辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

周りの人々

フラウレティアが目覚めたと、最初に連絡を受けたのはエイムだった。

日の入りの時刻から一刻半以上経っていたが、まだ医務室で仕事をしていたエイムは、知らせを受けて、急いでディードの私室に向かった。

「フラウレティアさん、良かった……」

まだベッドから出ることを許されないフラウレティアは、ディードのベッドを占領したまま、安堵の息を吐いたエイムを見上げた。

フラウレティアの横には、翼竜姿のアッシュがぴったりと添っていて、彼女の太腿の上に顎を乗せて目を閉じている。

フラウレティアが目覚め、落ち着くまで泣かせてやると、アッシュは翼竜に変態して側に添った。

こうしてエイムや世話をする下女など、人が出入りすることが分かったからだ。

アッシュにとっては、人形であろうと竜の姿であろうと、フラウレティアの側に居られるのならどちらでも良いのだった。

心配そうな表情を向けるエイムに、フラウレティアはペコリと頭を下げる。

「心配をかけてしまって、ごめんなさい」

「本当ですよ。……随分目が腫れてますね。泣いたんですか？」

エイムが顔を覗き込む。

フラウレティアの目は、泣き腫らして真っ赤になっていた。

「……悲しい夢を見ちゃって」

フラウレティアは小さく笑って、恥ずかしそうに目を伏せた。

フラウレティアはあの日、本館の屋上で倒れているところを見つかったことになっていた。

遠眼鏡で、不浄にまみれた魔獣と戦いの顛末を見て倒れたらしいと、皆には説明してある。

しかし、エイムにしてみれば、理由はこの際後回しだ。

あの時、壁外の様子を見ると言って、フラウレティアは急に医務室から飛び出して行った。

飛び出して行ったまま、戻って来なくて心配していたのに、屋上で倒れていたというのだから仰天した。

もっと強く止めるべきだったと、どれだけ後悔したことか。

ディードが、フラウレティアを私室に据えたことには戸惑ったが、とにかく合間を縫ってエイムは彼女を何度か診察した。

その間、翼竜アッシュはフラウレティアの右手に掴まって、早く目を覚まさせろと言わんばかりに、診察するエイムを睨んでいた。

身体の機能に異常は見当たらず、なぜ眠っているのか分からない。

そうして、もやもやとした思いと心配を抱えたまま、今日を迎えていた。

「……少し疲労は見られますが、特に異常はなさそうですね」

診察を終えたエイムが安堵の息を吐いた。

「それにしても、こんなに眠り続けるなんて、フラウレティアさんは持病か何かあるんですか？　原因になるようなことに、心当たりは？」

「……いえ、特には」

フラウレティアは俯き加減に、彼女の太腿に顎を乗せるアッシュの鬣を撫でる。

アッシュがチラリと目を開けて、気遣わし気に見上げた。

エイムは内心眉を寄せ、改めてフラウレティアを眺める。

特には何もないと言うが、具合も悪くないのに数日眠ったままなんてことがあるだろうか。

ここ数日のせいで、少し疲れた感はあるものの、今も彼女は健康そのものだ。

そして、ふと彼は思い出す。

以前にフラウレティアが痛めた足は、予想していたよりもずっと早く治ってしまったことを。

「エイムさん？」

黙ってしまったエイムを、フラウレティアは不思議そうな表情で覗き込んだ。

「え？……ああ、何でもないです。とにかく、良かった。何か食べられるようなら食べて、まだ少し、休んで下さいね」

エイムはフラウレティアの肩を優しく叩いて立ち上がる。

自分の理解の範囲を超える存在を前にした時、多くの人間はそれに畏れを感じるものだ。

エイムもまた、目の前の少女に得体の知れない何かを感じた。

しかし、こちらを真っ直ぐに見返す曇りのない瞳に、恩師グレーンの視線が重なった気がして、その畏れを打ち消した。

多くのものに惑わされそうな時、地に足をつけ、目の前の事から目を逸らさず、出来ることを余すことなく行う。

自分の真っ直ぐな心で感じることを信じ、その心を曇らせない。

師は、薬師としての知識や技能だけでなく、生きていく上での姿勢を、そう教えてくれた。

その敬愛する師が、残された最期の時を使って見守ったのは、フラウレティアだ。

それならば、エイムもまた、出来る限り彼女を見守る一人であろうと思った。

エイムが部屋を出ると、ちょうどディードが廊下をこちらに向かって進んで来た。

挨拶を交わし、フラウレティアの体調に心配はないことを伝える。

そして、エイムは一拍おいて、声を落とした。

「ディード様。言い難いことですが、……フラウレティアさんのことで、少し気になる噂がたっています……」

ディードは眉根を寄せた。

翌朝、日の出前の人気のない食堂を、エナは足早に厨房に向かっていた。

エナは、ディードに屋上で見た全てを話してからも、今までと同じように従僕として働いていた。

ディードは、アンバーク領内の現在の領主屋敷に戻ることを提案してくれたが、エナは断固として断った。

ディードの側で、僅かなりとも役に立つことが、エナにとって一番望むことだからだ。

正直、アッシュが竜人族だということをディードから告げられた時は、信じられない気持ちと、恐ろしい思いでいっぱいになった。

伝説の域だった竜人が、そんなに近くにいたということに驚愕した。

しかしそれ以上に、フラウレティアに感じていた、得体の知れない気味悪さの正体が知れて、どこか安心した。

いや、本当は今も、気味が悪いと思っている。

フラウレティアの、人間離れした行動と能力。

それは、あまりにも自分と違い過ぎる。

それでも、理由が分からず気味悪がっていた時とは、気持ちの持ちようが違う。

少なくとも彼女はあの時、エナが何も出来ないと自分に言い聞かせていた、あの時、砦の皆を助ける為に動いたのだから。

まだ食堂に人はいないが、厨房では既にパンの焼ける香ばしい香りや、スープの温かな湯気が立ち込めている。

火の季節の今は、いっそ暑いと感じる程だ。

厨房に入ったエナは、中で忙しなく働く人々の中に、一際存在感のある女性を見付けて口を開いた。

「マーサさん」

マーサは定位置の大鍋の前に立って、火の加減を見ていた顔を上げる。

「ああ、おはようエナ」

そう言った彼女の声は、いつもの様な覇気はなかった。