辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

不安と揺らぎ

フラウレティアは目覚めて、ぼんやりと数度瞬きした。

普段なら目覚めるとすぐにスッキリと起き上がれるが、今朝は何となくぼんやりする。

ふと、頭の周りにアッシュの魔力の残滓を感じて、くすりと笑う。

アッシュが眠りを誘う魔法を掛けてくれたのが分かったからだ。

まだ幼い頃、怖い夢を見たと泣くフラウレティアに、毎晩アッシュが眠りの魔法を掛けてくれていた。

あの頃は分からなかったが、眠りの魔法が初歩的な魔法だとしても、魔法が苦手なアッシュでは、フラウレティアに毎晩魔法を掛けるのも大変だったろう。

でも、アッシュは自分がやるのだと言って譲らなかった。

『フラウは俺が守るんだから』

そういえば、あの頃からそんな風に言ってくれていた。

きっと今回も、疲れていたフラウレティアを気遣って、よく眠れるようにしてくれたのだろう。

フラウレティアは、何となく胸が温かいような気持ちで、自然と笑みを溢しながら起き上がった。

〘　目が覚めたのか　〙

ベットの上で、フラウレティアの足元に丸まっていた翼竜のアッシュは、彼女が起きたことに気付いて首を伸ばした。

「うん、おはよう。……？」

挨拶を口にしたフラウレティアが、上半身を起こした状態で止まる。

スン、と鼻を一度鳴らすように息を吸った。

嗅ぎ慣れた、いつもの二人の匂いでないものが混ざっている。

ほんの僅か、でも確かな違和感。

ほのかに鼻に残る、明らかに人工的なその香り……。

〘　フラウ？　〙

フラウレティアが固まっているのを見て、アッシュはその場で四肢を伸ばして立ち上がり、彼女の顔を覗き込むように側に寄った。

途端に、フラウレティアの眉根がキュッと寄った。

「……なんで……」

ぽつと、言葉が溢れる。

「なんでレンベーレ様の匂いが付いてるの？」

〘　えっ！？　〙

アッシュが慌てたように、首を下ろして自身の身体を嗅いだ。

ごく僅かに、レンベーレが使っている香油の香りがした。

アッシュのその様子に、フラウレティアの眉間が更に狭まる。

「レンベーレ様に会いに行ってたの？　眠ってる間に？　どうして？」

〘　……ちょっと相談したいことがあって、会いに行っただけだ　〙

「……すぐに戻って来るって言ったのに」

言葉が落ちるように溢したフラウレティアに、アッシュは何故か焦った。

〘　すぐ戻った！　〙

フラウレティアの中で、不安と共に、不信が揺れる。

自分が寝ている間に、わざわざ会いに行くなんて。

眠りの魔法を掛けたのは、もしかして、二人で会っている間に、起きないようにするためだったのだろうか。

モヤモヤとしたものが胸の中で大きくなって、内から塗りつぶされるような気がした。

〘　フラウ？　〙

どこか様子のおかしいフラウレティアに気付き、アッシュは人形(ひとがた)に変態して彼女の肩に手を置く。

「っ！」

フラウレティアから湧き出た魔力が、アッシュを拒むように、強く抵抗を感じた。

「フラウ！」

「やだ……、ひとりにしないって、言ったのに……」

無表情のフラウレティアからこぼれ落ちる言葉が、まるで涙のようで、アッシュは息を呑んだ。

共鳴からアッシュがフラウレティアの意識を引き上げた時、『ひとりにしないで』と泣きじゃくったことを思い出した。

フラウレティアは、ひとりになることを何よりも恐れているのだ。

そして、アッシュという“家族”に、誰よりも絆を強く求めている。

「ひとりにしたりしない！　フラウの魔力について相談に行っただけだ。師匠もいない今、魔力について相談できるのはレンベーレだけだろう？」

両手でフラウレティアの頬を挟み、自分の方へ向けたアッシュが、紅が混じり始めている彼女の銅色の瞳を覗き込む。

「だからっ、……悔しいけど手助けを頼みに行った。俺はフラウを守りたいんだ！」

アッシュはフラウレティアを抱きしめる。

「本当の家族だろう！？」

身体の周りに湧き出していた魔力が、ゆるゆると穏やかになっていく。

フラウレティアはアッシュの胸に額を擦り付ける。

「…………うん」

アッシュに抱きしめられて、そのひんやりとした固い肌に触れて落ち着いた。

―――アッシュはちゃんと、私を特別に大事に思ってくれている。

それが嬉しく、安心する。

それなのに何故か、まだ胸の奥で何かがチクチクと痛んだ気がした。

その時、扉をノックする音がして、二人は顔を上げた。

ディードはレンベーレと共に、フラウレティアの部屋に向かって廊下を歩いていた。

朝食を共に摂って、そのまま出発まで一緒にいるつもりだった。

今日、彼等は砦を出て、領街へ向かう。

そして、その時からディードとフラウレティアは、長く離れ離れだった父娘として振る舞うのだ。

「領街に帰るのは、やっぱり気が進みませんか」

一歩後ろを歩くレンベーレに言われ、ディードはチラと後ろを見やって苦笑する。

「これが本来の私の役割だ。……今まで逃げていて、すまなかったな」

「逃げていたわけではありませんよ……」

砦に居座っていても、ディードは全て投げ出していたわけではなかった。

大方の領地管理は信用出来る親族に代行させてあったが、連絡は密に取っていたし、領民の実情や嘆願なども報告を受け取って、それぞれに対処もしていた。

ただ、今は領主館になったディードの屋敷に、どうしても戻りたくなかっただけだ。

あそこには、亡き妻と娘の思い出が詰まっている。

レンベーレは『逃げてない』と言うが、結局逃げていたことに変わりはないと、誰よりも自分が知っている。

だが、状況が変わりつつある今、もうここで小さくなっているわけにはいかない。

この砦と、外で起こったことは、女王陛下の興味を強く引いたことだろう。

これ以上の無駄な出兵を止めさせるためにも、ディードはこのアンバーク領主として動かねばならない。

そう決意を新たにしたディードが、廊下の角を曲がる。

「フラウレティア、どうして何も言わないんだい！？」

「マーサ、落ち着けって」

途端にどこか切羽詰まったような声が聞こえて、ディードとレンベーレは共に視線を先へ向けた。

廊下の先、開け放たれたフラウレティアの部屋の入口に、マーサとギルティンが立っていた。

「このお守りをなんでアンタが持ってたのか、説明しておくれよ！」

突き出すマーサの手には、アーブの花を型どった、木彫りのお守りが握られていた。