あがったりさがったり

高い。高い。とにかく高い。

季節の女王さま方が順繰りに暮らすあの塔ときたら、遠くにそびえる山々よりも、国王さまのお城よりも、まったくもってよっぽど高い。

いったい、あんな高いものを、どこの誰がいつ建てたのやら。

けれどもこれが、ずいぶんとまた昔から、そこにそうしてあるものだから、誰に聞いてもわからない。

それはまあそれとして、この国はいま困ったことになっていた。

その塔のてっぺんには、季節の女王さまが住む部屋がある。

春。夏。秋。冬。

それぞれの女王さまは、ぶらりと塔にやってきて、部屋に籠もること、およそ三ヶ月。

すると、それぞれの季節がめぐってくるという次第。

次の女王さまが訪ねてくると、前の女王さまが降りてくる。

魔法で堅く閉じられていた扉が開いて、はい、交替。

そうして、この国の季節は、滞りなくゆるやかに移り変わっていく。

はずだったのだが、どうもおかしい。

長く厳しい冬がすこし緩みかけた頃。

スカートをひらひらさせて、春の女王さまがやってきた。

ところが、どうしたことだろう。

何度も扉をノックしたのに、冬の女王さまが出てこない。

「もしかして、寝ているのかしら？」

いつでも眠い春の女王さま、冬の女王さまもそうかと思って、その日は町の宿屋に泊まることにした。

まだかまだか、と春を待つ人たちも、まさか安い宿屋の一室で、春の女王さまがぐうぐう寝ていたとは気付かない。

いつもどおりに寝坊したので、翌日の昼、またまた塔を訪ねてみた春の女王さま。

だが、やはり冬の女王さまは出てこない。

のんきな春の女王さまも、今度ばかりはちょっと考えた。

でも、頭を使ったら、うとうと眠くなってきたので、国王さまに相談することにした。

「なんと！　冬の女王が塔から出てこないだと？」

「ええ、まあ。だいたい、そんな感じで」

驚きに目を見開く国王さまに、春の女王さまは眠そうにこたえた。

塔に出入りするための魔法の扉は、内側からしか開けられない。

その魔法の源は、塔のなかにいる季節の女王さま自身のもの。

だから、ケガや病気など外の助けが必要なときは、女王さまの意思で扉は開く。

もしも、気を失うようなことにでもなれば、それはそれで魔法が途切れて、やっぱり扉は開くはず。

「このままでは、冬が終わらんではないか。冬の女王、いったいどういうつもりなのか……」

「それはまあ、本人に会って聞いてみないことには」

「いや、だから、どうすれば会えるのかと」

「それをわたくしに聞かれましても」

春の女王さま、なにからなにまで他人事でまるでやる気がない。

「春の女王よ。そなた、なにかこう便利な魔法はないのか。塔のなかの冬の女王と話が出来るような魔法は」

そう国王さまにいわれると、春の女王さま、目をキラリと輝かせた。

「わかりました。やってみましょう」

「おお！　やはりあるのか！　そんな魔法が！」

「いえ、ありませんけど」

…………。

国王さま、言葉に詰まる。

「ならば、なにをやる気だったのだ、そなたは！」

「ためしに、やるだけやってみようかなと」

がっくりきた国王さまをほっぽって、目を閉じてなにやらムニャムニャと唱え出した春の女王さま。

やがて、ぴたりと呪文が止んだ。

春の女王さまは、ゆっくりと目を開くとおもむろに告げる。

「やっぱり駄目でしたわ」

国王さま、溜息まじりにつぶやくばかり。

「そうだろうともさ……」

けれど、そこはそれ、国王さま。

がっくりばかりはしていられない。

まずは、季節の塔のすぐ横に、小屋と呼ぶにはちょっと豪華な小屋を作った。

これは春の女王さまのアイディアで、ここに仮住まいして、いつでもすぐに交替できるよう、こまめに冬の女王を訪ねようというもの。

でも本当は、お城から塔まで行くのがただ面倒なだけというのが、もっぱらの評判だ。

そしてさらに、国王さまは国中に布告を出した。

冬の女王を塔から出した者には、誰であろうと望みの褒美をあたえる。

ただし、挑戦する者は、春の女王の小屋に薪を一本持ってくること。

これで春の女王さまの暖炉の足しになるし、それよりなにより……。

ひっきりなしに人が来るだろうから、春の女王さまの居眠り防止にも役に立つ。

国王さま、一石二鳥の名案にこっそりニヤリとしたものだ。

「春の女王さま、薪を持ってきました。挑戦させてください」

「はーい、いま出まーす」

なんやかや、なんやかやして。

ああだ、こうだして。

最後に、春の女王さま、扉をノック。

こんこん。

…………。

「はい、出てきませんね。またどうぞー」

そんな調子で二ヶ月も経つと、挑戦者もいなくなった。

冬は緩みかけているけれど、春というほど暖かくもなく。

雪はずっと残っていて、新たな緑は芽吹かないまま。

ちょっとだけ温度があがったりさがったりするばかり。

まさか、ここまで長引くとは夢にも思っていなかった国王さま。

いまさらながら焦りだして、塔の近くの小屋へ、春の女王さまを訪ねた。

「国王さま、ちょうどいいところに」

「おお！　もしや、塔のほうでなにか進展があったのか！」

「いえ、そろそろ薪がなくなりそうで」

ちょっと豪華な小屋暮らしを、きままに満喫していた春の女王さま。

「だから、そなたが冬の女王のかわりに塔に行けば、春が来て、暖を取らなくてもいいだろう！」

…………。

「ええ、そう。もちろん、忘れていませんわ」

そのわりには答えるまでに妙な間があった。

「ですが、扉が開かないことには、わたくしにもどうにも」

ぐぐぐ、と国王さまがうなったところで、結局はそこだ。

ふりだしに戻るしかない。というか、ふりだしからまったく進んでいない。

バタン！

突然、勢いよく開かれた小屋の扉。

「おうおうおう！　どうなってんだ!　まだ、冬じゃねーか！」

そこにはスカートをなびかせた夏の女王さまが立っていた。

「あら。今年はまた早いですわね」

「ああ、夏は待っちゃくれねーからな」

なるほど上手いことを言う、などと感心している場合ではない。

「ああ、なんたることだ！　まだ、春も来ないうちに夏が来てしまうとは……！」

悩み多き国王さま、もう頭を抱えるばかり。

「冬の女王が塔から出て来ないかぎり、冬のままですけれど」

いっぽうこちらは、たいした気にする風でもなく、涼しい顔の春の女王さま。

「ちょっと待てよ、お前ら。なにが起きてんのか、わかるように説明してくれ。できるだけ手短かにな！」

気の短さに定評のある夏の女王さま、早口で二人にまくしたてた。

「なるほど、そういうことだったのか……！」

納得した夏の女王さま、ぼんやりした春の女王さま、そしてがっくりきた国王さま。

三人はいま、天高くそびえたつ季節の塔、魔法の扉の前に立っていた。

手の平にグーを打ちつけながら夏の女王さまが言った。

「こうなりゃあ、扉を壊すしかねーな」

意外な言葉に、驚く国王さま。

「しかし、それはもう、多くの者が試してみたはずじゃが……」

「普通の方法じゃ無理かもしれねー。でも、幸か不幸か、こっちにゃ季節の女王が二人もそろってんだ。二人分の魔法ぶつけりゃあ、一人分の力でふさいだ扉くらい破れるだろ！」

なるほどそれは理にかなっていると、国王さまも膝を打つ。

「ところで、春の！　こんなに長いこと扉の前に居たんだ。試しに一回くらいは魔法ぶつけてみたんだろ？　どうだった、手応えは？」

…………。

「ええ、そう。もちろん、やってみましたわ」

そのわりには答えるまでに妙な間があった。

「ですが、魔法の扉が頑丈で、わたくしにもどうにも」

あやしいものだが、いまここで機嫌を損ねられるとめんどうなので、国王さまはなにも言わなかった。

「やっぱりな！　よーし、それじゃあ今度は二人で派手にブッぱなそうぜ！」

夏の女王さま、のばした右手を扉のほうへ向ける。

「そうですわね。あまり疲れないていどに」

春の女王さまも同じように左手をのばした。

チーン！

すると、ベルの音とともに、ついに魔法の扉が開いたのだった。

「おお！　よくやったぞ、そなたら！」

感激した国王さま、ついつい声が大きくなった。

「……いや、まだ、なにもしてねーぞ」

「でも、開きましたわね」

すると、扉の向こうから、こちらに近付いてくるスカート姿の影。

「ふふふふふ。とうとう、この時がやってきたようじゃな」

それはもちろん、塔のなかにいた冬の女王さまだった。

「おい、冬の！　お前、いままでどういうつもりで、なにしてやがったんだ！」

「む。夏の女王か。おぬし、どうしたのじゃ、こんなに早く」

「おめーが遅いんだよ！　いつまでも春と交代しねーから、みんな困ってるじゃねーか！」

うんうんと頷いた国王さまの横で、春の女王さまがひらひら手を振っていた。

「なんと。もうそんなに時間が経っていようとは……！　わらわがうかつじゃった」

「しかたありませんわ。だって冬は寒くて、なかなか起きられないものですし」

「おぬしじゃあるまいし、別に寝坊しとったわけではないわ。これを見てみよ」

冬の女王さまに案内されて、三人は塔のなかへと入った。

壁の内側に沿って、どこまでも高くのぼり続ける先が見えない螺旋階段。

塔の中央部分は吹き抜けで、もしも上から落ちたらと思っただけで、国王さまは冷や汗が出て、声も無い。

そして、その吹き抜け部分から、なにか大きなものが落ちてきた。

チーン！

さっきも聞いた、ベルの音。

「こ、こいつは！」

「まあ、なんですの？」

二人の季節の女王さまと、驚いて絶句する国王さま。

冬の女王さまの冷たい美貌が不敵に笑った。

「昇降機（えれべーたー）というのじゃ！　さっき完成したばかりじゃぞ！」

それは、大きな細長い鳥籠のようなもので、前に扉が付いていた。

「これに乗れば、長い階段をいちいち昇り降りすることなく、あっという間に移動出来るという優れモノよ！　ふふふふふ」

得意満面の冬の女王さまだった。

「冬の。なんだお前、あの階段使ってたのかよ」

そこへ冷や水を浴びせたのは夏の女王さま。

「そりゃそうじゃろう。他にやりようがあるのか」

「魔法で飛べばいいだろ」

「な……！　いや、ほれ！　でも、わらわたち、スカートじゃし！」

「誰も見てなきゃいいだろ、別に。なあ、春の？」

水を向けられた春の女王さま、話を聞いていたのかいなかったのか、ただニコニコと笑うばかり。

うつむいた冬の女王さま、むっつり黙り込むと、昇降機（えれべーたー）に乗り込んだ。

そして、国王さまが「あっ！」という間に、上へとあがっていってしまった。

「どどど、どうするのだ！　冬の女王がまた戻ってしまったではないか！」

「まったくめんどくせー女だよなー、あいつ」

「そなたが余計なこと言うからだろう！」

別に悪びれた風もない夏の女王さまと、またまた困りまくる国王さま。

ほどなくして。

チーン！

昇降機（えれべーたー）が空っぽでおりてきた。

せっかくなのでさっそく乗ってみることにした春の女王さま。

怒りまくる国王さまと、片方の耳に指を突っ込んでる夏の女王さまは、そのままほうっておいて。

あっという間にあがっていった。

しばらくして。

チーン！

今度は二人でおりてきた。

「本当に。すごく楽ですわね、これ」

「じゃろ!?　じゃろ!?　便利じゃろ、わらわの作った昇降機（えれべーたー）は!!」

いろいろ話しながら、みんながぞろぞろ塔から出てくる。

「へえ、そんなに楽なのかよ？　あれは」

たずねる夏の女王さまと。

「ふふふふふ。乗ってみて驚くがいい。それと、秋の女王にも伝えておいてくれ」

答える冬の女王さまと。

「なんにせよ、これで一安心だ。よかった。よかった」

ほっとする国王さまと。

「ええ。これで誰にも気兼ねなく昼寝できますわ」

しれっとついてきた春の女王さまと。

「春の女王よ！　そなたまで一緒に出てきてどうするのだ!?」

…………。

「ええ、そう。もちろん、わかっていますわ」

そのわりには答えるまでに妙な間があった。

かくして、長めの冬は去り、やたら短い春が来た。

しかも夏がもうそこまで来ていて、足踏みしてるという有様。

その年の農作物は、去年とくらべれば、ちょっと不作だったけれども。

まあ、そんな年もあるだろう。

ものの値段があがったりさがったりするは世の常なのだ。