荷葉の路

第四話 蓬粥（五）

　粥を食べ終わったところで、春時は寝床の準備をはじめた。

　土の上にじかに薄い板が並び、その上に筵(むしろ)が敷いたなりになっている。寝床はこの筵だ。れんの昨晩の宿は床下のある小屋だった。さらにひどい寝床といえる。

　さすがに春時も右大臣の姫には苛酷と思ったか、板を真ん中によせ集め、

「板を多く重ねれば少しはましになる」

「大丈夫ですわ」

　れんは答えながら思った。

　きよく親子の住まいを訪れていて良かった。かれらの住まいを目にしていなかったとしたら、今日はとんでもないところで眠らねばならない、と憂いたことだろう。

　春時の心くばりも伝わってくる。頭ごなしのもの言いだから、そうとは聞こえないけれど。

「春時どの、お気遣いありがとうございます」

　板を重ね終えて手をはたこうとした春時は、ふと動きを止めた。

「難波津に行くまでに体を悪くさせたら後味が悪い」

「ええ。ありがたく存じます」

　れんはにこりと笑った。

　それを見て、ことさら不愛想さを増した春時だった。

　格子窓からのぞくのは闇。すでに外は夜のとばりを開いている。川の音は滔々（とうとう）と響きつづけていた。

　恐怖こそおぼえぬものの、安心もできない。

　れんは笑顔を崩し、うつむき加減の顔に悲しみを宿らせる。

「まだ、誰なのか分かりません」

　あれから声は聞こえない。

　だが思い起こせば、耳の中にその悲鳴は鮮明によみがえる。やはり声の主は分からない。ぴんとくるものもない。やはり知っている人ではないようだ。

　ではなぜ、れんにだけ呼びかけるのだろう。

　理由を知るためにはやはり、救いを求める声の主をさがし出すしかない。とはいえ今はその手立てどころか、きっかけすら見いだせない。

「困りました。このまま分からないのでは」

「あせることはないだろう」

　春時はれんに背中を向け、かまどの炭を拾い入れながら答えた。

「あせります。助けを呼んでいるのですから」

「だれも行き交わないこのあたりで」

　れんは訴えるように春時の背を見つめる。

「だからこそ、助けを欲しているのではないのでしょうか」

「正論だな」

「あれはきっと、幻ではありません」

「助けを呼ぶ者がいないと思ってない」

「でしたら、わたくしたちしか」

　すっくと春時は立ち上がり、れんを見下ろした。

「足元も見えぬ中をさがし回るのか」

「それは」

　れんはうつむいて口ごもる。

「今できることは休んで旅の疲れをとることだ」

「わたくし、それほど疲れてはおりません」

「居眠りして落馬しかけておいて」

　れんは、ほおを真っ赤に染めた。

「わたくしは、馬に乗るのは、慣れていません、ですから」

「ここもいつ流されるか分かったものじゃないから、しっかり眠るわけにもいかないが」

　春時はれんの弁解を聞き流した。

「春時どのは、意地が悪いです」

「危険を避けるべく考えをめぐらせているだけだが、なにが意地が悪いって」

「分かりました。もう眠ります」

　れんはほおをふくらませ、すねたように言った。そして顔をつんと背けると、春時を背にして体を横たえた。

　しかし――床に伏したはいいが、眠れなかった。

　どうしてこう思う通りにゆかないのだろう。つらつらと考えていた。

（たしかにこんな夜中にわたくし一人で歩くのは無理だわ）

　ついて来てもらわないと。もし頼む相手が春時ではなく、邸のだれかだったら。怖がる？　いや、怖がるどころではない。夜闇の中、しかも氾濫する川辺、危なすぎる。だれがついて来てくれるだろうか。

　そもそもこの室堂に来るだけでも無茶だった。室堂には他にだれもいない。万人にも危険だから、人がいないのだろう。その危険をあえて春時はおかしたのだ。れんの我がままのために――れんはそう考えると、自らの思慮のなさにあらためて落胆した。

　なにも一人で歩けないのは夜中だけに限らない。陽光の下であれ、れんは方角を定めて歩くことすらできない。歩くだけでなく、どこかへ行くのも、食べるのも、眠る場所を用意するのも。万事に春時の手助けがなければ、なにもできない……。

　それと、きよくについて行ったこと。頭ごなしに怒ることないのに、と思ったが無理もない。春時は出て行く前に忠告したはずだから、怒るのは当然のことだ。

　迷惑ばかりかけている。

　でも――ただ迷惑だけで終わりたくない。せっかくここまで来たのだ。

　言い訳のようでも、話は聞いてほしい。

「春時どの」

　春時はため息まじりに答えた。

「まだ寝てないのか」

　自分こそ寝ていないのに、と少しすねる気持ちをおさえる。

「あの……春時どのは、猪を食べますか」

「猪を」

「はい。猪を」

「食べるが、それが？」

　れんはうれしくなった。

「あの、実は、昨晩、猪をご相伴にあずかったのです。獣の肉を食べたのは、生まれて初めてでした。少し恐ろしかったけど、おいしかった」

　春時のことばを少し待ったが、無言だった。

　れんは続けて語った。

「だから……だからわたくし、お礼に美濃に行こう、と思いました。あのおばばさまの生まれ故郷で、いま一度、観音さまを拝したいとおっしゃっていました。あ、そのおばばさまが、わたくしに猪をご馳走してくださったんです。なにも聞かれませんでした。なにもわたくしのこと聞かないで、でも良くしてくれて。だから代わりに美濃へ、そう思って。

わたくしにできるのは、そんなことくらいですから」

　春時がようやく、ぽつりと答えた。

「それで美濃に」

「はい」

　しばらくお互いに沈黙を守る。

　遠くで、ぱしゃあん、と水音がこだまする。川に大きなものが落ちたのかもしれない。

「いずれ機会はある。家に戻り着いたら全て望むがままじゃないか」

　望むがまま。

　果たしてそうだろうか。少なくとも二度と猪を食べることはない。あたたかな蓬粥だって。

「そうですね」

　れんは筵をつかんでその身を包みなおす。

　望むが、まま……そう声にせずつぶやくと、ふさいだ目尻から涙がひとすじ、こぼれ落ちた。