辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

兵士との衝突

部屋を出る時に、翼竜は部屋に置いておいたらどうかとエイムが言ったが、フラウレティアと離れるつもりがないアッシュに睨まれて怯む。

「朝礼の時にアイゼル様が、フラウレティアさんと翼竜について皆に話して下さったので、大丈夫だとは思いますが……」

エイムはちらりとアッシュを見る。

アッシュはフンと鼻を鳴らした。

フラウレティアに与えられている部屋は、砦の本館二階にある一室だ。

そこから廊下を歩いて、西側の階段を降りる。

廊下で何人かの下女や下男とすれ違ったが、彼らはアッシュを見て、急いで廊下脇に避けた。

階段を降りていると、下からいい匂いが漂ってきた。

煮炊きする温かな空気。

焼き立てパンの香ばしい香り。

アッシュがフラウレティアの顔の横で、クンクンと鼻を動かした気配がする。

「いい匂い」

思わず口に出た。

「ああ、下に食堂があるんです。そろそろ昼時ですからね」

エイムが笑って言った。

一階に着くと、廊下を通って別館の医務室に向かう。　

正面から、食堂に向かうのであろう兵士の集団がやってきた。

談笑しながら歩いてきた集団の数人が、エイムとフラウレティアに気付き、ギクリとしたように足を止めた。

前が詰まったので、後ろの兵達も止まってこちらを見た。

「魔獣だ……」

「アイゼル様が言ってたのは、あれか」

彼等が見つめているのは、フラウレティアの左肩に乗ったアッシュだった。

和やかな雰囲気と温かな匂いに包まれていた場は、急速に張り詰めていく。　　

兵士たちは剣を持っていなかったが、明らかに警戒して身構えた。

その視線は険しい。

フラウレティアは、人間が魔獣に向ける敵意を初めて感じた。

人間にとって、魔獣は忌むべきもの。

そして翼竜は魔獣なのだ。

たとえ、フラウレティアにとっては、アッシュが家族でも。

張り詰めた雰囲気に、エイムがフラウレティアと兵士を見比べて間に入った。

「皆さん、あの、彼女は医務室に行くだけですから、通して下さい」

「砦内でなぜ魔獣を連れ歩く」

エイムを押しのけるようにして、先頭の兵士が言う。

その声は刺々しく、目はアッシュを睨んだままだ。

アッシュは、深紅の瞳で兵士達を静かに見返して動かない。

その瞳には何の感情も見られなかった。

「大丈夫です。アッシュは暴れたりしないし、人間に危害を加えたりしません」

フラウレティアは兵士に向かって言う。

アッシュを庇うように、自然と左半身を一歩引いた。

「信用できるか！」

隣の兵士がフラウレティアに向かって吐き捨てた。

「魔獣は魔獣だ。言うことを聞くというなら、砦にいる間は鎖に繋いで牢に入れておけばいい」

兵士がフラウレティアを睨んだ。

フラウレティアは息を呑む。

初めて受ける正面からの敵意に、小さく身震いした。

その途端、アッシュがバサリと翼を広げ、低い声で唸る。

フラウレティアがアッシュを止めようとした時だった。

「ああ、いい匂いだな」

突然、兵士達の後ろから、場違いに穏やかな声が響いた。

皆が揃ってそちらを見ると、ディードがエナを連れてこちらにやって来ていた。

「団長」「ディード様」

兵達が名を読んで、自然に左右に道を開ける。

間を通るディードは、左手に長剣を握り、使い込まれた革の胸当てと脛当てを身に着けている。

ディードはフラウレティアの方へ歩きながら、兵達に押しやられて壁際で膝をついていたエイムを、片手で軽く引き上げた。

「フラウレティア。君も翼竜も、この匂いにつられて来たのか？」

笑顔で問いかける。

「いいえ、そうではなくて。医務室に行く途中なんです」

「グレーン薬師に診てもらおうと思いまして」

エイムはディードに礼をしてから言う。

「そうか。てっきりこの焼き立てパンの香りにつられたのかと思ったぞ」

ディードは、斜め後ろに付き従っているエナに、無造作に剣を預けると、目を閉じて鼻から大きく息を吸って見せた。

そのうっとりとした様子に、周囲の雰囲気が少し緩んだ。

「確かに、いい匂いです」

フラウレティアが軽く微笑むと、ディードは笑みを深くして、不意にアッシュに手を伸ばした。

「団長！！」「ディード様！　危険です！」

魔獣に丸腰で手を伸ばしたディードに、兵達が一斉に身構えた。

「従魔は」

ディードの力強くよく通る声が響き、皆ビクリと動きを止める。

「主(あるじ)に危害を加えない限り、主(あるじ)の命令なしには人を傷つけない」

ディードはそのままアッシュと目を合わせ、半分開いたままの翼に触れた。

アッシュはやや身体を強張らせたが、ディードの目を見つめたまま動かない。

「あらためて見ると、君の翼竜は美しいな」

ディードは柔らかく言うと、アッシュの白い翼を撫でてフラウレティアの方を向いた。

フラウレティアは、ディードの優しい海色の瞳を見て、彼が、アッシュは危険な魔獣ではないと、皆に証明してくれようとしているのだと悟った。

恐らくアッシュもそれに気付いて動かないのだ。

「……はい。アッシュはとっても綺麗でしょう？　でも、その体が傷付いても、いつも私を守ろうとしてくれます」

フラウレティアはアッシュを見つめる。

窓から入る陽光で、アッシュの体の白い鱗が淡く輝いている。

よく見れば、その体には小さな傷がいくつも付いていた。　

「魔穴に巻き込まれた時も、私を庇ってくれました。それだけじゃない。悲しい時は寄り添って、嬉しい時は一緒に笑ってくれる……」

フラウレティアは左手でアッシュの体をそっと抱き寄せ、その首元に額を添わせた。

硬く冷ややかな、人肌とは違うアッシュの皮膚の感触。

だがそれは、フラウレティアにとって最も安心する感触だ。

「アッシュは私の大切な家族です」

その時のアッシュは、とても驚いているように見えた。

見開いた深紅の瞳は血の色ではなく、冬の温かい炎のように優しく揺らいでいた。

半分開いていた白い翼は、小さく震えた。

フラウレティアが自分のことを、そんな風に思っていたのを知らなかったかのように。

アッシュは目を伏せ、寄せられたフラウレティアの頭を自分の首で優しく撫でる。

その姿は慈しみに溢れていて、まるで人間のようだった。

その場にいた誰もが、フラウレティアとアッシュの姿に見入っていた。