辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

出発前夜

火傷を負った数人は、食堂で手当をされた。

フラウレティアはエイムに付いて、手際よくその手伝いをした。

厨房から、肉を茹でた匂いが食堂まで漂っている。

煮込みの肉を下茹でしていた大鍋を、誤って倒して床にぶちまけてしまったらしい。

もうもうとした湯気は消えているが、換気をしている今も、厨房はその匂いが充満していた。

「本当に、ごめんよ……」

椅子に座っているマーサが言った。

大きな身体を小さくして、項垂れている。

その足首や手には、包帯が巻かれてある。

大鍋を倒してしまったのは、マーサだった。

「大火傷した人がいなかったのは、幸いでしたよ」

エイムが息を吐きながら言った。

すぐ側に人がいなかったので、まともに湯を被った者はいなかったのが幸いだった。

火傷はマーサが一番酷かったが、長い丈夫な前掛けと、ゴム長靴を履いていた事で、大火傷とはならなかった。

飛び散った湯や湯気で、軽い火傷を負った者と、湯気で一瞬にして視界が悪くなり、物や人同士でぶつかったり、肉を踏んで転んだ者が、軽い怪我をした程度だった。

背の高い料理人が、顔に流れる汗を拭きながら、厨房から出て来た。

「片付けは大体終わったよ」

申し訳なさそうに顔を上げたマーサの肩に、料理人は手を置く。

「ここはいいから、もう部屋に戻れよ。……火傷が良くなるまで、厨房のことは任せて休んだ方がいい。どうせ二、三日すれば領内に帰るんだし……」

マーサが顔を歪めたのを見て、料理人は続く言葉を飲み込んだ。

砦には、未だ回収された骸の半数近くが安置されたままだ。

神聖魔法で腐敗の進行は止められて、引き取りを待っている。

引き取りが既に完了しているのは、殆どが貴族出の騎士だ。

平民出のものは、出自が分かっても墓地の手配が終わるまでは、砦に安置して良いとディードが許可を出していた。

マーサの息子も又、数日後に共同墓地へと運ばれて行く事になっている。

マーサにとっては、毎日厨房で忙しく立ち働くことこそが、生活の中心だ。

家族を別にすれば、生き甲斐と言ってもいい。

特に今は、気を紛らわせるためにも立ち働いていたかった。

しかしマーサは、言葉を飲み込むようにして唇を引き絞った。

溜め息をついて立ち上がる。

「……とりあえず今夜は休ませてもらうよ。皆、迷惑かけてごめんよ」

頭を下げて、マーサは力なく歩き出す。

フラウレティアが支えようと近付くと、やんわりと断られた。

「大丈夫、一人で戻れるよ」

その笑顔は今まで見た中で一番痛々しくて、フラウレティアは、マーサの背中を見送りながら唇を噛んた。

エイムと共に、フラウレティアは医務室に戻る。

マーサのことを、ずっと気にかけている様子のフラウレティアに気付き、エイムは声を掛ける。

「……フラウレティアさんは、明日出発でしょう？　もう準備は出来たんですか？」

「はい。私が特に準備するものはないし……」

言いかけて、フラウレティアは下を向く。

「エイムさん、あんなマーサさんは、辛すぎます。何か出来ることはないでしょうか……」

「……薬師に出来ることは限られています」

俯くフラウレティアの肩に、エイムはそっと手を置く。

「でも、人は気持ちに添うことが出来ます。フラウレティアさんが、師匠(せんせい)を思ってミルクジャムを作ってくれたように」

エイムを見上げたフラウレティアに、彼は笑って見せる。

「労る気持ちは、きっとマーサさんの救いになりますよ。さ、片付けは大丈夫ですから、行って下さい。ちゃんとお別れするのも、準備の内ですよ」

エイムにぽんと肩を叩かれて、フラウレティアは大きく頷いた。

素早く身を翻し、入り口の掛け布をはぐろうとして立ち止まる。

「エイムさん」

フラウレティアは振り返って姿勢を正す。

「ここでエイムさんとグレーン薬師に出会えて、本当に良かったです。ありがとうございました！」

頭を下げ、顔を上げる。

エイムはグレーンのように、フラウレティアを温かく見つめて頷いた。

マーサの部屋は、別館の隣の建物にあった。

砦で働く女達の部屋は、全てその建物に集まっているらしい。

いわば、女子寮のようなものだ。

「フラウレティア、どうしたんだい？」

扉が開いて覗かせたマーサの顔は、疲れと驚きが滲む。

「……明日ここを出るので、ちゃんとお礼を言っておきたくて」

心配で来たのだと、顔に書いてあったのだろう。

マーサはほんの僅かに苦笑いして、フラウレティアを室内に促した。

マーサの部屋は二人部屋だったが、もう一人は女兵士で、今夜は夜番で朝まで戻らないという。

二人は椅子に腰掛けて向き合った。

「出発前だっていうのに、心配かけて悪かったねぇ。こんなはずじゃなかったのにさ」

マーサは苦笑いのまま、一度溜め息をついた。

「分かってるんだ。亡くなったもんは、もう戻ってこないってね。ただねぇ、悲しいのだけは、どうしようもないよ……」

いつも、身体中から元気が滲み出しているようだったマーサが、今は目に涙を滲ませていた。

フラウレティアは堪らず立ち上がって、マーサに正面から抱きついた。

驚いたアッシュは右肩から飛び上がって、床に降りる。

「マーサさん、私……、私マーサさんが大好きです。いっぱい、いっぱい助けてもらったの……」

人間を抱きしめるなんて、初めてのことだった。

アッシュとミラニッサしか、人型の生き物を抱きしめたことなんてない。

初めて身体中で感じる体温は、驚くほど温かく、その感触は、不思議と離れがたい程に懐かしく感じた。

マーサは太い腕を回し、フラウレティアの小さな身体を抱き返す。

「アタシもアンタが大好きだよ。何だか娘が出来たみたいでさ。……ああ、アンタもいなくなるなんて寂しいねぇ……」

ギュウとしっかり抱えられたまま、フラウレティアは目を見開く。

母親とは、マーサのようなものだろうかと考えた時から、フラウレティアの母性を求める心は、彼女に惹かれ続けていた。

そのマーサにこうして抱きしめられ、娘のようだと言われて、胸が震える。

柔らかな腕に包まれて、染みるような温かさに、不意に何かが込み上げた。

フラウレティアの身体の奥から、ブワと魔力が沸き上がる。

「……っ」

押し上げられる感覚に、フラウレティアが思わず口を開きかけた時、背中から衣服を掴まれて、力任せに後ろに引かれた。

マーサから引き剥がされるようにして、床に尻から落ちる。

受け身も取れず、勢いのまま倒れそうになった上半身を、アッシュが支えた。

「……アッシュ？」

フラウレティアは驚いて、アッシュを見た。

今のはアッシュが服を咥えて、力一杯後ろに引いたのだ。

服を離したアッシュが鋭い視線で唸って、初めてフラウレティアは周りの異変に気付く。

周りには、光のような魔力が溢れている。

その出所は、自分自身だ。

無意識に共鳴に入ろうとしていたことに気付き、フラウレティアは呆然とした。