辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

本物の家族

両腕をう～んと天井に向けて上げ、フラウレティアがベッドの脇で大きく身体を伸ばした。

日の入りを過ぎて、ようやくベッドから出ることを許されたのだ。

正確に言えば、エイムとディードから、“明日には自由に動いて良い”と許可して貰ったのだが、部屋を出なければもうベッドから降りてもいいだろう。

元々活発な方なのだから、目が覚めてしまえば、ベッドにずっと転がっているのは苦痛なのだ。

〘　本当に良かったのか？　〙

ベッドの上でピシリと尾を叩き、アッシュが不機嫌そうに言った。

「何が？」

キョトンとして、フラウレティアがベッドの端に座った。

座るとすぐに、アッシュの前足に手を伸ばす。

〘　ディードの娘ってことにして、いいのかってことだよ　〙

アッシュの言葉に、フラウレティアはさらに首を傾げた。

「だって、ここに来てからずっと色々隠していたもの。同じでしょ？　領街に入るなら今以上に出自を隠さなきゃならないって、もう分かっていたし」

それに、とフラウレティアは声を落とす。

「何だか、ディード様の為には、受け入れるべきなんじゃないかって思って……」

『言い方は悪いが、これが一番都合が良い理由だったんだ』

そう言ったディードは、今まで見た中で一番苦しそうに見えた。

草原で共鳴を経験したからだろうか。

フラウレティアは何故か、ギルティンやディードの側にいると、彼等の苦しみを感じられたような気がしていた。

アッシュが再びピシと尾を叩いたので、フラウレティアはハッとしてアッシュを見下ろす。

「……もしかして、アッシュは嫌だった？」

〘　別に……　〙

アッシュは言葉を濁す。

正直に言えば、いい気分ではない。

というか、少し腹立たしい。

フラウレティアは、自分が拾って育てた、娘みたいなもので……。

アッシュはブルと首を振る。

だが、重要なのは、アッシュの気持ちではない。

〘　俺が嫌とかじゃなくて、偽物の娘役なんて、そんなのは駄目だろ。フラウが欲しいのは、“本物”の家族なんだから……　〙

本物の人間の親族が見つかったのならともかく、完全に別人だと分かっている者を父親とするなど。

それは、フラウレティアを傷付けることにならないだろうか。

フラウレティアがドルゴールで、どうやっても竜人族とは違う自分を感じ、そこに消すことの出来ない孤独感を持っていることを、アッシュはずっと感じてきた。

どれだけアッシュが彼女を大事に思っていても、どうしても消すことの出来ない、たった一人だけの種族であるという寂しさだろう。

それは悔しいことに、竜人族であるアッシュには、どうしてやることも出来ないのだ。

しかし、アッシュの悔しさの上に降ってきたのは、思いがけない言葉だった。

「本物は、アッシュだもの」

アッシュは弾かれたように顔を上げる。

その首に、フラウレティアはがばと抱きついた。

「他の人の娘役なんて、別に何でもない。だって、私の“本物”の家族はアッシュだもの」

ドルゴールにいても、ずっとひとりでいるようで、どこか寂しかった。

人間の中に入れば、それを埋められるものが見つかるのかもしれないとも思った。

でも違う。

眠っている時の光の中で気付いた。

どんな時にも側にいてくれて、気遣い、励まし、寄り添ってくれる。

それはアッシュだ。

人間だとか、竜人だとか、そんなことではなかった。

フラウレティアにとって、今や“本物”の家族は、アッシュだ。

求めてやまないものは、既に側にあったのだ。

「アッシュがいるから、私は大丈夫なの」

ギュウと首を抱き、フラウレティアは心からそう言った。

不意にアッシュの身体がぐずりと崩れた。

バランスを崩したフラウレティアを、すかさず人形(ひとがた)を現したアッシュが抱き止めた。

そして、鱗を立てていない滑らかな身体で、力強く彼女を胸に抱く。

「え、アッシュ……、どうしたの……？」

フラウレティアは目を見開いて、身体を固くした。

アッシュが人形(ひとがた)で自分を抱きしめるなんて、今まで早々なかったことなのに、今日だけで二回目だ。

「…………わ……、分からないけど、今はこうしたいんだっ！」

何だかよく分からない理由を吐いて、アッシュが腕に力を込める。

その顔は見えないが、フラウレティアは息を詰めた。

昨日目覚めた時に、わんわんと大泣きして縋ったから、アッシュは気を遣ってくれているのだろうか。

ひとりは嫌だと、わがままを言ったから。

そうだとしても、アッシュがこうしてくれることが嬉しくて、フラウレティアはちょっと苦しいと思いながらも、アッシュの胸にギュウと頬を押し付けたのだった。

ディードの執務室では、慌ただしく引き継ぎ業務が行われていた。

ディードは明後日に領街へ戻る際、とうとう警備団長の座を退くことに決めた。

領主の在るべき場に戻るのだ。

本来なら、領主の座を継いだ時点でそうするべきだったが、ずっと先延ばしにしてきた。

領主一族として存在するはずだった、親兄弟とその家族達。

そして愛する妻と娘。

全て失った領地内から離れ、砦にいることで精神安定を得てきたからだ。

しかし、今回出現した魔獣からの一連の出来事で、中央には報告に出向かなければならない。

そもそも、そろそろ領内の屋敷に戻ると、レンベーレと約束していた。

その上、フラウレティアを生き別れていた娘だとしたのだから、領内の屋敷へ連れ帰らねばならない。

明後日からは、現副官のアイゼルが団長となり、砦を仕切っていくことになる。

「……本気か？　ゆっくり休養してから考えて構わないんだぞ？」

日の入りから一刻以上過ぎた頃。

執務室を訪れたギルティンに向かって言ったのは、眉根を寄せたアイゼルだ。

ギルティンが、第一部隊長を降り、アンバーク砦で兵士を続ける事自体を辞めると言うのだ。

「いえ、もう決めたことです。コ(・)イ(・)ツ(・)は多分、治っても今までみたいに、存分には動き回れないでしょうから」

ギルティンは、負傷して引きずるようにしていた右足を叩く。

だが、悲観したようには見えず、むしろどこかスッキリしたような顔付きだ。

「次の隊長は、各部隊共に副隊長を推薦します。第二部隊の方でも話しましたが、それで揉めるようなことはないと思います」

ギルティンは既に後任を選定し、兵士達とも話をしているらしい。

「それで、ここでの兵士を辞めて、これからどうするつもりだ？」

ディードが気遣うような声音で言うと、ソファーに座ったレンベーレも興味あり気に顔を上げる。

「領主(ディード)様に私兵として雇って頂けないかと思ってるんですがね」

「私兵？　領主館の衛兵になるつもりか？」

てっきり以前の傭兵に戻ると言うのかと思っていたディードは、驚いてギルティンを見遣る。

ギルティンはニッと口角を上げた。

「フラウレティア(お嬢様)の護衛にして頂きたいんです」