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月影の別れ

　竹取の翁が見つけた、光を放つ一本の竹。

　その中に座すようにしていた、美しき赤子。

　名は、かぐや。

　娘として育てられたその姫は、やがて成長し、人の世に咲く花のごとく、美しさと気高さを兼ね備えるようになった。

　誰もが、その姿をひと目見ようと村へと訪れ、やがて、かぐや姫の名は都にも響き渡った。

　公家の子息、武士、法師、果ては皇族に至るまで。

　求婚の行列は尽きなかったが、誰一人として姫の心を動かす者はいなかった。

　その瞳はつねに、どこか遠くを見ていた。

　まるでこの地上に未練がないかのように。

　ただ、一人だけを除いて。

　それが若き帝であった。

　帝は、姫の元へ贈り物も連れの使者もよこさず、ある夜、ただ一人で訪れた。

　かぐや姫はその不思議な客に、微笑を向けた。

「夜風の中、お寒うございませぬか」

　その晩、二人は庭に腰を下ろし、沈黙の中で空を仰いだ。

　帝は、静かに言った。

「月が澄んでおるな。……そなたは、どこかこの世の人ではないように思える」

　かぐや姫は、その言葉に胸を刺された。

　唇がかすかに震え、やがて押し殺したような声が漏れる。

「……そうかもしれませぬ」

　ふたりの間に、恋の言葉はなかった。

　だが、交わすまなざしに嘘はなく、沈黙のなかにだけ育まれる想いがあった。

　月を見上げるたび、かぐや姫の胸に刻まれる時の重み。

　それは、近づいていた。

　中秋の満月。

　その夜、姫は月へ帰らねばならぬ定めだった。

　誰が決めたのでもない。

　かぐや姫は、そう生まれてきたのだ。

　地上にとどまる時間は限られていた。

　翁も媼も、姫のその運命をうすうす悟っていた。

　けれど、何も問わず、何も責めず、ただその日まで、家族として共にいた。

　そして、その夜は訪れた。

　雲ひとつない澄んだ空に、青白く冷たい満月が浮かぶ。

　地に生きるものすべての影が、静かに光に照らされていた。

　かぐや姫は、装束を整え、ゆっくりと庭に出た。

　翁と媼は、縁側に立ち尽くし、声も出なかった。

　姫は、涙をこらえて頭を下げた。

　父と母に、心からの礼を込めて。

「長い間、ありがとうございました」

　その背中に、翁が一歩踏み出そうとするが、媼が袖を掴んで止めた。

　言葉も涙も、もう姫には届かぬことを知っていたのだ。

　そのとき。

　帝の駕籠が、風を裂くようにして姫のもとへたどり着いた。

　帝の姿は、いつかの夜と変わらぬまま。

　けれどその目には、切なさと怒り、そして必死な愛が宿っていた。

「もう……行かねばなりませぬ」

　姫が静かにそう言ったとき、帝は姫の前に立ちはだかる。

「この国の誰よりも、私はそなたを愛している。なぜ、その手を取らせてくれぬのか！」

　姫の瞳に涙がにじむ。

　しかしその声は、凛としていた。

「私も……愛しておりまする。けれど、この愛を抱いたまま、月へ帰ることが、私の罰なのです」

　そのとき、空が静かに揺れた。

　白く輝く光の道が開かれ、月の使者たちが地上に降り立つ。

　天女たちが羽衣を携え、姫の前にひざまずく。

　それを纏えば、感情も記憶も……すべてが、静かに消えてしまう。

　かぐや姫は、最後の最後に、帝の手を取った。

　手のひらのぬくもり。

　それだけは、忘れたくなかった。

「もし、この地上に生まれ変わることがあるのなら……その時は、また、あなたに会いたい」

　天女たちは微笑み、羽衣を姫の肩にそっとかけた。

　それは、夜露のように淡く、はかない光を纏っていた。

　姫の姿が、月の道へ吸い込まれていく。

　涙も流せぬまま、帝は、空に向かって立ち尽くした。

　声は震えて、風にまぎれた。

「愛しておった……かぐや」

　その言葉だけが、いつまでも夜空に残った。

　そして、月は、静かに雲へと隠れていった。

竹取物語より