荷葉の路

第六話 難波（八）

　あおが竿立ちになり、れんのからだはこらえきれず投げ出された。

　れんの目の前の世界がぐるりと回った――。川面が見える。月が半分、雲で隠れようとしている。丸太の山が縦に並んでいる。

　自分の周りから水しぶきが上がった。

　と思うと、背中や頭に痛みを感じ、次いで全身が水に覆われ沈みこんだ。

（川に落ちたのね……また）

　妙に冷静にれんはそう思った。それと、この前の泥だらけの川よりはましだ、とも。

　自分の周囲をあぶくが取りまいては次々と水面へと逃げてゆく。あぶくが消えると今度は、さらに細やかな光のつぶが右へ左へとちらちらと舞っていた。

　おしりが川底についたとき、水面は手をのばせば届くほどに近かった。川は浅くて、立ち上がればよいだけだ。川底の地面は川岸よりもさらにやわらかい砂場。立とうとして足をとられ、一度おぼれかける。今度は慎重にひざをついてから立ちあがると、胸から上が水面に出た。

　川岸を見た。あおが取り囲まれている。取り囲んでいるのは三人ほどだ。

「あお、助けないと」　

　れんは急ぎ、両腕で水をかき分け岸へ向かった。

　あおの横にいる男が香炉を手にしている。こいつは相当のお宝だぞ、と不愉快なしゃがれ声が聞こえた。いつの間にかれんのふところからこぼれ落ちたらしい……が、香炉はこの際どうでもよかった。むしろ、香炉を落としたがゆえ、今まさに、あおを危険にさらしている。そのことをれんはつよく悔やんだ――あおはわたくしが必ず助けなければ。

　喜々とした男の声がれんの耳に届く。どこの若様のお馬さまだ？　まあいいだろう、お宝だ。荷の結び目を強引に切ろうとした。あおが抵抗する。

「やめてください」

　丸太のわきに人のままで佐久が倒れているのが見えた。

　あおは、手綱を強引に引っ張られ、首や尻尾を押さえつけられていた。

「やめてくだ……」

　あおが全身をねじらせる。いらだった男たちのひとりが刀をふり上げた。この糞馬が！

「――やめて！」

　れんは懐刀を抜き、ひざ元の水をけりあげて走った。

「あおから、離れて！」

　そのとき、川下より激しい勢いで水柱が立ちあがった。

　賊どもが川へと顔を向ける。と、水柱は狂える三頭の大蛇の姿となり、走るれんの頭上を追い越した。

　れんはにわかに覚えた畏怖で足をとどめた。

　賊たちには見極めるときも、声を上げる間さえもなかった。大蛇は男たちに襲いかかった。ひとりをはじき飛ばし丸太の山に叩きつけ、ひとりを葦の茂みに叩きこむ。と、それはすぐに姿を消した。

　寸刻ほど――

　静寂があたりを支配した。

　おずおずと、れんは後ろをふりかえる。

　川はもとどおり穏やかな流れをたたえ、水面に月のすがたを映していた。少しばかりの風が通りぬける。と、映し身の月はゆらゆらと形を変え、葦の茂みが揺れてすすきの穂どうしがささやきあった。

（なにが、起こったの）

　わからない。だが、れんにはわずかに自覚はあった。すなわち、自身のあおを救いたいとの願いに大蛇は応じたのではないか、と。

（わたくし自身が、呼んだ……まさか、そんなことがあるはずが）

　れんは頭(かぶり)をふって一度、

「いいえ」

　と強く言いきかせ、その考えをふりはらった。

　まだ油断はできない。あおは無事。だけど、あおの影にとっさに隠れて難を逃れた男がまだひとり、残っている。

　れんはその男を見すえた。短刀を手にかたく握りしめ、胸元でかまえる。

「な、なんだ……今のは……！」

　その男は叫んだ。なんなんだ、なにが起こったんだ。幾度となくくり返し叫んでいた。

　れんは気づいた。男のすぐ後ろにえぐり掘られたような大きな窪みができていた。あの大蛇が大地に刻んだ傷跡だろうか？

　さらにあおと男に近づくと、男はれんを見るやますます恐慌をきたし、わめいては後ずさりをした。男は悲鳴をあげつづけた――化け物、化け物だ、化け物があらわれた、近づくな、化け物、助けてくれ、殺される――後ずさった彼は窪みに転がり落ちた。

「化け物。わたくしが、化け物？」

　れんはうめき声を聞いた。葦の中に埋もれる男は苦しげに倒れ伏して、うめいていた。つづいて、丸太にたたきつけられた男。意識を失っているのか微動だにしない。そして砂の穴の中の男は支離滅裂なことをわめきつづけている。

　れんはふるえた。

　あらためて思う。怖い、と。

　腕がふるえ、手がかじかみ、その手から短刀がこぼれ、砂上にとり落とした。れんは短刀には目もくれなかった。ただ目の前の惨憺たる情景をぼんやりと見つめ、絶望を吐き出すようにつぶやいた――化け物。

「そこで何をやっている」

　どこからか若い男の声がし、続いて子どもの声がした。

「役人だっ」

　逃げ来た方角、斜面の上には二、三の火がゆらめいていた。その火が、れんたちのいる場所に近づいてくる。

　もう一度、男の子がどこからか呼びかけた。

「役人がきたぞっ」

　助けてくれと悲鳴をあげていた男はすぐに走り去った。葦の中に飛ばされた者もはっと目を覚まして身を起こすと、その火が近づくのを見てとるや、役人が来たと叫んで逃げ出した。

　れんはその火が近づくにつれ、緊張や恐れがほぐれていった。そして自分に向けられる、皮肉がちなのに優しい、安心できることばを待っていた。

「大活躍だな」

「春時どの」

　ふたりはお互いに歩みより、向かいあう。

「わたくしを、あおや、佐久どのが、助け……」

　れんの双眸から涙があふれる。頭がいっぱいでろれつが回らない。

「待たせて悪かった」

　あふれる涙をれんはぬぐおうとした。が、川に落ちて全身ずぶぬれになったからか、黒髪がほおや鼻や額や目元、口元にさんざんへばりついている。ぼろぼろと双眸からこぼれる涙は、頬を伝い、髪に沿って流れたり、鼻の先からしずくになって落ちたり、口の端にたまったり。

「あの、春時どの」

「どうした」

「今、わたくし、化け物みたいな顔、してませんか」

「気にすることはない」

「やっぱり」

　れんは半分やけになって、ふふっと笑った。そうよね、そうに違いないもの――みずからに言い聞かせて、笑った。

　春時が不審に思い、どうしたんだとたずねるが、

「なんでもありませんわ。大丈夫です」

　れんは微笑んで、首を横にふった。

「そうです。だいじょう……」

　大丈夫、と言い終わらぬうちに、れんは足元から崩れおちた。

　佐久が小さな声でつぶやいた。

「姫さまは」

「寝入った」

　春時はれんの顔に視線を落としたままだ。

「佐久、なにが起こった」

「悪いやつらに襲われてたら、川からたくさん蛇がでてきて、やっつけたんだ」

「蛇……」

　れんの安らかな寝息が腕の中から聞こえる。小さく白い手は、春時の衣をしっかりとつかんで離さない。春時がそっと丸太の山にもたれかかると、れんの寝息が一瞬みだれ、左手首にかかる数珠が少しゆれて、音をたてた。

　れんの睫毛(まつげ)が、その頬に影を落としている。

　春時が駆けつけたとき、その佐久いわく、悪いやつらの叫び声を聞いた。化け物、確かそう耳にしたはずだ。そして、れんは泣きそうな顔でこうたずねたのではなかったか――今、わたくし、化け物みたいな顔、してませんか――。

（人ならぬ力と、龍神は告げたが）

　佐久が春時、と声をかけると、彼はふっと困惑めいた笑いを見せた。

「おまえのおかげだ」

「おいら、なにもしてないよ」

「いるだけで救われる」

　春時は眠るれんに視線を落とす。童子のような短い髪に指を通すと、髪はさらさらと指からすべり落ちた。