辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

黒い霧の中 ３

黒い半球状の霧から距離をあけ、救護隊の十人は一所に集まっていた。

彼等は、各々が手に持った魔術ランプを、草原の中で異質さを放つ霧の中へ向けている。

全員の向ける光は一箇所に集まっていて、霧状の黒い面に眩いほどの一点を作り上げていた。

ここに救護隊が辿り着いた時、突然、疾風のように大柄の兵士が走り込んできた。

黒い霧の際まで走って止まり、救護隊の方を振り返る。

驚いた救護兵が何かを言う前に、その兵士におぶさった小柄な兵士が叫んだ。

「魔術ランプを点けて、一点に集中して当てて！」

兵士は黒い霧の表面を指差す。

「中の者は視界が利かない。光で脱出の道筋を示して！」

言われた内容に、皆がハッとする。

外から見てこの状態だ。

中にいる者からすれば、ろくに視界は利かないはずだ。

救護隊が、中から無事に出てくる者を待っていても、出口が分からなければ出て来ようがないのだ。

救護隊の面々が、救護バックと共に括り付けてある魔術ランプを急いで手にする。

彼等が次々と光を灯していくのを見て、小柄な兵士は頷く。

大柄の兵士が改めて霧の方へ向き直ると、その背から叫んだ。

「光量を最大にして光域を最小に絞って！　一点に集中！」

叫び終わる前に大柄の兵士が走り出し、その語尾と共に黒い霧の中に姿を消した。

「お、おいっ！」

慌てて救護兵が声を掛けたが、もう既にその姿は見えなくなっていた。

「さっきの奴、見覚えあったか？」

魔術ランプを手にしたまま、隣で同じ様にランプを構えている仲間に声を掛ける。

「それをさっきから考えているんだが、覚えがなくて……」

すると更にその横にいる仲間が、困惑したような顔で続ける。

「っていうかさ……さっきのって、砦の兵士だったか？　いや、俺、なんかよく思い出せなくて」

彼は大きく首を傾げる。

「さっきの奴、どんな格好で、どんな顔だった？」

言われて兵達はそれぞれ目を見合わせる。

突然現れた兵らしき人物は、相当印象深かったはずなのに、一体どんな格好で、どんな顔をしていたのか、その髪色すら誰一人として自信を持って答えられなかった。

まるで幽霊でも見たような気分になって、思わずブルと身体を震わせる。

その時、黒い半球の光を当てた部分の側から、血まみれの兵が一人、倒れ込むようにして出て来た。

「脱出者だ！　急げ！」

救護隊の二人が急いで駆け寄る。

その後も、怪我をした兵が続けて二人出て来て、救護隊はにわかに慌ただしくなり、あの兵士が何者であったかの追求は、一先ず棚上げされたのだった。

魔獣の身体から、黒いモヤが盛上がる。

アッシュは、仄かに金の光を放つ長剣で、それを斬り捌く。

黒い半球状の霧の中に入って、中心の魔獣のいるここに来る間に、落ちていた剣を拾った。

間違いなく兵士の物だった長剣は、まだ神聖力の付与が消えていなかった。

何度目か分からないが、モヤの塊を斬ったアッシュが、後方のフラウレティアを肩越しにチラリと振り返った。

フラウレティアは、死んでいるのか生きているのか分からない、第二部隊長だと言っていた女兵の側にいる。

フラウレティアの手には、腰掛け鞄に入っていた、浄化石が握られている。

本来は、野営をする際に不浄が寄ってこないように置いておく、呪い(まじない)石として使用するものだ。

結界とまで強く弾ける訳では無いが、太陽光を日中によく当てておけば、神の御力を避ける不浄には効果がある。

しかし、フラウレティアが握って魔力を保っているとはいえ、あの石がこの霧の中でどれ程の効果を保てるか分からない。

ここに長く留まれば、人間のフラウレティアには、不浄は害にしかならないはずだ。

「おい！　長くは居られないぞ！」

隠匿の魔術符を使っているので、念の為名前を呼ばずにアッシュはフラウレティアに叫んだ。

竜人族は毒や穢れにも強い。

今のところアッシュの身体に影響はないが、この場の気分の悪さは消しようがない。

フラウレティアのことも考えれば、そう長くここに留まるべきではない。

アッシュがフラウレティアを気にしている間にも、魔獣の表面からはボコボコとモヤが盛り上がる。

「キリがない」

アッシュはギチと牙を鳴らした。

「分かってる！」

フラウレティアは大声でアッシュに答えたが、内心はとても焦っていた。

魔獣の直ぐ側までくれば、精霊の声はもっと聞こえるはずだと思っていた。

確かにその予想通り、この場は頭が割れそうになる程、声に満ちている。

だがそれは精霊のものだけではない。

おそらく魔の森で命を落とした、フルデルデ王国の騎士や兵士達の声が混ざっている。

その声は、フラウレティアの胸を抉る。

なす術なく無慈悲に命を奪われたそれらの声は、厭悪と悲哀に満ちていた。

―――分かるよ。辛いよね、悲しいよね。

フラウレティアは周囲の声に同調する。

この胸を抉る気持ちは本物だ。

彼等の叫びと同調し、共鳴出来ると思った。

それなのに、いくらフラウレティアが呼び掛けても、囚われている精霊達は応えてくれなかった。

フラウレティアはアッシュが対峙している魔獣を見る。

少しも動かないその身体は、既に命を落としているのかもしれないし、この叫びの中に、魔獣の声も混ざっているのかもしれない。

それならば、耐え難いほど絶え間なく聞こえる叫びは、実は精霊のものではないのかもしれない。

共鳴出来ないのは、フラウレティアが“辛く悲しい”と思っているようには、精霊達がそう感じていないということなのだろうか。

このままでは、アッシュがもう駄目だと判断すれば、無理にでも連れ出されるだろう。

その前に、アッシュにだって危害が及ぶかもしれない。

それを考えて、初めてフラウレティアの身体に震えが走った。

「どうしよう……」

姿勢を低く保ったまま、フラウレティアは呟いた。

その時、地面についたフラウレティアの手に、何かが触れた。

力なく側に仰向けに転がっていた、ナリスの手だ。

「……フラウレティア……？」

極小さな声で呟かれた声には、ザラザラとした呼吸音が混ざる。

開かれた目は虚ろで、フラウレティアの方を向いていなかった。

もう、殆ど見えてはいないのだろう。

それどころか、もう既に様々な感覚が麻痺しているのかもしれない。

そのせいで、隠匿の魔術符の効果があっても、声と気配でフラウレティアだと判断し、ここに彼女がいることにも疑問を持たないのだ。

「ナリスさん……」

フラウレティアはナリスの手を握る。

彼女の命が尽きそうなことは、フラウレティアにも分かった。

「ギルティンは……行った？」

「はい。きっと、生きてここを出られます！」

辛うじて聞き取れる声で尋ねられ、フラウレティアは返事をした。

ナリスの虚ろな瞳から、涙が溢れた。

一度も、これからの約束なんてしたことはなかった。

それでも、毎日ギルティンと肩を並べていれば、不思議と互いの想いが分かっていた。

これからもずっと、そうやって隣に立っていたかった。

「……帰り……たい……」

あの頃に。

あの人の隣に。

―――帰りたい。

フラウレティアが握ったナリスの手から、彼女の気持ちがさざ波のように流れ込む。

「……かえ……り、た……」

ナリスの最後の言葉が、唇から小さく溢れた。

瞳から消えゆく光が、フラウレティアの胸を大きく揺さぶる。

連れて帰る。

あなたの心を、きっと、ここから砦へ連れて帰るから！

フラウレティアが声なく叫んだ時、周囲から響いていた厭悪の声が、ピタリと止んだ。