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episode 58 虚勢の仮面

遅くなってしまってすみません((汗

最近上手い文字が浮かばなくて……

スランプですorz

↑はい、言い訳ですね。

なるべく早くできるように努力します！

また、同時投稿中の“表と裏”もよろしくお願いします！

では、『犯罪者は英雄？』をお楽しみください。

重苦しい沈黙が室内に充満する。

既に、病院特有の消毒液の匂いも気にならなくなっていた。

――ファランクスの能力の代償、それは命。

所持者の命令を実行する、まさに王の剣。

絶対的な力は自らの魂をすり減らし、やがては全てを喰らう貪欲な剣。

使えば使うほど死へと近付く。

とはいえ力を得るにはこれぐらいの代償は当たり前だろう。

――俺は英雄ではない。ましてや王などではないのだから。

王の命令は王によるものでなければならない。

それを、犯罪者である俺が行うことはできない。それを代償があるとは言え、扱うことができる。それは俺からすれば安い代償だ。

この力を使うことに不思議と抵抗感はない。

それは自殺願望か、はたまたただの身の程知らずか、それとも両方か。

どちらでもいい。

やつを殺せるのならばなんだって使ってやる。

生物としての生への執着心など、とうの昔に置いてきている。

今更死ぬのが怖いなんて思ってなどいない。

俺は俺のために、この剣を振るうだろう。

例え、誰が止めようと――――

「――悠希……もうファランクスを使わないで」

気付けば一葉が真剣な眼差しを俺へと向けていた。

右を見ると、何も言わないがニコルもこちらへと視線を向けている。それは、一葉と同じ種類の眼差し。

――悪い。

「わかってるよ」

嘘を吐いた。

彼女たちに対して、嘘を吐いた。

――俺は多分、これから何度もこの剣を使うことになる。

「けど、このことは紅葉たちには内緒にしといてくれ」

――知れば、この剣を使ったときに止めに入るだろうから。

――そうなったら、躊躇うかもしれない。

――泣かせてしまったら、心が揺らいでしまうから。

「……わかったわ」

そう答える一葉はどこか悲しげな表情をしているように見えた。

恐らくは気付いているのだろう。俺が何を考えているのか。

精神系統魔術師だから心を読むこともできるだろう。

だが、それをしなくても彼女は気付いている。身近に居たから気付かれてしまう。

それでも止めようとしないのは、このときの俺は梃子でも動かないと知っているからか。

知っているからこれ以上何も言わない。紅葉たちにも何も言わない。

それは歪んだ信頼。

端から見ればそう言われるだろう。実際に歪んでいるのだから。

それでも信じている。

例え歪んでいようとも、俺は一葉を信じている。

この都市に居られているのだって彼女のお陰なのだから。

「さて、暗い話はこれぐらいにしましょう！」

手を叩くと同時に、明るい声で一葉は場の雰囲気を変える。その表情に陰りは見られない。

「実はもう１つ言わなきゃならないことがあるの」

「ん？なんだ？」

「そうねえ……」

そう言うとトコトコと俺のもとへとやってきて、そして――

――バシィィン！

病室内に甲高い音が響いた。と同時に頬に衝撃が走る。

……あれ？デジャブ？

そんな疑問が浮上したが、訳も分からず混乱する俺に一葉はにこりと笑みを浮かべている。

「……ライラに“あんなこと”言って、また避けようとしたでしょ」

「…………」

責めるような声音で投げかけられる言葉を否定できなかった。

――俺は、ライラたちを避けようとした。いや、この学園からも、もう……

「“この学園からも、もう離れよう”とか思ってるんじゃないでしょうね？」

「――ッ！！」

思っていたことを先回りされたことに飛び上がるように驚く。

視線を一葉に合わせると、厳しい視線をこちらへ向けていた。

「大方、“狙われるかも知れないからもう迷惑はかけられない”ってとこでしょうね」

「…………！」

図星を突かれて言い淀む。

これ以上迷惑をかけられない。一葉にも、紅葉たちにも、この学園にも。

だから、俺はいない方が――

「ふざけるな！！」

途端に胸倉を掴まれる。

一葉の顔が自然と近くなり、その瞳に映る怒りから目を逸らせない。

「また逃げるの！？“あの時”みたいにまた私たちから逃げ出して、かっこつけてるつもり！？」

掴まれている拳に力が入った気がした。

一体何をこんなに必死になっているのだろうか。

俺は、居るだけで周りの迷惑になる存在。

「自分が周りに迷惑かけるって思い込んで……本当にそう思ってる！？」

「何、言って……」

「本当は自分が傷つきたくないだけなんでしょ！？」

「――ッ！！」

一葉の言葉が心に響く。

心なしか、何かが軋むような音が聞こえた気がした。

「違――」

「人に嫌われて、罵られたくなくて逃げてるだけよ！！」

「違うッ！！」

「違わないわ！！」

ギシギシギシギシと軋む音。一体これは何なのか。

答えは簡単。

俺の心が軋む音。

言い訳で塗り固めていたメッキにヒビが入っていく音。

否定の言葉を否定され、逃げだそうにも逃げられない。

――聞きたくない。

――認めたくない。

崩れそうな心の壁が、徐々に音をたてて崩壊へと近づいていく。

ここは病院だと言うのに、大声が口から漏れていく。

「俺は犯罪者だから！！殺戮者だから！！俺はあいつらに関わっちゃいけないんだよ！！」

「嘘よ！！じゃあなんでライラたちと関わったの！？」

「ッ！それは……」

わかってた。

全部わかってて、俺は逃げようとしていた。

だから……ここで言葉が出てこない。

「あんたは自分が人殺しだって理由付けして、拒絶されたくなくてただ逃げてるだけよ！！」

「違う、違う！！」

「だけどあんたも友達が欲しかった！！だから最初からライラたちを遠ざけようとしなかった！！そうでしょ！？」

「何が分かるんだよッ！！」

軋む音がより鮮明に、より大きく。

崩壊は連鎖的に起こり、言い訳のメッキはぼろぼろ崩れ落ち始めた。

そこから溢れた感情が漏れだし、口から勝手に吐き出される。

「お前に何がわかる！？返り血で汚れた俺に、一体どうしろって言うんだよ！？」

喉が熱い。

言い訳のメッキが剥がれる。剥がれて落ちていく。

漏れ出す本音はとめどなく溢れ、溜め込んでいた思いが次々と吐き出される。

「人を殺して、兄さんを見殺しにして、それを知ってあいつらがどんな顔をすると思う！？」

痛い。

心が痛い。

嫌われたくない。

拒絶されたくない。

化け物を見るような目で見られたくないんだ。

「どうすればいいんだよ……！なぁ、俺は一体どうすれば……」

建て前で取り繕って、被ってきた仮面も全て剥がれる。

「助けてよ……“一葉姉さん”……」

何もかも、今まで培ってきた“虚勢の仮面”の何もかもが剥がれた。

辛かったんだ。

１人で居るのが辛かった。

拒絶されることが辛かった。

周りの、まるで化け物を見るような目が辛かった。

人殺しであることが、堪らなく怖かった。

だから今まで虚勢を張ってきた。

壊れそうな心を必死に繋ぎ止めて、歪みながらも人を殺してきた。

それでも、心の中では誰かに助けて貰いたかったんだ。

気付けば瞳から涙がこぼれ落ち、嗚咽が漏れ始める。

そんな俺の肩を、二人分の腕がソッと抱きしめ、耳元でまるであやすように囁いた。

「辛かったでしょ……もう我慢しなくていいのよ」

「……悠希さん、今まで気づけなくてすみません」

耳元で、一葉とニコルの声が囁かれる。

一葉はまるでは弟を愛しむような声音で、重傷であるはずのニコルは、普段のような抑揚のない声ではなく、どこか暖かい声音で。

「ニコル、傷、開くだろ……うっ……」

最後に精一杯の“虚勢”を張るも、もう我慢の限界だった。

「うっ、う、ああああああ！！」

堪えなくなった涙が嗚咽と共にとめどなく溢れる。

メッキの剥がれた冷たい心を、２人の暖かさがソッと包みあげた。

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