荷葉の路

第五話 神南（二）

「ああ……」

　れんは嘆息をもらし、なすすべなくしゃがみこむ。

　残酷な光景はまぶたを閉ざしても、目に焼きついている。

　二人の僧たち。

　その、流されるその瞬間。

（流されていった、目前で。なのに、わたくしはただ）

　なにもしなかった。

　この祠堂の中でつまらない言い争いをしているより、誦経を聞いているより、他になにかができただろうに。

（そう、なにかができたはず）

　彼らは闇中、並んで端座し呪詞を唱和していた。

（川を鎮めたい、それはわたくしの祈りと同じ。でしたら）

　その一言一句、れんは思い起こす。

　　龍田の川よ鎮まりたまえ、

　頭に、身体そのものに、じわりと染み入ってくる。

　　龍神よ怒りを鎮めたまえ、

　　ちからなき人々を救いたまえ……

「神南大龍神、結界三里内、

　使打出水流、急急如律令」

　節回しをそえて自然と口をついて出た、それは僧らのと違わぬ呪言。

「何だと」

　しかし違うのは青年――もとい龍神があわてはじめたこと。

　れんは変化に気づかない。僧たちの鎮めの祈りをなぞることだけに集中する。

「やめ……」

　龍神は激しく息をつぎ、身じろぎする。やがて苦しげにひざをついた彼は、れんをつかもうと腕を回しもがく。しかしその腕は空を切り、やがては行き場もなくだらりと垂れる。

　やめろ。

　さらには口を裂けんばかりに開いて叫んだ――やめろ、中将内侍！

　れんは望みに従ったかのように、誦経を止めた。

「あなたこそやめてください」

　そして手のひらを龍神にかざし、印相を結んでその双眸をとらえる。

「きっとお困りになるのは、きよく、おばばさま……みたいな、いつも困っている人たちなんです。みかども、民のことを考えているはずです。だからあなたを鎮めよと、聖(ひじり)の皆さまにお命じになられた」

　ようやく龍神の口から音がもれたが、うなるだけで声にならず、ただ口惜しそうにれんを睨めつける。

「あなたさまも、苦しみから逃れたいはず」

　れんはたじろがなかった。

「さあ、川を、鎮めてくださいませ！」

　龍神の白い顔はなお蒼白になり、懇願とも怒りともつかぬ相貌があらわとなった。

　――はじめに約したとおりだ。

「わたくしが行けば、よろしいのですか」

　龍神はうなずいた。

「偽りではありませんね」

　――我は神。神は偽りを口にせぬ。言挙げの力を備えるため、偽りは許されぬ理(ことわり)。

「言挙げとは、発したことばがほんとうになるという」

　――そうだ。

　れんは思案した末、

「あなたからお先に、川をお鎮めください」

　と、龍神に要求した。

　――そなたが先じゃ。譲れはせぬ。

「どうしてです」

　――人は嘘をつく。

「わたくし、嘘なんて申しません！」

　れんが印相を結ぶ手に力をいれた。

　龍神はわずかに顔をしかめるが、れんはそれに気づかなかった。

「だいたい、あなたが急きたてたのではありませんか！　早く来ねば室屋を流してしまうぞ、って。わたくしは、せめて文でも置いて行こうかしら、と思っていたのです。それをあなたさまが、あんまりおっしゃるから」

　――我が知ることではない。

「龍神さまは、ずうっと、このままでよいのですか」

　――よかろう。術が解けるまでこのままでいよう。

　龍神は笑うそぶりをみせた。

　――そなたより我の方が長く生きるであろうしな。

「そんな。ずるいわ！」

　確かに今は自分が優位にある。しかしそれは龍神にとって脅威ではないのだ。ただ待てばいい。

　龍神の傲岸な態度ははったりなどではない。

（春時どの）

　れんは頼りなげな目を泳がせる。

（どうしよう。このままだなんて。春時どのは、わたくしをさがしまわっているかしら）

　さがしていれば申しわけがない。

　さがしていなければ？

（やっかい払いできた、と思っているかも）

　ふとれんは悲しく思ったのだが……。

（いいえ、そんなことを考えている場合ではないわ）

　れんは気をとりなおす。

「龍神さま。そもそも、わたくしがここに来たのは、川を鎮めてもらうためです。助けを呼ぶ声がどなたなのか、それで助けることはできはしないかと、やって来たのです」

　呪詞を返されて川にのみ込まれた僧たち。かれらは「助けよ」とはじめに告げた者とは違った。声が違う、そして雰囲気も。

　では、だれなのか。

（声を聞いたのはわたくしだけ。このままでは、川は鎮まるかもしれないけれど……わたくしはすべて……投げ出してしまう）

　難波津にゆき、味方になってくれるという右大臣家別業の者に会わねば。

　美濃に行くこともできないかもしれない。きよくの老母に約したはずなのに。

　それに。

（春時どの……）

　れんの印相がゆるむ。

　龍神はそれを見逃しはしなかった。

「解！」

　龍神、渾身の雄叫びが轟いた。

　周囲の水が一斉に水滴をはじき上げ、何本もの水柱が激しく天上へと噴き上げる。

　叫ぶ間もない。れんははじき飛ばされた。

　思わずかたく眼をつぶった。

　落下する。驚愕の声すら上げられぬまま――いつまでもいつまでも、落ちきる先もなくひたすら落ちていった。それを「落ちる」と呼ぶのか――「下」から抵抗を受けながら「上」からも抑え込まれる感覚に包まれていた。

　れんが怖々、眼を細める。

　ただ下へ下へと暗闇に向かっている。

（せめて、わたくしは、川を鎮めねば）

　今度はしっかり両目を開いた。

　八つ頭の水龍が視界にとびこんだ。

　水柱が林立する中、獣は誇るがごとく咆哮し、その声はれんの全身を震わせた。

「龍神」

　逆さまに浮遊している。

　落ちてはいない。

　上下が逆転しているなんておかしい。

「これは……」

　なにかが分かりかけた――とたん、れんは水の中に投げ出された。

　れんはもがいた。泥水に袖がからまり腕が動かない。衣は水を吸い重くなり、いずれ溺れ沈もうとしている。それでも、もがく。ほかになすすべがない。