辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

届けたいもの

翌早朝、フラウレティアは数日ぶりにディードの私室を出た。

真っ先に向かったのは、厨房だ。

まだほとんど人のいない食堂を抜け、厨房を目指す。

途中ですれ違う人達が窺うような視線を向けて来たが、特に声を掛けられることはなかった。

「おはようございます」とこちらから声を掛ければ、驚いたように挨拶を返してくれるが、どこかよそよそしい。

ディードが娘だと宣言したからなのか、眠る前とはまた視線が違う気がした。

「マーサさん」

厨房に足を踏み入れたフラウレティアは、大鍋の前にマーサの姿を認めて声を掛けた。

「ああ、フラウレティアじゃないか」

マーサはフラウレティアを見て笑顔になったが、その顔は今までに比べてとても元気のないものだった。

「随分寝たきりだったそうだね。見舞いに行けたら良かったんだけどさ……、ごめんよ」

マーサの大きな手は、フラウレティアの右肩を軽く撫でるが、声は力なく落とされた。

フラウレティアは小さく頭を振る。

「私は平気です。それよりも、マーサさんの方が……」

「……聞いたのかい？」

フラウレティアはコクリと頷く。

マーサの息子が騎士達の骸に含まれていて、マーサが酷く打ちひしがれていたことは、既に聞いている。

いや、フラウレティアはその事実を聞く前に、あの骸の中にマーサの息子が含まれていることを知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

マーサはやつれた顔で、力なく笑う。

「……仕方ないことだよねぇ。亡くなった者は、もう帰って来やしないんだからさ」

マーサのその様子は、フラウレティアの胸を詰まらせる。

この砦に来てから、一度としてこんなに元気のないマーサを見たことはなかった。

「それよりも、アンタだよ、フラウレティア。ディード様の娘だったって？」

マーサは再び肩を撫でる。

周囲にいる厨房の仲間達が、こちらを注意深く窺うのが分かった。

「あ、はい。色々と調査をしてもらった結果……そういう事だったって……」

ディードが調査の為にゴルタナ国へ人を送っていた事は事実だ。

その調査で、フラウレティアが魔穴で飛ばされて、奇跡的に生き残ったディードの娘(アンナ)だということが判明したと、そう説明されてある。

実際、歳のほどは変わらないし、髪や瞳の色も近い。

フラウレティアが赤ん坊の頃に、魔穴で飛ばされて生き残ったのは本当のことで、話を合わせるのにも無理はなかった。

大体、赤ん坊の頃のことなど、誰だって記憶にないものだ。

マーサは感慨深げに頷いた。

「失ったと思っていた子が帰るなんてこともあるもんなんだねぇ……。明後日出ていくなんて急で、寂しいけど、親族が見つかったのは良かったよ……」

その瞳が僅かに潤む。

「でも、ディード様と領内へ行くのなら、アッシュはどうするんだい？」

フラウレティアの左肩には、今もアッシュが止まっている。

「……今すぐには領内へは連れていけないので、一時的に魔の森へ帰すことにします」

実際は一緒に行くが、そんなことは言えない。

マーサは眉を下げる。

「アッシュも家族なのに、離れないといけないのかい……」

それはそれで寂しいね、とマーサが小さく溜め息をつきながら呟いた。

突然身に降り掛かった愛しい肉親との別れが、彼女の心身を大きく損ねていることは、誰が見ても明白だった。

厨房を出たフラウレティアは、建物を出たところで、医務室に向かっていた足を止めた。

薄い腰掛け鞄を開き、その中から、小さな物をそっと取り出す。

それは、アーブの花を型どった木彫りのお守りだった。

魔の森で魔穴が発生した時、騎士の骸にぶつかるようにして、フラウレティア達は魔穴に巻き込まれた。

その際に落とした腰掛け鞄を、アッシュが後日拾って戻ったのだが、鞄の留具にお守りが引っ掛かっていたのだ。

誰かの想いが込められたお守りを捨てることができず、フラウレティアは今まで鞄の中に入れたままだった。

「……これ、マーサさんに返すべきだよね」

フラウレティアがポツリと呟くと、左肩に乗ったアッシュが怪訝そうに彼女の顔を覗き込む。

「これね、マーサさんの息子さんの物だったんだ」

フラウレティアがお守りを揺らして見せた。

黒い霧の中で共鳴した時、フラウレティアには様々な気持ちが流れ込んだ。

精霊と共鳴しただけでなく、不浄に取り込まれていた多くの騎士や兵士達、帰りたいと願う者達の気持ちが、共鳴して流れ込んだ。

その時に、見えたのだ。

このお守りを持っていた騎士が帰りたかった場所が。

家族の待つ故郷。

お守りを渡し、無事を祈ってくれた母親。

その顔は、確かにマーサだった。

フラウレティアは唇を引き絞る。

母親とはこういうものかと思わせてくれた、マーサの温かな心。

今、その彼女の心を苛むのは、最愛の息子の生命を理不尽に奪われた事実だ。

せめて彼女に、息子の残された心を届けることが出来れば、あるいは彼女の心も少しは癒やされるのではないだろうか。

フラウレティアが考え込んでいる内容を訝しんで、アッシュがフンと軽く鼻を鳴らす。

「ねえ、アッシュ。ギルティンさんにしたみたいに、マーサさんに息子さんの心を届けられないかな」

〘　はあ？　〙

誰が側にいるとも限らない所では、例え竜人語であっても声を出さないアッシュだったが、思わず一声出してしまって、急いで口を閉じる。

何言ってるんだと言わんばかりに、尻尾で背中を叩かれて、フラウレティアは口を尖らせる。

「痛いって。……ギルティンさんに魔力を流すのは上手くいったみたいだったし、同じようにすれば、マーサさんにも……」

「やめとけ」

突然背後から声を掛けられ、フラウレティア達は振り返る。

建物の入り口の所に、凭れ掛かるようにしてギルティンが立っていた。

その顔には呆れが滲んでいる。

「ギルティンさん」

挨拶するように軽く片手を上げて、ギルティンは片足をやや引きずって側に来た。

「嬢ちゃんのしてくれたことは、本当に感謝してる。だがな、ホイホイと誰にでも見せるべきじゃない」

ギルティンは、フラウレティアが口を開く前に、彼女の瞳を覗き込んだ。

「嬢ちゃん、あ(・)の(・)力(・)を、思い通り制御出来てないんじゃないか？」

フラウレティアが小さく息を呑むと、ギルティンは続ける。

「あの共鳴で、俺は嬢ちゃんの事情もちょっと見えちまった。アッシュがど(・)う(・)い(・)う(・)者(・)な(・)の(・)か(・)ってこともな」

フラウレティアは目を大きく見開いた。

アッシュが睨むようにギルティンを見上げる。

深紅の刺すような視線に怯まずに、ギルティンは小声で言った。

「アッシュは竜人族、だろ？」