辺境の宝珠〜竜人の慈しみ子〜

戻って来た翼竜

フラウレティアは空中で身体を回転させ、着地と同時に地面を転がって衝撃を逃がした。

立ち上がると同時によろけたが、数歩進むとすぐに持ち直して、演習場に向けて駆け出す。

階段の踊り場の窓から、下を覗いていたエナが、フラウレティアが駆け出したのを見て、脱力して踊り場に座り込んだ。

まさか、ここから飛び下りるなんて。

ほんの少しの躊躇いもなかった彼女の後ろ姿を思い出し、足元からぶるぶると震えが上がってきた。

そして、なぜこの高さから飛んで、無事でいられたのかという疑問が頭を過ぎり、不気味さと恐ろしさに、余計に震えた。

ディードは執務室の窓枠から身を乗り出し、今見た光景に強く眉を寄せた。

一歩下がり、口を押さえる。

「は……、何だ、今のは……」

心臓が、ザクザクと耳に心音を聞かせる。

先程、執務机で事務作業をしていたら、窓の外から怒声のようなものが聞こえた。

ディードはただ事ではない雰囲気を感じ、急いで窓から外を眺めた。

執務室から見える演習場の中心で、翼を持つ小さな魔獣が、兵士達に取り囲まれている。

遠目ではあるが、あれはおそらくアッシュだろうと分かった。

魔の森から出てくる魔獣と、何度も命のやり取りをしたことがある兵士達だ。

人数が集まれば、いくら相手が翼竜といっても、あの小型ならば倒せるだろう。

ディードは、止めるために急いで演習場へ下りようと思った。

その時、渡り廊下で繋がった隣の建物の窓から、ひらりと飛び降りた少女が見えたのだった。

ディードは口を押さえていた手を下ろし、ゴクリと喉を鳴らした。

あれは、フラウレティアだった。

事故ではない。

故意に自分で飛び降りたのだ。

飛び降りても大丈夫だと、確信して飛んだのだ。

そしてその通り、彼女は見たところ怪我もなく、勢いよく走って演習場に向かった。

普通の人間であれば、決して出来ない。

背筋がぞわりとするが、それを耐えてディードは深呼吸した。

とにかく、ここでじっと見ている訳にはいかない。

少女の後ろ姿が、演習場の人だかりの中に消えたのを見て、ディードは強張っていた足を動かした。

フラウレティアは全力で走った。

開けた演習場に走り込み、円形に集まって、中心に集中している兵士の間や足元を、するりするりと縫うように素早く進んだ。

兵士の誰もが、猫のような小さな獣が走り抜けたのかと思った。

そうして、ただの一人も少女を抑えることが出来ないまま、気付いた時には、兵士に囲まれた翼竜に、フラウレティアは飛び付いていた。

「アッシュ！」

フラウレティアは、大勢の人に見られているのも忘れて、演習場のど真ん中でアッシュを抱き締めた。

アッシュはフラウレティアが飛び付いて来たので、威嚇の為に半分広げていた翼を咄嗟に畳んだ。

そのおかげで、全く身動きが取れない格好で彼女の腕に収まってしまった。

不格好に長い首だけが、フラウレティアの肩から生えたように伸び、身体にギュッと力を込められて、ウギュゥとおかしな声が出る。

兵士達は、突然飛び出して翼竜を抱き締めたフラウレティアに、度肝を抜かれた。

しかし、さすがに魔獣と戦い慣れている者達だ。

すぐに警戒は解かず、武器は構えたままだった。

フラウレティアは、アッシュの硬く冷ややかな皮膚の感触に、心の底から安堵した。

幼い頃から必ず側にあった、この世の何よりも安らぐ感触だ。

ようやく落ち着いて目を開けると、足元に見覚えのある、小さな皮の鞄が落ちているのに気付いた。

使い込まれてクタッとした、黒茶の鞄。

それは、魔穴に巻き込まれた時に失くしてしまった、フラウレティアの腰掛けの鞄だった。

長年愛用していて、日常的に使用する、様々な物が入っている。

フラウレティアは銅色の目を見張って、アッシュの身体を離した。

「これって……。もしかしてアッシュ、これを探しに行ってたの？」

アッシュはフフンと鼻を鳴らし、見つけて来たことを褒めろと言わんばかりに、小さな胸を張った。

フラウレティアは、ポカと口を開けた後、はっきりとした眉を寄せた。

「馬鹿っ！」

てっきり褒めてもらえると思っていたアッシュが、ビクリと身体を震わせた。

「黙って行って、どれだけ心配したと思ってるのっ！　しかも、皆をこんなに驚かせて！」

フラウレティアの剣幕に、アッシュは身体を低くして二歩下がる。

自然と、濃い灰色の短い鬣がペタリと倒れ、長い尻尾が身体の下に入った。

見上げる深紅の瞳が、戸惑いの色を見せる。

「皆に謝って！」

言ったフラウレティアが、振り返って武器を構えた兵士達を見回す。

「アッシュが驚かせてごめんなさい。でも、何か危害を加えるようなことは、絶対にしないの。本当です」

後ろで固まっているアッシュを、フラウレティアは睨む。

「ほら、アッシュも謝るのっ！」

再びビクリと身体を震わせて、アッシュは鼻先を演習場の地面に僅かにつけた。

目だけは不満気な色をしていたが、フラウレティアが睨めつけると、観念して閉じた。

四階の執務室から、急いで演習場に降りて来たディードは、緊張の面持ちで人混みを目指した。

下手をしたら、怪我人が出ているかもしれないと思い、医務室に使いも出しておいた。

しかし、分け入った兵士達には、上から見たときのような緊張感は殆どなく、ざわめきや戸惑いの声に加え、前の方では笑い声まで聞こえた。

バサリ、と風を孕む音と共に、翼竜の影が頭上を通った。

反射的に、皆がその影を視線で追う。

アッシュは演習場から少し離れた、医務室の二階建て建物の屋上に滑り込んだ。

翼を畳んだのか、下からだと全く姿が見えなくなる。

「こらーっ！　逃げるなー！」

人混みの真ん中で、両手を天に向けて突き出し、アッシュに叫んでいるフラウレティアがいる。

「ディード様」

ディードに気付いた第２部隊長のナリスが、後頭部で括った鳶色の髪を揺らし、側に寄った。

「これはどういう状況だ？」

困惑して聞いたディードに、ナリスもまた、その整った顔に戸惑いの色を乗せて答える。

「あの少女が、兵士達を驚かせた翼竜に謝らせたのです」

「謝らせた？」

「はい。……頭を下げさせて」

ディードは思わず口を開けた。

小型とはいえ、魔獣の頂点に当たる竜である。

それをまるで、飼い犬の扱いだ。

どうやらそれで、兵士達は毒気を抜かれてしまったらしい。

囲まれて武器を向けられても、アッシュが警戒と威嚇だけで、全く動かなかったことも良かったようだ。

未だ不満気な兵士も多く見られたが、殆どはフラウレティアに友好的な態度になっていた。

ディードは改めてフラウレティアを見た。

周りの兵士達に、申し訳なさそうな笑顔を見せているフラウレティアは、特別変わった少女にも見えない。

さっき上から見た、あの超人的な行為は、夢だったのではないかという気さえした。

そんなことを考えながら目線を逸らした先に、人混みを外れて一人、従僕のエナが、フラウレティアを見つめて立っているのが見えた。

彼の顔色は悪く、細い目は恐れを含み、気味の悪い異形の物を見る目付きだ。

ディードはゴクリと唾を飲んだ。

あれはやはり、夢ではない。

エナに近付くと、優しく肩を叩く。

「お前も見たのだな」

ビクリと大きく身体を震わせ、エナが驚いてディードを見返す。

「まだ誰にも言うな」

言ったとしても、簡単には信じて貰えない内容だ。

エナは顔色の悪いまま、ぎこちなく頷いた。