荷葉の路

第三話 散華（二）

　春時は早朝の都大路を急いでいた。

　ふところには堅虫より手に入れた上等の絹。東国の金を一袋。

　さすが右大臣家の家政を預かるだけのことはある。これで一生涯、寝て暮らせるというもの。

（このまま雲隠れしてやろうか）

　なんて思うと、その次にはれんの顔を思い出す。

　ほがらかで無垢な笑顔を。

「……ふん」

　なんて人のいい奴だろうおれは、と春時は自嘲した。

　腹蔵はあった。

　ただ、堅虫に伝えるのはためらわる、そんな策だったからだ。

　目指すは「ヒトヤノツカサ」。

　知る人があそこにはいる。しかし知る人がいることを堅虫に知られたくない――。

　それもまた、策を語らず邸を出た理由のひとつであった。

　都の左京、人どおりの少ない寂しげなところに「ヒトヤノツカサ」はあった。刑部省(ぎょうぶしょう)の管轄で、奈良の都における犯罪の刑罰をつかさどる役所だ。

　門の前には栴檀(せんだん)の木が落葉後というのに、実をつけたままだった。門柱に掲げられた看板には「囚獄司(しゅうごくし)」とある。薄汚れた門柱はところどころ腐食し、金具には緑青の錆が浮いている。そのくせ扉は幾重にも閉じられており、厳重に内外の行き来をさえぎっていた。

　春時は懐刀を取り出した。

　金色のさやに無骨な革張りの握り手。異様な風格を持つ逸品である。

　春時は複雑な表情で、手の中のそれを見下ろしていた。

（どこの馬の骨、とあしらわれるよりは）

　門番に懐刀を見せ、素早く口上を述べる。

　門番が走り、やがて入れ替わりに初老の男がゆっくりと戻ってきた。

「ご案内します」

　無表情で告げた初老の男のあとを追った。

　朝は早かったが、竹簡(ちくかん)の束を抱えた数人の仕丁(しちょう)とすれ違った。その束の多さは、この「ヒトヤノツカサ」で扱われるべき刑の執行数をあらわしている。もしくは執行後、処分すべきモノ・ヒトの数。あの竹簡にある名のうちいずれかは、夕刻になれば門外の栴檀に首がさらされるのかもしれない。

　石造りの獄舎へとつづく暗い廊下を横目に、春時は奥へと歩く。つきあたりの房に案内されるまま入った春時をむかえたのは、中年の、顔の丸い男だ。机の上の竹簡を持ったまま、顔を上げて春時に声をかけた。

「ああ、なつかしい」

「お久しぶりです。善永さま」

「東大寺の大仏開眼の儀以来かな。あれから数年、あんなことがあってどうしているのか気にはかけていたのだよ。面差しは変わらぬが、すっかり大きくなり……」

　囚獄大令史・善永は言葉は丁寧だが、態度は横柄だった。

（後ろ盾を失った若造には礼儀さえも惜しい、か）

　春時はただ慇懃(いんぎん)にあいさつを返した。

「諸国を回遊し見聞を深めておりました。無沙汰をおわび申し上げます」

「それで突然、しかもこんな朝早くどうしたというのかね」

「かつて亡主のもとに貴殿がいらっしゃったことを思い出し、わらをもすがる思いで参りました」

「罪人の知り合いでもいる、という話かね。でも判決の後だとどうしようもできないよ。もう竹簡を削り終えてしまっているならなおさら」

「いいえ、そうではありません。このことは内密に願いたいのですが……どうかお譲り願えないかと頼みにきたのです。罪人のしかばねを。それも身元知れぬ若い、できれば見目のよい少女を」

　善永は薄気味悪そうに春時を眺めた。　

「どういう」

「東国の土産です」

　春時は懐から親指ほどの袋を取り出し、善永の目の前に置いた。

　さくり、と耳さわりのよい音がした。

「これは」

「大仏の年に献上されたものと同じ」

　天平勝宝元年の東大寺での毘慮遮那仏(びるしゃなぶつ)開眼供養、これと同じ年に、陸奥より黄金が献上されている。ありがたい大仏の開眼を演出するこのめでたい話は、世に広く知られ、ましてや都の役人なら末端まで知ってしかるべきであった。

（これ以上説明させるなよ）

　春時は無言で訴えた。

　小役人が砂金袋など、まともに働きつづけたところで一生に一度拝めるものではない。

　こんな物を持ちこんだ背後には、いずこの権門がついているか、もしくはもっと別の何か、があるはず。すこし目端の利く役人ならば、そう勘ぐるところだろう。

　善永ののどが動く。ちらと春時を見やる。

　春時は「手早く黙って受け取れ」と念じつつ、だめ押しを述べた。

「司の物部のみなさまにぜひおとりなしを」

「了解した」

　善永は袋をさっと袖口に隠し、

「ほかでもない、我が身にこの職を世話してくれた、亡き大将軍さまへの恩返しのつもりで引き受けよう」

　と細かく何度もうなずくと、部下の物部を呼びつけた。

　ほどなく現れたのは、門からここまで案内した初老の男だ。彼に案内されるままついてゆくと、牢獄の裏手の広場に出た。広場の真ん中には石畳があり、おんぼろの台がすえられている。落葉した木陰の裏に肉塊がのぞく。

　刑場だ。

　春時が物憂げに木陰に目をむけていると、一抱えある麻の包みを手渡された。初老の男は終始無言だった。春時も口を閉ざし、頭のみ深く下げた。

　その足ですぐ、右大臣邸に向かった。

（堅虫どのに）

　報告は必要だろう。

（いや、事後報告でいいか。なにより時間が惜しい）

　すっかり日輪が中空に輝いていた。れんを右大臣家の屋敷よりさらった、三日目の朝のことである。