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ひとり残されて

日の出の鐘が鳴って、しばらくした頃。

フラウレティアの部屋の扉がノックされた。

顔を出したのはマーサだ。

「おはよう。起きてたかい？……おやおや、どうしたんだい？」

朝から元気な笑顔で入ってきたマーサだったが、フラウレティアがしょんぼりと情けない顔で、ベッドに腰掛けているのを見て、ドスドスと早足に近付いて来た。

フラウレティアは、マーサを見上げて力なく眉を下げた。

「アッシュが出ていってしまったの……」

「アッシュが？」

そういえば、あの存在感のある小さな翼竜がいない。

フラウレティアが眠っていた時のように、ベッドの下に陣取っているのかと思ったが、そうではないらしい。

「出て行ったって、一体どこにさ」

マーサが太い腰に手を当てて聞いた。

「分かりません。故郷に帰ってしまったのかも……」

人間世界に興味を示したフラウレティアに呆れて、一人だけドルゴールに帰ってしまったのかもしれない。

フラウレティアは、両方の拳を膝の上で握る。

物心ついた頃から、アッシュはいつも一緒にいた。

一人で何もできない、弱い人間の赤ん坊を、ずっと守り、世話を焼いてくれていてのはアッシュだ。

アッシュと、アッシュの両親がフラウレティアを育て、エルフのハルミアンが彼女に多くを学ばせた。

他の竜人族は、フラウレティアが一人前に動き、学び、世の道理をわきまえるまでは、彼女の事を相手にしなかった。

アッシュがいたから、生きてこれたのだ。

魔穴に巻き込まれた時も、アッシュが抱きとめてくれていたから、無傷だった。

「どうしよう……」

フラウレティアは、突然世界で一人ぼっちになってしまった気分だった。

マーサは腰に手を当てたまま、小さくなっているフラウレティアを見下ろしていたが、一つ息を吐いて、彼女の両腕を持って立たせた。

マーサは、驚いて目を見張るフラウレティアの背中を、バシバシと叩く。

「だーいじょうぶだよ。何で出ていったか知らないけど、きっとあの子ならすぐ帰ってくるよ」

言って、フラウレティアの筋張った腕を持つと、グイグイ引っ張って部屋を出ていく。

フラウレティアは、マーサに部屋から引っ張りだされながら、目が回りそうになっていた。

人間の暮らす世界に出てきて、少しずつその雰囲気を知ろうと思っていた矢先、マーサは有無を言わさぬ勢いで彼女に触れてきた。

竜人族と全く違う、温かで柔らかい皮膚の感触に、心の奥底で懐かしいような気持ちが湧き、フラウレティアは戸惑う。

そして、アッシュを“あの子”呼ばわりしたマーサが、物凄く頼もしく見えた。

マーサに引かれるままに、フラウレティアは階段を降り、一階の廊下を別館に向けて歩く。

前を行くマーサは、その分厚い手で彼女の手をしっかりと握ったままだ。

フラウレティアは初めて繋いだ手に、ずっとドキドキしっ放しだった。

ドキドキしているフラウレティアを引っ張って、昨日兵士達と揉めた所を曲がり、マーサは食堂に入る。

広い食堂は、大きな窓から陽光が入って明るかった。

木造の大きなテーブルが何台もあって、背もたれのない椅子が所狭しと並び、朝食を食べる兵士が多く座っている。

フラウレティアを見て顔色を変えるのは、昨日攻撃的だった兵士だろうか。

しかし、マーサはそんな彼等を全く気にする様子はなく、横を素通りすると厨房に入った。

厨房に入ると、温かな湯気と、香ばしい香りが漂っていた。

煮炊きする匂いと雰囲気に、フラウレティアは、ほっとする。

マーサはやっとフラウレティアの手を離すと、厨房の隅にある小さな机の前に椅子を引っ張って来て、彼女を座らせた。

続けて、湯気の立つスープとパン、そしてよく煮込まれた肉が目の前に置かれる。

「煮込みは昨日の残り物だけどね。アンタ細っこいんだから、朝からしっかり食べなきゃ」

フラウレティアが面食らっているうちに、マーサは彼女にスプーンを握らせる。

「とにかく食べな。お腹が空いてると、悪い事ばかり考えてしまうもんさ」

それでも戸惑っているフラウレティアに、マーサは笑い掛ける。

「アンタが寝ている間、あんなに心配してちっとも離れなかったんだよ、アッシュ(あの子)。絶対帰ってくるって！　その時アンタがヘロヘロじゃあ駄目だろ。食べな」

フラウレティアは、目の前の湯気の立つ料理を見る。

その香りに、とてもお腹が空いていたのだと気付いて、スプーンをスープに差し入れた。

ようやく食べ始めたフラウレティアに安堵し、マーサは仕込みの為に、大きな肉の塊を出してきた。

スープを口に運びながら、フラウレティアはマーサや厨房で働く人々を見る。

皆自分の持ち場で、流れるように次々と仕事をこなしていく。

塊の肉をドカドカと切っていくマーサの腕は、他の人の腕よりもみっちりと太い。

アッシュを二度も“あの子”呼ばわりした位だ。

もしかしたら、厨房で料理をするだけでなく、剣も振るう猛者なのかもしれない。

「マーサさんって、実は物凄く強い兵士とかなんですか？」

「はあ？」

フラウレティアの質問に、マーサが呆れた顔をし、厨房の誰もが吹いた。

「あれ？　違いましたか？」

「こんな細腕のオバちゃん兵士がいるわけないだろう」

マーサが細腕だったら、ここにいる皆は極細腕だ。

「バカなこと言ってないで、さっさと食べちゃって。帰ってきたら、アッシュ(あの子)にもご飯食べさせなきゃ。アッシュは何食べるんだい？」

「何でも食べます。特に、肉が好き」

「何の肉？　生で齧り付くのかい？」

マーサが手元の塊肉を指す。

「生も食べますけど、焼いたり煮たりした方が……、んっ！　これ、美味しい！」

フラウレティアが煮込み肉を口に入れて、銅色の目を輝かせた。

マーサが得意げに胸を張る。

「そりゃあ、アタシの得意料理だもん」

フラウレティアは、スプーンで肉をすくい上げて、再び口に入れようとして、止める。

「……アッシュに置いておいてもいいですか？」

こんなに美味しい料理、きっとアッシュも喜ぶに違いない。

フラウレティアが上目にマーサを見ると、彼女は何とも言えない顔でこちらを見ていた。

「……フラウレティア。それはアンタが全部食べな。今から新しいの仕込むから、それをアッシュに食べさせよう。手伝ってくれるかい？」

マーサが再び塊肉に包丁を入れた。

フラウレティアは頬を上気させて頷いた。