辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

拾われた赤ん坊 ２

約十五年前、ドルゴールへと続く魔の森の中を、アッシュは父親であるハドシュと共に見回りをしていた。

魔獣を狩ることであったり、特殊な植物の採取であったり、その目的は様々だが、魔の森には時々人間が足を踏み入れる。

そして、魔穴や魔獣のせいで命を落とすことが多かった。

それで、竜人達は定期的に見回りに出ているのだ。

人間だけでなく、獣や魔獣であっても、死体は魔法の炎で焼いておかなければならない。

死体をそのままにしておけば、更に魔獣が湧くからだ。

年若いアッシュは、見回りに出るのはその日が二度目だった。

そして偶然、生まれたばかりの赤ん坊を抱いて倒れていた女を見つけた。

魔穴に巻き込まれて魔の森に飛ばされたのか、この周辺で息絶えた人間を何人も見た。

そんな中、女は辛うじてまだ息をしていた。

虫の息だった女は、アッシュが人間でないと分からなかったのか、分かってはいたがそんなことはどうでも良かったのか、胸に抱いた赤ん坊を託そうと、残された力を振り絞ってアッシュに縋った。

「この、子……フラウ……レティアを……」

そう言って、アッシュの大きな手に赤ん坊のフラウレティアを委ねた。

まだ生きている人間を間近で見たのも初めてなら、その赤ん坊を見たのも初めてで、アッシュは驚いてろくな反応も出来なかった。

そして、片手に置かれた赤ん坊が、女の腕を離れた途端にぐにゃりと身体を垂らしたので、慌てて両手で掬うように抱き上げた。

その柔らかさ、熱、僅かな重み。

初めて手にした驚くほど小さな命に、アッシュはただ見つめるだけで、立ち尽くしていた。

突然、ふやあとフラウレティアが泣いて、アッシュは我に返った。

既に足下に倒れた女は息絶えている。

「何を持っている？」

別の場所を見て回っていたハドシュが、いつの間にか側に来ていて、アッシュの手の上の赤ん坊を見遣った。

ハドシュは竜人の中でも高齢の域に入る、ドルゴールの古参だ。

フルブレスカ魔法皇国が存在した頃から生きていて、皇国が滅んだ後、ドルゴールへと逃げ延びた竜人の一人だという。

白い鱗の浮く肌はくすみ、傷だらけだが、その動きはまだ、若い者とそれほど変わらないように思える。

「人間の子供か」

無表情に言って、ハドシュはアッシュの手から赤ん坊を取り上げる。

そのまま女の腕に戻そうとするので、アッシュは慌てて取り返した。

赤ん坊は、ふやあふやあと泣きながら、アッシュの大きな爪先を握った。

「まだ生きている」

「確かにまだ生きている。だが、母親が死んだなら、生きてはいけない」

魔獣の赤ん坊でも、生まれたばかりの頃は親に餌を貰う。

親が死に、世話をする者が周りにいなければ赤ん坊も死ぬ。

それは、自然の摂理だ。

「連れ帰って、世話をすればいいだろう」

アッシュの口から、自分でも驚くほどすんなりと言葉が出た。

ハドシュは小さく溜め息をついた。

害獣であったり、糧とするなどの目的がなければ、竜人は生きているものを進んで殺したりはしない。

だが、世話をして育てるのは別の話だ。

「……誰が世話をする？　人間の赤ん坊など虚弱で、我々には生かす術はない」

「…………俺が、俺が世話する！」

自分でも育てられるなんて思っていなかった。

それでも、アッシュは手の中の小さな命を手放せなくて、辛うじてそう宣言した。

ハドシュは暫く黙って考えていた。

ちょうど番のミラニッサが、自分の子(アッシュの弟)を産んだばかりで、目の前の赤ん坊をこの場に放置していく気分にはなれなかった。

ハドシュはアッシュの手の中から赤ん坊を取り上げる。

「何するんだ！」

「連れて帰るのだろう。お前はまだこの地に不慣れだ。私が連れて行く」

不服そうに口を噤んだアッシュを一瞥して、ハドシュはフラウレティアをドルゴールへ連れ帰ったのだった。

ハドシュが人間の赤ん坊を連れ帰ったことは、ドルゴールの竜人達に少なからず驚きをもたらした。

しかし、誰もが強く興味を持たなかった。

虚弱な人間の赤ん坊など、すぐに死ぬと思っていたからだ。

ハドシュ自身も、連れ帰ったからといって、特に手厚く世話をするつもりはなかった。

とりあえず、多くの赤ん坊に必要な保温をして、果樹園から適当な果物をもいで、果汁を与えた。

しかし、赤ん坊は果汁を飲み込めず泣き続ける。

与えた物で生きていけないのなら、それはそれで仕方がない。

ハドシュはそのまま様子を見るに留めた。

放置されたにも等しい赤ん坊は、みるみる元気をなくした。

子を産んだばかりのミラニッサは、さすがに見ていられなかったのだろう。

狼狽えていているアッシュに、ドルゴールの隅に住んでいる唯一人のエルフ、ハルミアンに助力を求めるように言った。

「あいつ、阿呆なの？」

尋ねて行って助力を乞うたアッシュに対し、ハルミアンの第一声はそれだった。

「果汁を与えて放置って……」

老年のエルフは、美しく老いた顔を酷く顰めて、白い額を押さえた。

どうやらハドシュの行為に頭を痛めているらしい。

しかし、その後すぐに深緑の瞳でアッシュを睨んだ。

「人間の赤ん坊なんてね、弱くて手間はかかって、世話するなんてそりゃあ大変だよ。拾って来たハドシュがそれで、一体誰が世話するつもりなのさ。僕は知恵は貸せるけど、世話は無理だよ？」

ハルミアンは不自由な足を叩いてみせる。

長寿のエルフ族ではあるが、彼もそろそろ身体にガタがきているらしい。

「お、俺が！」

ここでもアッシュは堪らず宣言した。

頼みにしたエルフも、人間の赤ん坊を進んで世話するつもりではないようだし、こうなったら本当に自分がやるしかない。

「……ふ～ん、そう？　じゃあ、頑張ってみなよ」

ハルミアンは興味深げにアッシュを見て、赤ん坊の世話の仕方を教えてくれた。

アッシュは赤ん坊の世話を、慣れない手付きで甲斐甲斐しく行った。

食事は家畜代わりの魔獣の乳や、穀物を柔らかく炊いて薄く濾したものを、布に含ませて与えた。

排泄物を取り除き、温めた湯で度々身体を拭き清める。

泣けばおぼつかない抱き方で揺らす。

見かねたミラニッサが少しずつ手伝いはじめ、何とか日を重ねていく。

何とか保ったと思われた赤ん坊は、しかし、ゆっくりと弱っていった。

ドルゴールの気候が悪いからか、食べ物が合わないのか、世話の仕方が良くないのか。

アッシュには分からないが、いくら世話をしても、体調は良くならない。

ハルミアンに見せても、『これがこの子の運命』だと、良い手立ては示してもらえない。

そして、とうとう赤ん坊は、布に含ませた魔獣の乳を殆ど吸えなくなった。

アッシュは焦った。

この手に乗せられた小さな小さな温もりを、今更手放すことは、どうしても我慢ならなかった。

切羽詰まったアッシュは、まだ竜形だった弟の“乳素”を布に含ませ、赤ん坊に飲ませた。

「竜人族は翼竜の姿で卵を産み、翼竜の姿で生まれるんです。成長と共に人形を持ち、どちらの姿でも自由に変態出来るようになります」

臙脂色の鳥はテーブルの上で、過去を思い出すように宙を見ている。

竜人には、胸部からの乳はない。

翼竜として孵化した後、卵殻の内側にある卵殻膜は、徐々に柔らかくなって粘性のある液状になっていく。

それを“乳素”と呼び、竜人の母親は乳素を口に含んで、上顎の分泌液と共に子に飲ませる。

それが竜人族の、いわゆる“乳”だ。

「フラウレティアは、あの時“乳”を飲んで回復しました。……いや、翼竜の分泌液が混じっていないから、正確には“乳素”ですね」

鳥の言葉に、ディード達は眉根を寄せる。

「……それは、どう捉えれば……」

フラウレティアは、一般的な人間よりも丈夫に育った。

それが、ドルゴールで成長したことによる環境のせいなのか、それとも、“乳素”を取り込んだことによる変化なのか。

「だからね、僕達にも分からないんです。あの時のことを“血肉”を食らったと言って良いのかどうかね」

鳥は、溜め息をつくように羽根を揺らした。