辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

小さな翼竜の正体 1

フラウレティアは、ソファーから思わず腰を浮かしかけた。

顔を背けていたアッシュは、身体を固くしたフラウレティアの肩で、素早く首を下げて女魔術士を睨め上げる。

ディード達の反応から、アッシュがフラウレティアと喋っていたことは、気付かれていないのだと思っていた。

しかしこの女、やはり扉の隙間から見たのだ。

どうする？

アッシュはちらりと窓を見た。

風を通すために窓は半分開いている。

ここは四階だが、人形(ひとがた)に変態してフラウを抱き上げて、窓から無事に出られるだろうか。

それとも、竜人の存在に気付いたのなら、この場で始末した方がいいか？

アッシュの瞳が、血の色を濃くしてギラリと光った。

「ああ、その瞳、ゾクゾクするわぁ」

途端にレンベーレが、紺色のローブの上から自分の身体を抱く。

フラウレティアが困惑して、眉根を寄せた。

ソファーの向かい側から、物凄く大きなディードの溜め息が聞こえた。

「レンベーレ、順に話をするんじゃなかったのか？」

「あ……、ごめん、つい」

ディードに指で指示されて、レンベーレは名残惜しそうにソファーから立ち上がる。

そして、警戒心を増してディードの後ろに立っているアイゼルの側へ行った。

「アイゼル、手を離せ」

柄に手を置いたままのアイゼルが、何か言いたげにディードを見たが、逡巡した後に渋々剣から手を離して腕組みした。

ディードはそれを確認してから、ソファーから立ち上がり、ゆっくりとフラウレティアの側に寄った。

そして、膝をつく。

「すまない、君をそんな風に怖がらせるつもりではなかった」

身体を強張らせたままのフラウレティアに目線を合わせ、ディードは低く柔らかな声音で言った。

フラウレティアの貼り付いた喉が、ヒクリと動く。

「私達は、君達に危害を加えるつもりはないよ。……アッシュ、君もそんな風に殺気をとばすな。フラウレティアが落ち着けない」

正に、今ここにいる者全てを始末する事まで考えていたアッシュは、ハッとしてフラウレティアの顔を覗き込んだ。

フラウレティアは蒼白で、強張ったまま、目の前のディードを見つめていた。

「……もう一度言う。君達に危害を加えるつもりはないんだ、フラウレティア」

柔らかく言って、固く握られたフラウレティアの手に、そっと指先を添える。

「順に話すから、少し聞いてもらえるかい？」

丸腰で膝をつき、真摯に見つめるディードに、フラウレティアは緊張したまま、僅かに頷いた。

「ありがとう」

ディードは手を下ろした。

「私はこの砦で警備団長をしているが、実はアンバーク領の領主の権限を持たされている」

ディードの言葉に、フラウレティアは再び小さく頷く。

「……グレーン薬師様から聞きました」

「そうか」

フラウレティアがようやく言葉を発したので、ディードは目元を僅かに和らげる。

「君達がここにきて、君の翼竜が賢く、無闇に人間を傷付けないのはすぐに分かったが、多くの人間にとってはやはり恐ろしい魔獣だ。領主を任されている私には、君の希望通り領内に入れることは出来ない。それで、元いた場所に安全に戻してやることが出来るかと、カジエ村に人をやった」

フラウレティアが小さく息を呑んだ。

半分開いた窓から、生温い風が入る。

「フラウレティア、君達は、ゴルタナのドワーフの村カジエには住んでいないね？」

調査に行った者は、今日の午前に戻った。

ドワーフの村カジエは、鍛冶や細工物を中心とする、職人達の工房集落だった。

基本的に売買は、そこから北にある種族混合の街に商品を運び、そこに構えてある多くの店舗で行われている。

村のドワーフ達の多くは、確かにフラウレティアとアッシュを知っていたが、それは住人としてではなく、時々魔獣の皮や素材を売りにやって来る客としてだった。

カジエ村の窓口は街にある為、村に直接訪れる人間は稀で、フラウレティアとアッシュはそれだけで目立つ。

しかも、ドワーフと人間の感覚は違うとはいえ、明らかな子供が翼竜を連れ、更に貴重な魔獣素材を持ち込めば、買い取る前にその所在を確認するはずだ。

それなのに、誰に聞いても、フラウレティアのことは“森の住人だろう”と答えるだけで、詳しく知らないという。

あの辺りの森といえば、魔の森だ。

しかし、魔穴が不規則に度々発生する魔の森では、狩りはできても、住むことは出来ないのは周知の事実だ。

それならば、フラウレティアは何処の森から来たのか。

「フラウレティア、君は、ドルゴールから来たんじゃないのか？」

ディードの静かな問い掛けに、明らかにフラウレティアは身体を強張らせた。

無意識なのか、左肩のアッシュに左手を添えて、頬を寄せる。

アッシュが低く喉を鳴らし、真紅の瞳が隙なくディードを狙う。

しかし、ディードはアッシュは見ず、フラウレティアから僅かにも視線を逸らさなかった。

「魔の森は、その南端がドルゴールの荒野へと続く。……ドワーフ達は、君達が何処から来ているのか知っているが、知らないことにしているのではないか？」

ドワーフと竜人族は、反りが合わない。

種族間のいざこざは絶えなかったと、文献にも残るくらいだ。

しかし、遥か昔から世界を先導し、人間を育てながらも、魔竜の出現をきっかけに、人間から迫害を受けて世界の果て(ドルゴール)に追いやられた数少ない竜人族を、ドワーフは見て見ぬ振りをすることで擁護しているのではないだろうか。

だからこそ、ア(・)ッ(・)シ(・)ュ(・)を(・)連(・)れ(・)た(・)フラウレティアに干渉しなかった。

ディードは、目の前のソファーで身を固くするフラウレティアを見つめる。

カジエ村に行った者から報告が上がり、レンベーレを交えて検討した結果、辿り着いたのはアッシュが竜人族ではないかという推測だった。

カジエ村周辺に、フラウレティアが翼竜を連れて居住していた形跡はない。

そして、そのこと以上に、アッシュの存在感だ。

従魔契約していないのに、従魔として振る舞う魔獣。

常に周囲を窺い、フラウレティアを気遣いながら出しゃばる事なく、彼女が人間社会を学ぶことを静かに見守っている。

竜に近い魔獣の知能は高いと言われるが、果たして、翼竜にそんなことが可能なのだろうか。

とにかく一度フラウレティアと話をしてみるべきだと、彼女の部屋を訪れた時、部屋から漏れ聞こえたのは聞いたことのない低い声だった。

ディードは初めてアッシュの方へ視線を向けた。

「アッシュ、君は竜人族なんだな？」