辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

狼狽える竜人

「俺はどうしてフラウに嫌われたっ!?」

人形(ひとがた)に変態したアッシュが、ディードの執務机に乗り上げる程に近付いて、噛みつくように問うた。

背もたれにピッタリと背中を付けたディードごと、アイゼルが椅子を後ろに引いて距離を取る。

「何で逃げるっ」

「いやいや……。突然、一体何なんだ？」

思わず額に手をやったディードに反し、レンベーレはソファーで大笑いを始めている。

突然、翼竜姿のアッシュが部屋に飛び込んできたと思ったら、三人以外に人がいないのを確認して、アッシュは人形(ひとがた)に変態した。

そして勝手に扉の鍵を閉めたら、このやり取りだ。

「アンタ！　事情を知ってるだろう！」

笑っているレンベーレに矛先を変え、アッシュはのっぺりとした顔でソファーに詰め寄る。

「おも……面白すぎる……。竜人族って、皆こんなの？」

目尻に浮かんだ涙を拭いながらレンベーレが言えば、アッシュはディード達にも分かるほどに、不機嫌そうに眉を動かした。

「“こんなの”とは何だ！　俺は真剣に相談しているっ」

堂々と強く言い切ったアッシュに、ディードは自然と困ったような表情になった。

「…………それは、相談している態度ではないのだが」

ディードの後ろで呟いたアイゼルの言葉に、アッシュは更に眉を寄せるように動かした。

「フラウレティアに嫌われたと言うが、彼女に限ってそんなことはないと思うが」

落ち着きなく部屋を歩き回る竜人に、ディードとアイゼルは呆れ気味だ。

語り継がれ、書物で記録されている限り、竜人族は物理的にも魔力でも、人間を凌駕する圧倒的な力を持った畏怖の対象だ。

それが、目の前のアッシュはどう見ても、溺愛する妹と初めて兄妹喧嘩して狼狽える兄でしかない。

「でも、『嫌い』ってはっきり言われた！」

自分で言っておいてダメージを受けたように、アッシュは一瞬ギュッと目を閉じた。

「…………そんな強烈な事、今まで一度だって言われたことないのに……」

「“強烈”って……。フラウレティアは、あなたの態度にちょっと意地張って言っただけでしょうに。彼女の年頃なら、『嫌い』くらい普通に言うわよ」

レンベーレが苦笑して肩を竦めると、アッシュが牙を剥くようにして再び詰め寄った。

「意地を張る？　フラウはここに来るまで、あんな態度を取ったことなかった」

ドルゴールにいる時は、感情をあまり強く出さない竜人族に習ってか、フラウレティアも幼少まで平坦な感情で育った。

見兼ねたハルミアンが教育すると言い出して、様々なことを教えながら、彼女の喜怒哀楽を引き出した。

身体が成長し、アッシュと二人でドルゴールから出るようになってからは、二人きりの時は声を出して笑うようになった。

だが、怒ったり泣いたりしたことは、片手で数えるほどしか覚えがない。

魔の森で落とした腰掛け鞄をアッシュが探しに行った時、戻って来てフラウレティアに叱られて、相当に驚いた。

あんなふうに大声で怒鳴られたことなんて、アッシュは初めてだったのだ。

「フラウは、俺に強く怒ったりしたことなかったんだぞ。……ここに来て人間(アンタ)達と関わるようになってから、おかしくなったんだ。どうしてくれるっ」

アッシュがレンベーレの肩を掴んだ。

途端に、レンベーレが驚いたように目を見開いて、身体を大きく震わせる。

「何している！」

アイゼルが即反応してソファーに駆け寄った。

レンベーレの肩を掴んでいる、アッシュの手首を掴んで引き剥がそうと渾身の力を込める。

しかし、どれだけ力を込めても、アッシュの腕はびくともしなかった。

「何もしてない」

アッシュは無表情に手を離し、アイゼルを払う。

離されたレンベーレは、頬を紅潮させ、ふうふうと息を吐いた。

アッシュに直に触れられて、その強大な魔力に圧倒されて動けなかった。

翼竜姿で組み敷かれた時は、魔術素質の極めて高い者に触れられたような感覚だったが、人形(ひとがた)だとその魔力は例えようもなく強力で、まるで一瞬で屈服させられるかのようだった。

「……すごい、やっぱり竜人族の魔力圧は違うのね……」

アッシュの姿は異形だが、その身体に纏う魔力は、魔術を学ぶレンベーレにとっては堪らなく惹かれるものだ。

魔術を学ぶ者でも、畏れ慄く者の方が多いかもしれないが。

レンベーレが熱を持った瞳でアッシュを見上げていると、扉がノックされた。

「ディード様、フラウレティアです。入ってもいいですか？」

その声に、圧倒的魔力の持ち主は、明らかに動揺して執務机の後ろに回った。

飼い主に叱られた犬が、耳を下げて伏せるようだ。

「どっ、どうしたらいいっ!?」

「おいおい、アッシュ。ちゃんと向き合え」

ディードが苦笑いで立ち上がり、アッシュを押し出す。

同時にアイゼルが扉の鍵を開けて、フラウレティアが一人なのを確認すると、彼女を中に招き入れた。

「アッシュ！」

フラウレティアはアッシュの姿を認めると、両腕を広げて駆け寄った。

アッシュは驚いて、フラウレティアが触れる寸前に刺々しく立てていた鱗を消す。

その僅かにひんやりとした身体に、フラウレティアはギュッと抱きついた。

「アッシュが嫌いなんて嘘。ひどいこと言ってごめんなさい。大好きよ」

抱きついて言われた言葉に、アッシュの顔は、ディード達にもはっきりと分かる程安堵感を滲ませた。

「フラウ……」

「……ごめんなさい」

抱きついたまま見上げるフラウレティアの顔は、何だか泣きそうに見えた。

「いいんだ。泣くなよ」

アッシュは大きな爪が付いた手で、そっと彼女の頭を撫でた。

「まあ、何とか落ち着いたのかな？」

フラウレティアが見ると、執務机に凭れて、ディードが腕を組んで微笑んでいる。

「……迷惑をかけてしまって、ごめんなさい」

フラウレティアがアッシュから手を離して、ペコンと頭を下げた。

「迷惑をかけたのは君ではないがな」

溜め息混じりにアイゼルが言うので、アッシュはひと睨みしたが、彼は素知らぬ顔をしている。

「誰かに話を聞いてもらったのかい？」

フラウレティアが砦の人間に心の内を話せているのか気になって、ディードが尋ねた。

「はい。厨房の皆さんが、色々話してくれたんです。父親は、娘に『嫌い』って言われたら、泣き崩れる程のダメージなんだって聞いて……」

フラウレティアは、側に立つアッシュを見上げた。

「アッシュも泣きそうだった？」

「え……」

「私、アッシュの娘みたいなものなんでしょう？」

無表情のアッシュが、思考停止したように目を見開いて固まったので、ディードは思わず噴いた。

ディードとアッシュを交互に見たフラウレティアは、キョトンとして首を傾げた。