットに茶葉を入れ直す。

今日参加していた従僕や侍女も、すくりと笑った。

最初はマテナも、なんてわがままで破天荒なお嬢様かと思った。

侍女や使用人達、それどころか領主様の周りにいる貴族達にまで、驚くような振る舞いばかりを見せていたからだ。

専属侍女となったからには、お嬢様ら(・)し(・)く(・)あってもらわなければならないと気を揉んでいたマテナだったが、しかし、エナと話してからは少し意識を変えた。

落ち着いて観察すれば、フラウレティアの振る舞いは、平民のものとして見れば普通だった。

“お嬢様”として見るからおかしな評価になっていたのだ。

“お嬢様とは、こうでなければならない”という見方をしなければ、彼女はとても魅力的で優しい少女だった。

破天荒に見える振る舞いの殆どは、自分のことは自分でする、といった意識から出たもの。

マテナが、侍女としての仕事をさせてくれないと感じていたのは、ひとえに、フラウレティアが“自分のことは自分でする”を実行していた為だったのだ。

それを理解すれば、対話が出来るようになった。

『自分で出来ることを他人にやってもらうのは申し訳ない』とフラウレティアが主張すれば、マテナ達は、『領主館の方々のお世話をするのが使用人達の仕事で、これで報酬を得ているのだ』と説明することが出来た。

仕事を取り上げられては、使用人達は生きる為の糧を得ることが出来なくなる。

フラウレティアはそれを理解し、彼らの仕事を奪わず、興味深く観察するようになったのだった。

マテナがポットに湯を入れて、蓋をしようとした時、手が滑った。

左手から陶器の蓋が落ちた瞬間、しまった、と血の気が引く。

普段使いの茶器がそれほど高価なものではないとはいえ、平民からすれば安価でもない。

破損すれば報酬から差し引かれるのだから、そうそうあってはならないミスなのだ。

割れる、と思ったポットの蓋は、しかし石床に落ちる前に受け止められた。

マテナが目を瞬けば、蓋を受け止めた男は、黙って机の上に蓋を置く。

しん、となった場に、コトリと小さな音が響いた。

「……あ、ありがとうございました」

固まっていたマテナが、なんとか感謝を口にした時、既に男はこちらに背を向けて、定位置になっている場所に向かっていた。

フラウレティアより五歩ほど離れた、斜め後ろ。

そこに黙って立つ。

目立ったところは何もない、ボサッとした雰囲気の壮年の男だ。

名前は確かエニッサ。

どこにでもいそうな村男、という感じで、邪魔でない程度に短く切られた焦げ茶色の髪に、従僕のお仕着せを身に着けている。

お嬢様専用の付き人ということで、フラウレティアが何かを命じなければ、ずっとああして近くにいるだけだ。

今のように喋りもしないし、特に何かするわけでもないので、いるのかいないのか分からなくなる時があるくらいだった。

彼は一体何者で、お嬢様にとってどんな存在なのかと、使用人達はこぞって噂しているが、かと言って未だに深く追求する者はいない。

興味を持っても、なんとなくどうでもいいような気になってしまうのが不思議だ。

ただ、彼がそばにいることを、時々確認するように視線を向けるフラウレティアを見る限り、彼女にとっては大事な人間であるようだった。

護衛に付いているギルティンという男も親し気だが、それともまた違うように思えた。

今日の和やかなお茶会も終わり、専属侍女のマテナ以外の使用人は、片付けに散った。

屋内へ戻ろうとフラウレティアが立ち上がった時、突然ギルティンが動いた。

垣根の下から這い出してきた何かに向かって、左足を素早く下ろす。

砦で負傷した彼の足は、領主館に入る前に、神聖魔法で完治していた。

フラウレティアがギルティンの方を向くと同時に、アッシュ(エニッサ)が警戒して前に立った。

〘　おやおや、息子よりもこっちの坊やの方が勘がいいじゃないか　〙

ギルティンが踏み降ろした足の下には、薄灰色のイタチの長い尻尾があった。

イタチは小ぶりな顔を上げて、ギルティンを見ると目を細める。

いや、喋ったのだから、イタチのように見えてイタチではないのかもしれない。

「魔獣か？」

剣の柄を握り、ギルティンが気を緩めないままに呟いたと同時に、フラウレティアが声を上げた。

「ミラニッサ！」