辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

ミルクジャム

「フラウレティア、何作ってるの？」

日の入りの時刻も過ぎた厨房で、鍋をかき混ぜているフラウレティアの肩越しに、下女が手元を覗いた。

鍋の中では、白い液体がクツクツと音を立てている。

フラウレティアは額に汗を滲ませて、鍋底が焦げ付かないように、絶えずヘラを動かしていた。

「ヤドのミルクを煮詰めてるんです」

「ミルクジャム？　どうして？」

下女が、スンスンと鼻を動かして尋ねた。

フラウレティアは袖で汗を拭く。

「グレーン薬師に食べて頂こうと思って。最近あまり食べられないみたいなんです。甘いものが食べたいと仰るから」

ヤドは、フルデルデ王国で多く育てられている家畜だ。

肉も食べるが、主に乳を絞って食用とし、刈り取った毛を糸や毛織物として加工する。

フラウレティアが今作ってるのは、そのヤドの乳を砂糖と共に煮詰める、ミルクジャムだ。

とっくに厨房の片付けも終わっている時間なのに、気が付けば後ろには、甘い匂いにつられてか、料理人や見習い達も集まっていた。

砦の厨房では、殆どが肉体労働の兵士達の為に食事を作る。

その為、菓子のような甘味を作ることはない。

滅多に嗅ぐことのない甘い匂いは、皆それだけで心惹かれてしまうのかもしれない。

フラウレティアも、菓子などは殆ど作ったことがないが、これはドルゴールでよく作っていた。

暑い時には、ミラニッサに魔法で凍らせて貰って、削って食べたりもしたが、ここでは魔法を使える者はいない。

冷やして食材を貯蔵する、小さな倉庫のような大型魔術具が裏にあるが、あれは冷やすだけで凍らすことは出来ないようだった。

「美味しい！」

ペロリと味見したフラウレティアは、キラキラと瞳を輝かせた。

実はヤドの乳で作ったのは、今日が初めてだった。

ドルゴールでは、竜人に怯えてしまうので家畜は飼えない。

代わりに魔獣を飼っていて、その乳を食材として使用するが、ヤドの乳で作ったミルクジャムは、それよりも格段に美味しかった。

思わず、もっと味見したいと思ってしまった。

空き瓶を貰って詰め、鍋に残ったものは皆に進呈する。

残り物のパンに塗って、皆でワイワイ食べ始めたのを見て、フラウレティアはくすくすと笑う。

きっとアッシュがいたら、独り占めする為に鍋を咥えて逃げただろう。

アッシュもミルクジャムは大好きなのだ。

アッシュのことを考えたら、何だか少し寂しくなって、フラウレティアは小さく頭を振った。

瓶を貯蔵庫に入れる許可を貰い、机の上に置いてあった腰掛け鞄を着けて、裏口から外へ出る。

冷やしておいて、明日、果物にかけてグレーンに食べて貰うつもりだ。

裏の方へ歩いて行くと、貯蔵庫の前で、マーサとレンベーレが立ち話をしていた。

フラウレティアに気付いて、二人が笑い掛ける。

「上手く出来たかい？」

マーサがフラウレティアの手にある瓶を見て言った。

「はい。最高に美味しくできました。入れてもいいですか？」

貯蔵庫を指すと、どうぞとレンベーレが扉を開けてくれた。

大人が二人入れる程の広さに、三方の壁に棚が据えられてあって、食材がきっちりと並べられている。

ヒンヤリとしたその中に入り、棚の空いている所に置かせてもらった。

「明日の朝、領街に戻るからね。その前に魔石に魔力充填してたのよ」

レンベーレが、閉めた貯蔵庫の扉横を撫でる。

そこには拳程の大きさの、青い魔石が埋め込まれている。

「いつもレンベーレ様が充填しているんですか？」

フラウレティアの素朴な疑問に、マーサが大きく笑う。

「そんなこと、領付きの魔術士様にさせられないよ」

「今、させておいて、よく言うわ」

マーサを軽く睨んで、レンベーレが赤い唇を歪めた。

「まあ、才能がある者は、何処にいても働かされるってことで！　助かったよ！」

マーサの大きな手でバシバシと二の腕を叩かれて、レンベーレは目を剥いた。

普段は、街にある魔石屋から、魔力充填された魔石を購入して交換するらしいが、レンベーレがいる内に充填を頼んだらしい。

「こういう大型魔術具の維持も大変よね」

レンベーレがペシペシと貯蔵庫の壁を叩いた。

「大昔は、私程度の魔術士なんかゴロゴロいて、平民の家にも生活魔術具が当たり前に揃っていたらしいけどねぇ」

フラウレティアもハルミアンに聞いたことがある。

今は魔石屋に予約を入れて魔力の充填をしてもらうが、魔竜出現より前は、充填は下っ端の魔術士の仕事だったらしい。

魔術素質を持ち、魔力を自在に操れる者は、それ程に少なくなってしまった。

それに比例して、魔術具が一般に出回る数も種類も減った。

娯楽に使われていた魔術具などは、今はほぼ見ることはないという。

頼まれ事を終えて、レンベーレは本館に戻る。

「じゃあね、フラウレティア。あなたが領街に来るまでには、色々準備しておくからね」

レンベーレがフラウレティアの耳元で言って、ウインクして見せる。

「は、はい。よろしくお願いします」

レンベーレの仕草は、フラウレティアが今まで接したことのないようなものばかりで、何だかドキドキしてしまう。

ヒラヒラと手を振って、本館の方へ去って行くレンベーレの後ろ姿を、フラウレティアはぼんやりと見つめる。

レンベーレは、ミラニッサ達竜人とも、自分とも全然違う。

アッシュも、ああいった女性に惹かれたりするのだろうか。

だから以前、レンベーレにはあっさりついて行ったのだろうか。

何となくモヤッとして、フラウレティアは唇を尖らせた。

翌日、フラウレティアは今日も医務室で、グレーンと共に食事を摂っていた。

少し遅れて、エイムが盆に乗せた昼食を持って、医務室に帰って来た。

「あれ？　それ、何ですか？」

グレーンの前にある器を指して、エイムが尋ねる。

器には、小さめに角切りにされた芋や果物に、とろみのある白い液体がかかっている。

それをグレーンがスプーンで口に運んで、満足気にヒゲを揺らしていた。

「ミルクジャムです。薬師様が甘い物を食べたいと仰ったので、作ってみたんです」

フラウレティアが笑って、机の上の小瓶を指した。

グレーンは果物だけでなく、普段は嫌がる芋も口に運んでいる。

師匠が、これ程嬉しそうに何かを食べているのを見るのは久しぶりだ。

エイムは思わず笑顔になった。

「そうですか。ありがとうございます、フラウレティアさん」

少し安心した様子のエイムを見て、フラウレティアもほっとする。

その日のグレーンは、夜にもミルクジャムを付けてパンや果物を食べ、フラウレティア達を安心させた。

気に入ってくれたようなので、フラウレティアは今夜もう一度作ろうと思った。